それは、五度目の春のことでした。

　坊やは、すみかにしているお寺のうらの林へかえる前、あの空き地にたちよりました。今年はまだ、空き地にさく菜の花をみていなかったからです。

　しかし、いってみると、空き地はたくさんの木の板でかこわれて、中がみえなくなっていたのでした。

　これはいったいどうしたことだろう、と坊やがおどろいてキョロキョロみまわすと、空き地の前でたたずんでいる二人の人間がいることにきづきました。

　一人は四十ぐらいの男の人で、いっしょにいる七十をいくつかこしているであろう女の人を「お母さん」とよんでいました。

「お母さん。来年の春までには、ここに新しい家がたちますからね。オレとおよめさん、むすめ、そして、お母さん……。四人で、たのしく、なかよくくらしましょう」

「ありがとうねぇ。でも、ほんとうにいいのかしら。わたしみたいな年よりがいたら、じゃまにならないかしら」

「なにをいっているんですか。いままでくろうをさせてしまったぶん、たくさん親孝行（おやこうこう）をさせてください。夜、おふろにはいる前には、マッサージをしてあげますよ。お母さん、むかしから、足をマッサージされるのが好きだったでしょう」

　男の人は、年おいた母親の手をそっとにぎり、やさしくささやくようにいいました。

　ネコの坊やは、人間の母と子をみあげながら、人間はなんてうらやましいのだろう、とおもっていました。

（ボクたちノラネコは、病気になるか事故にあえば、あっさり死んでしまう。ほんの数年でおわってしまう命だ。人間に飼われているネコだって、二十年生きるのはなかなかいないと、むかしお母さんからきいたことがある。それにひきかえ、人間は百年ちかく生きるらしい。そんなにながく生きられて……お母さんとずっといっしょにいられて……たっぷりと親孝行ができる時間があるなんて……。ボクは、たった一年も、お母さんといっしょにいられなかった。お母さんに親孝行なんて、これっぽっちもできなかった。人間は、なんてめぐまれて、幸せな生き物なのだろう。ボクも、ボクのお母さんも、人間の親子だったらよかったのに）

　ズキリ、とひたいがいたみます。坊やのひたいには、三日月のかたちをしたきずがありました。このあいだ、町のボスネコにおそわれて、できたきずでした。

（ここには、この人間の親子の家ができるらしい。もう、ここにきても、菜の花はみられないし、お母さんにも会えないんだな。……さよなら、お母さん。さよなら、菜の花）

　心の中でわかれをいうと、坊やは、じぶんのねどこへと、かえっていくのでした。

　ネコの坊やの孤独（こどく）な毎日に、変化（へんか）がおとずれたのは、じめじめと雨がつづく梅雨（つゆ）がおわって、夏の足音がきこえはじめたころのことでした。

　その日、坊やは、朝はやくおきると、すみかにしているお寺のうらの林をでて、とぼとぼとお寺の門の前をあるいていました。

　もう、あの菜の花をみられず、お母さんにも会えないのだとわかっていらい、このかわいそうなネコはすっかり元気をなくしていました。

「ボク、このままずっと独（ひと）りなのかしらん」

　ふと立ちどまった坊やは、昨夜（さくや）の雨でできた地面（じめん）の水たまりを、ぼーっとみつめ、つぶやきました。

　すると、ニャハハハハという高笑いが、坊やの頭にふってきたのです。

「あんた、友だちがいないのか。だったら、オイラが友だちになってやってもいいぜ」

「キミはだれ？　みかけない顔だね」

　坊やは、水たまりに目をむけたまま、そういいました。水たまりには、ひたいに三日月のきずがある坊やの顔と、お寺の竹垣（たけがき）、それに、白い花がきよらかにさいている夏椿（なつつばき）の木がうつっています。その木のえだのうえに、でっぷりと太ったネコがいました。

「みかけるもなにも、あんたは、この寺の前をとおるとき、いつも不景気（ふけいき）そうなようすで、うつむきかげんにあるいているじゃないか。だから、いつもこの木のうえでひなたぼっこをしているオイラのことを、きづかなかったのさ」

「なるほど、そうか。たしかに、ボクはいつもうつむいて、あるいているや」

「オイラは、この寺の和尚（おしょう）さまに飼われているネコだ。名前は善知（ぜんち）。あんたらノラネコとちがい、みょうちくりんなあだ名をおたがいにつけあっているのではなく、人間がつけてくれた、ゆいしょある名前さ」

　善知は、ノラネコの坊やを、ちょっとバカにしているようです。

「人間に名前をつけてもらったら、そんなにりっぱなの？」

「あたぼうよ。和尚さまが、弟子（でし）たちにこういっていたぜ。この世のありとあらゆるたましいは、人間になったり、ケモノになったり、虫になったりと、生と死をくりかえしている。そのくりかえされる生と死のなかで、悪いことをした人間は、死んだあと、オイラたちみたいなケモノや、または虫になる。よいことをしてなくなった人間は、阿弥陀如来（あみだにょらい）という仏（ほとけ）さまのおむかえがきて、極楽（ごくらく）というばしょにいけるそうだ。その極楽には、うつくしいハスの花があって、人々は花のうえで幸せにすごせるらしい。人間は、それだけりっぱで、心やさしく、ただしい生き物なのさ。とくに、うちの和尚さまは、もとはノラだったオイラをひろってくれて、朝昼晩とごちそうをたぁーんとくれる、やさしいやさしい人なんだ。そんな人間にだいじにされているオイラも、つぎの命では、きっと人間になって、いずれ極楽にもいけるだろうね」

　坊やには、善知のいっていることがむずかしくて、半分も理解できません。

　しかし、このあいだ空き地でであった男の人も、ひじょうな親孝行でした。坊やは、「ひょっとして、人間はみんな、あんなふうにおもいやりぶかい心をもっているのかしらん。だから、百年も長生きできるのかもしれない」とかんがえました。

　また、こんなにもながながと、じぶんにかたりかけてくれたネコははじめてだったので、なんだかうれしくなってきました。

　坊やは、何日ぶりかに顔をあげ、善知をみました。

「キミはかしこいねぇ。そんけいするよ。極楽とやらにも、いけるだろうね」

「ああ。でも、あんたは、ずいぶんとバカみたいだから、つぎの命は虫だろうな」

「ボクはそうかもね。けれど、ボクのお母さんは、とてもやさしくて、心のきよいネコだったから、もしかしたら、いまごろ人間に生まれかわっているかも」

　母ネコが、人間になって、いまどこかで生きているのなら、いつかこの町ですれちがうかもしれない。そうおもうと、母ネコが死んでいらいずっと心をおおっていた黒い雲がきえていったような、あかるいきもちに坊やはなるのでした。

「そいつは、ちょっとむずかしいかもしれないぜ」

　善知は、ムッとした顔で、いいました。

　ノラネコなんかが人間になってたまるか、と、このおごりたかぶった飼いネコはおもったのです。

「飼いネコのオイラでさえ、やっと人間になれるか、そうではないか、のギリギリなんだ。あんたの母ちゃんがどんなネコだったか知らんが、ノラならむりだ」

「でも、ボクは、どうしても、お母さんにどこかで生きていてほしいよ。ネコじゃなくなって、ボクとおはなしできなくてもいいから、あたらしい命をさずかって幸せになっていてほしい。そして、極楽というばしょにいって、ボクをまっていてほしい。なんどもなんども生まれかわったら、こんなボクでも、いつかは人間になれるかもしれないでしょ？　善知はかしこいから、なにかいいほうほうをしらないかな？」

「あんたの母親を人間にするほうほうか？　フーム」

　善知は、ちょっとかんがえるふりをすると、ニヤリと笑い、「ひとつだけあるぜ。あんたが、母親のかわりに、たくさんいいことをするんだ」といいました。

「いいことってなに？」

「そうだなぁ～。いろんなえものをとってきて、オイラに食べさせておくれよ。いつもぜいたくな食事ざんまいで、ごちそうにあきてきていたんだ。たまには、あんたらノラが食べているような、そまつなごはんも食べてみたいとおもっていたところでね。でも、オイラは、ごらんのとおり、こんなに太っているから、すばやくない。じぶんでえものをとれないんだよ。やってくれるかい？」

「べつにいいけど……。それが、ほんとうにいいことなの？」

「仏さまにおつかえするお坊さまの、だいじなだいじな飼いネコを、よろこばせるんだぜ。そりゃぁ、いいことにきまっているさ。仏さまも、およろこびになって、あんたの母親を人間にしてくれるにちがいない」

「わかった。じゃあ、これから毎日、キミにごはんをもってきてあげるね」

「ひひひ。たのんだぜ、三日月（みかづき）」

「三日月？　それって、ボクのこと？」

「ひたいに三日月のかたちのきずがあるだろ。おぼえやすくて、いい名前だから、おまえにプレゼントしてやるよ」

　たしかに、「ヘッポコのぶち」というあだ名にくらべたら、きれいでいい名前かもしれません。

　坊や――いいえ、三日月はすなおによろこび、「ありがとう」とお礼をいいました。

　こうして、三日月は、善知のために、ごはんを毎日さがすようになったのです。