「花、か……。」

教室の窓際で、雄和は小さくつぶやいた。

十月に入ったばかりだというのに、空気はもう夏の名残を失っている。窓から差し込む光も、どこか色が薄い。

「どうしたんだよ。いきなり。」

隣の席から、気の抜けた声が飛んできた。祐一だ。椅子を乱暴に引き、どさりと腰を下ろす。

「いや、この本。」

雄和は机の上の文庫本を指で叩いた。

「花について書いてあってさ。」

「花ぁ。」

祐一は露骨に顔をしかめた。

「そんなもん、考えたことねぇよ。前にお前と見たやつくらいだろ。」

その一言で、雄和の思考が引き戻された。

四日前。十月のはじめ。そして――ありえない形をした、あの花。

「……ああ。」

それ以上、言葉は続かなかった。

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その日の放課後、街中の本屋で奇妙な記事を目にした。

若穂で奇妙な彫刻発見！

道の真ん中に人型の石像？

見出しだけで眉をひそめる内容だった。若穂。雄和と祐一の故郷だ。

「若穂って……。」

「俺たちの地元じゃねぇか。」

先に口を開いたのは祐一だった。

小さな町だ。事件も事故も、滅多に起きない。こんな記事が出るような場所じゃない。

「今週末、オフだろ。」

雄和は言った。

「久しぶりに帰らないか。」

「はぁ。めんどくせぇ。」

「どうせ暇だろ。」

「……。」

数秒の沈黙のあと、祐一は鼻で笑った。

「仕方ねぇな。行くか。」

その軽さに、少しだけ救われた気がした。

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土曜日。

バスを乗り継ぎ、駐輪場に置いておいた自転車で山道を抜ける。

若穂の山は、色づき始めていた。赤と黄色が混じった木々が、どこか現実感を薄れさせる。

「紅葉、きれいだな。」

祐一が言う。

「あの山でよく遊んだな。」

「ああ。」

十五年過ごした町だ。忘れたはずなのに、風景は簡単に思い出させてくる。

記事の写真を頼りにたどり着いたのは、小さな公園だった。滑り台と鉄棒、ブランコがあるだけの場所。

「……ないな。」

人型の彫刻は、どこにもなかった。

「なぁ雄和。」

祐一が何か言いかけた、その瞬間だった。

「――っ。」

鈍い音とともに、祐一の体が前に崩れた。

「おい。」

駆け寄ろうとして、雄和は足を止めた。

祐一の足首に、何かが絡みついている。

草じゃない。ツタでもない。

地面から突き出した、歪な――花。

赤黒い花弁。節目で分かれた異様な形。太すぎる根が、岩のようなものに絡みついている。

「……なんだよ、これ。」

祐一が呟いた。

その瞬間だった。

頭の奥を、何かが掻きむしった。

音じゃない。

耳を通らない。

直接、脳に――。

「う、あ……。」

視界が歪む。吐き気と、痛み。

叫び声が自分のものか、祐一のものか、わからなかった。

だがそれは、十秒ほどで唐突に止んだ。

「……今の、聞こえたか。」

「……ああ。」

二人は、同時に花を見た。

原因は、これしかない。

「なぁ……どうする。」

雄和は、喉が渇くのを感じながら言った。

「……持って帰らないか。」

沈黙。

そして、祐一が笑った。

「正気か。」

「お前もだろ。」

数秒後、祐一は石を拾い、根を削り始めた。

夕暮れの中、花弁が一枚、地面に落ちたことに、二人は気づかなかった。

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あとがき

今までの作品とは雰囲気の変わった作品を書いてみました。これ、実は学生時代にあっためておいたものなのです。

そのまま無に帰すのも可哀想なので、

少し修正し投稿しました。

これからもどんどん上げていくので、もしよろしければ、

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これからもよろしくお願いいたします。