死のうと思った。

　理由はシンプルで、人類を救わなきゃいけないからだ。

　思い立ったが吉日と言うので、さっそく行動に移すことにした。

　惜しかったのは、言葉を遺していこうと電源を点けたスマホの時計が、ちょうど今、零時零分に変わってしまったことだ。

「……今日、あいつの誕生日じゃん」

思い立ったことは、じゃんじゃんやっていこう。

　朝日が昇る頃には、俺は死んでるんだから。

　＊＊＊

　闇の殺された街灯まみれの歩道で腰を下ろす。

　どんなに明るくても、深夜一時の住宅街に出歩いている人間はいない。

「じゃーん、コンビニのショートケーキぃ」

　スマホの内カメラに、それを見せつけてやる。真っ白なホイップとカスタード色のスポンジに苺の紅一点が映えていた。

　付けてもらったプラスチックのフォークで、すぐさま喰らいついた。

「んま。んまです、これ。ホイップが甘いし、スポンジが甘いし」

「いや、どっちも甘いじゃんって、それはそうなんだけど、」

「タイプが違うのよ。ホイップの方が甘さが強くて、」

「それをさ、スポンジの方のたまご感？　みたいなのが包んでる感じ」

　アスファルトに寝かせてたスマホを起こして、親指を立てる。画面の中の俺と目が合って、食レポは止まった。

　飲み込めるまで、無言で咀嚼した。

　苺は、酸味より瑞々しさの方が印象的だった。

「こういう時、酸っぱく感じるもんじゃねえのな」

　一月の冬は寒い。肩が震えるほど。

　あいつからの最後の贈り物が手袋で良かった。握ったり開いたりして眺めて、訊いてみる。

「なんで、俺とお前だったんだろうな」

手袋はもちろん、何も答えてくれない。

「世界を救うとかさ、いらないんだわ。世の中が少しでも良くなるとか、自分の手で運命を変えるとか、そんなの必要ないんだよ」

　夜空と俺の膝を映してる画面を手で覆った。

「死ぬまで一緒にいたかったよ。千年、二千年先の人さまの平穏よりもさ。俺の人生の残り数十年、お前と過ごせる方が大事だったよ」

鼻先が痛い。

　口にしなければ良かった。それでも、言葉は取り返せない。

「平戸くん？」

声を聞いて、全てから覚めた。

　自分のうるささのあまり、おばさんが出てくる音にも気づけてなかったらしい。

　焦りつつも馬鹿みたいに律儀にゴミを集めて、すぐに走り出す。もちろん、スマホもポケットに押し込んだ。

「待って、平戸くん！」

　あいつの家族と顔を合わせたくなかった。俺は意志が弱いから。

　＊＊＊

　逃げ出したその足で、街の外れへやってきた。廃れたビル群は苔むしている。

　昔から、一度立ち入ってみたかった。

　それが叶ったのは、ある意味では、こうなったお陰だ。

　昨日まであいつだったモノが、俺の周りでふわふわ飛び回ってる。

「消えろ」

　前腕くらいの長さの大きな縫い針たちは、命令に応じて光に変わって霧散した。

「はは、マジで俺、超能力者じゃん」

　呟いてみるけど、興奮なんて覚えてなかった。

「あの頃は、そういう漫画読んで、続き待ってさ。それに夢中になれたよな」

靴を脱ぐ。ポケットからスマホを出す。

　空になったケーキのプラ容器とゴミ袋が飛ばないように、そいつらを重石にした。スマホのパスワードは、部屋を出る時に残してきた。

　最後に撮った食レポ動画が、俺の最後の声な訳だけど。

「情けねえなぁ、お前がいなくて号泣してんの、みんなに見られんだ。お前の家族とかに」

　ビルと人生の縁に立って眺望する世界は、叩き起こされて拝む朝日みたいに眩しかった。

「明るいなぁ」

誘われるまま、一歩を踏み出した。

　落下の感覚に身を委ねる。

　息が苦しいのは、流石に恐怖も混じってたからだろう。

　気づくと俺は、墨で満たされた池に沈んでいた。

　＊＊＊

　死後の世界は暗かった。

　何もなくて、深くて、少し磯臭い。

　肌がピリピリする。変な息苦しさもある。

　まるで、生きているみたいな感じだった。

　俺が沈んでる池が大きく揺れる。

　見回すと、池は球体状の空間で、全体が上に跳び上がったのが分かった。

　同時に、光が水風船みたいな池の上部を一閃した。

　死後の世界が割れる。幻想が、風船のゴムみたいに剥げる。

　息の限界を迎えて、爆ぜる水風船から飛び出す。

　地面にへたって、必死に呼吸をした。

　池の水はアスファルトに染みて、池は消えている。

「君、大丈夫か？」

女の人の声が聞こえた。

　少年的で綺麗な顔立ちが、俺を覗いて声をかけてくる。水風船を一閃したらしい刀が、腰の鞘へ収められている。

　とはいえ、男でも同じだけのイケメンは見つからないような、とんでもない美形だ。美少年という言葉が似合う。

「なんですかっ、これっ、」

音を妨げようとする胸を抑える。

「ここ数日、監視ドローンによるアンコウの目撃が重なっていて、駆除に来た。そうしたら、君が飛び降りるのが見えた。とりあえず、呼吸を落ち着かせて。私が君を運ぶから、手を」

　イケメンな女が言う『アンコウ』の遺体らしき薄皮が、確かにアスファルトを覆っていた。俺は、たまたま直下にいた、こいつに食われたみたいだった。

　手触りがぶよぶよで、やけにムカついてくる。

「じゃあ、俺、死ねなかったんですね」

イケメンは、目を伏せた。

「……すまない。君が何に追い詰められたのかは知らないが、いま私がするべきことは、君を安全なところまで送り届けることだ」

「……見なかったことにしたら良いでしょう」

「それは、出来ない……。私には、人命を守る責務がある。私はそういう相談に向かないが、何か悩みがあるなら、話を聞いてくれるところもある。だから、ここは私に身を預けて──」

イケメンが回してきた手を払う。

「知るかよ！」

「──っ！」

　払った拍子に、イケメンの伏せがちだった目に月明かりが侵入した。月光が瞳の中をぐるりと回遊して、眼球の柔らかさを晒す。

　そんな脆弱な柔らかさでは、今にも潰れてしまいそうだった。

「すまないな。私は慰めるのが下手だと、後輩にもよく言われるんだ……、」

　逸らされた視線が、帽子のつばを引いた手に、更に隠される。よく見ると、その服装には見覚えがあった。

　俺は立ち上がる。

「すみませんでした、迷惑かけて」

挨拶と一緒に、あいつを呼び出す。

　俺の周りに浮かび上がった武器を見た先輩は、前髪の奥で目を見開いた。

「君、それ──」

「失礼します」

　針を周囲の建物の外壁の高いところに突き刺す。

　そこへ向けて手を向けると、光の糸みたいなものが繋がって、俺を空へ引っ張り上げた。

　同じ要領で、空を翔ける。自棄（ヤケ）を起こしていた自分から、逃げるように。

　ふと、地面を見る。

　もう、こんな高さから飛び降りれる気はしなかった。

　＊＊＊

　飛び降りたビルの屋上に、スマホも靴も置いてきてしまった。身軽でもあり、この夜をどう明かそうか、という悩みの種でもある。

　それでも、どこか清々しい。

　アンコウの胃に入ったせいで濡れた肌も、まだ少しピリつくけど乾いてきたところだ。

　とりあえず、あの先輩にまた会うまでに、謝罪の言葉を考えておこう。

『昨日は、友人を失って自暴自棄になっていた私を救っていただき、ありがとうございました』

　こんな感じだろうか。

　そんなに簡単に自殺を諦めるのかって、呆れられるかもしれない。

　でも、説明がつかない救いを、あの人の脆い瞳の輝きに感じてしまった。

　あの瞳が、忘れられない。

「……気まずいなぁ、」

　もう少し、こうして飛んでいよう。

　＊＊＊

　翔は人類を救う兵器になった。

　それも、俺専用のやつだ。

　兵器とは言うけど、見た目は大きな縫い針。

　前腕くらいの大きさの、この縫い針は、ちょうど十年前に南鳥島沖の海底に眠ったレアアースの開発に伴って発見された鉱石『オルハライト』で出来ている。

　鮮やかでありながら烈しい発光と変幻自在の加工性を持つ、海底に眠っていた新世界の石。

　最初は、そう言われてた。

　オルハライトが見つかるずっと前から、オルハライトが人類を守ってくれていたと知るのは、オルハライトの発見から三年後のことだ。

　ちょうど同じ頃、神隠しが増えていた。

　夜の闇の中で、人が消えるのだ。まるで影に沈められたように。特に、海に接した沿岸部に、その異常の分布は集中していた。

　人間が開発したオルハライトの鉱床は、言わば万里の長城に開いた一つの穴だった。

　穴から這い出てきた未知の深海生物たちは、徐々に陸に進出し始め、闇に紛れて人を喰らっていた。

　既存の兵器で応戦した人類の領土は既に、その半分以上を深海生物に奪われた。

　あれらは光を嫌い、特にオルハライトは最悪の相性らしい。

　可及的すみやかに、オルハライトの活用を進め、そして人類は、SF映画に出てくるような光線銃の開発に成功した。

　＊＊＊

　その光線銃を手にした軍人たちが、隔離された廃墟に弧をなして立っている。

　ネカフェなんて、この時世で誰が使うとも知れないと思っていたけど案外、利用者は多いらしい。

　シャワーは済ませたし、これから軽く寝て。

　明日は、永遠にすっぽかすつもりだった約束の訪問をするつもりだ。

　喉が渇いたので、自動販売機に足を伸ばした。

　タイミングの重なった四十代の男性に順番を譲る。浮浪者という感じでもないけど、良い生活は出来てそうにない。まあ、生きてるだけ運が良い。

　ガタン、とペットボトルの落ちる音が響いて、男が屈む。ズボンとシャツの間から、背中と尻の狭間が覗いて、思わず目を背けた。

　その時、自販機がまた揺れる。

　というか、俺たちが揺れた。

　ネカフェが揺れた。

　＊＊＊

　見たことのない大きさの影が、街を歩いていた。

　スクリーンに写した影絵のように立ち上がっているそれは、足元から照射された光線を吸収するかのように、ぬらりと黒光りしてる。

　そのツヤで、平面ではなく立体的な肉体のある生物だと、僅かに視認が出来た。

　四つ足で這いずる姿は、まるで人間の赤ちゃんみたいだった。

　それも、かなり太っている。

　大きな闇が闊歩する地響きが、腹を震わせる。

　街中に警報が響き始めていた。

　ほんの数秒の間に始まった騒然に、心臓が呑まれているのを感じる。

　戦闘機、と呼ぶんだろうか。飛翔体の音がどこからともなく聞こえたと思うと、馬鹿でかい深海生物を包囲し始めた。

　飛翔体から放射された光が、怪物を灼く。

　けれど、光に灼ける肌の傷は、あの巨体を押し留めるほどの損傷には、なり得てなかった。

　阿鼻叫喚が聞こえる、なんて国語の授業でしか聞きもしない。

　でも、こういう時って、そんな言葉が浮かぶ。

　みんな、怯えてる。

　未知の光景に圧倒されていた時、小さな発光体が浮かび上がった。

　目を奪われ、眺めていると、その光は怪物の首元に突っ込んだ。

　怪物の首から、闇が噴く。

　多分、体液だ。

　あの光は、まさに、あの帯刀している先輩のものだった。

　初めて、大きな損傷を受けて、怪物が暴れる。

　乳児のようによちよちと歩かせていた、ぶっとい前足を乱暴に振り回し、周囲の建物の壁を打ち付けて崩壊させた。

　瓦礫が落ちる音を聞きながら、頭頂に涼しい感覚が突き抜ける。

──行かなきゃ。

　気づくと、翔は俺の周りを浮遊していて、宙の道を縫っていた。

　〜〜〜

　進行の止まらない巨体を見上げ、上がった息を整える。

「……これでは、切れ味が落ちるだけだな」

肘で挟んで、刀から体液を拭う。

『椿さん、一度、下がってください。体制を立て直しましょう』

　イヤホンから流れる声の落ち着きようは、周囲の悲鳴を否定するように聞こえてしまう。

　きっと、私も色々とあてられて、そう感じているのだろう。

　不安の自覚を高めて、向けるべきでない反抗を飲み込む。

「分かった。どこへ向かえば良い？」

『大通りまで追い立て、迎撃する予定です。椿さんも、そちらへ──』

何かが降り立つ音が聞こえた。

　瓦礫が落ちる音と区別がついたのは、その音が、重たくも確かに、その重量が器用にいなされていたからだ。

　怪物の方へ振り向く。

　そこには、もう一匹、小さな深海生物がいた。

　落下の衝撃を吸収した膝がゆったりと伸びるその動作に、目を奪われる。

──それは、凄く、人だった。

　上背は140cm程度か、分厚い肉質にも見えない。

　のっぺりとした暗闇色の体色のせいで、器官の判別もつかないが、目が合ったのが判った。

──咄嗟に、顔を庇う。

　十メートルほどは離れていただろう位置から、脇腹に振り抜かれた殴打に、私は横のビルの壁面へ吹き飛ばされる。

　圧倒的な衝撃。

　フィジカルかつ本能的な、二重のインパクト。

　顔を上げる。

　あれは再び、私を見ていた。

　また、生理的な自衛衝動が襲う。

　刀を構えているのか、構えさせられているのか、それすら判らない。

　次の一撃が、ひたすらに恐ろしい。

『──ぃ、──ジ、』

突然、耳に音が流れ込む。

　イヤホンが人の声と機械的な音を交互に発していた。打ち付けられた時に破損したらしく、耳から血が流れている。

「聞こえるか、未確認の人型の個体と遭遇したっ、」

『──』

応答はない。

「っ、くそっ、」

あれはなんだ。

　今、私を見つめているあれは。

「ああ゛.......っ！！」

意識の乱れをつくように、二撃目が胸に打ち込まれていた。

　手指を差し込まれるように伸縮した、あれの腕に。

　刀ごと壁へ押し潰され、肋と肺がひしゃげる。

「っく、、はっ、」

唾液を吐く。

　遅れて、食道がうねり、それは血液に変わった。

　まるで、反応が出来なかった。

　あれから目を離せないし、あれ以外に集中が出来ない。

　その上、あれが酷く恐ろしい。

　逃げなければいけない。

　一人では、到底、太刀打ち出来ない。

　直した構えを崩さず、見つめる。タイミングを、ひたすらに伺った。

　ゆっくり、ゆっくり。

　私は、膨大に強いられた思考の影に呑まれていた。

　〜〜〜

　あの人が踏み潰される寸前、俺は飛び込んだ。

　一体、何がどうしてか、分からないけれど。

　あの人は刀を構えて立ち尽くして、あの巨大な怪物に踏み潰されかけていた。

　前肢の陰を切るように攫ったつもりだけど、その後は人を抱えて飛べるわけもなく、二人でアスファルトを転がった。

　目を開けると、あの人が少し先で咳き込んでいた。

「けほっ、がっ、っぅ、」

肋を庇っているのが分かる。

「だ、大丈夫ですか、」

「──！　君、さっきの飛び降りのっ、」

言いかけるや否や、その顔は、引き付けられるように、ある方向を向いた。

「っ、っは、っは、は、」

額に汗が滲んでいる。呼吸も妙だ。

「い、居ない？」

　呆気に取られていた俺は、遅れて訊ねる。

「何がですか？」

「人が、居たんだ......」

　その顔はとてもじゃないけれど、人間を想像している表情には見えなかった。

「とりあえず、まだあの怪獣みたいな奴が、まだ動いてます。避難しましょう、俺が運びます」

「あ、ああ……、すまない」

　肩を貸した俺が感じたのは、あの人の身体が怯えたように震えている、その振動だった。