城に呼ばれたのは、昼を少し回った頃だった。

　行き先は、いつもの商業ギルドではない。

　領主の居城。理由は聞かされていなかった。

　広間に通されると、領主はすでに席についていた。

　形式張った挨拶はなく、こちらを見て静かに口を開く。

　「商業ギルドから、君の噂は聞いている」

　それだけで、だいたい察しはついた。

　「異世界から来ていることもな」

　否定はしなかった。

　今さら隠す意味はない。

　「この街に、随分と貢献してくれた。まずは礼を言わせてほしい」

　そう言って、領主は小さく頭を下げた。

　思っていたよりも率直な態度だった。

　しばらく、探るような会話が続いた。

　なぜこの街を選んだのか。

　なぜ商業ギルドと組んだのか。

　なぜ、あそこまで深く関わったのか。

　三上は、できるだけ簡潔に答えた。

　「短期で抜く気はありません」

　領主の視線が、わずかに鋭くなる。

　「長く続いて、結果的に儲かる形を作りたいだけです。

　人が増え、物が回り、壊れにくい形で」

　「理想論ではないか？」

　「理想でも、数字が出れば事業です」

　沈黙。

　それを破ったのは領主の方だった。

　「現状を説明しよう」

　机の上に、簡素な報告書が置かれる。

　「今、この領では近隣からも薬草を集めている。

　君の提案通り、代価として肥料を渡す形にした」

　三上は頷いた。

　「結果、薬草の収量は平均で四倍だ」

　控えめな数字だ。

　実際には、それ以上の地域もあるはずだった。

　「食糧事情も改善した。

　働ける者が増え、森の奥まで薬草を取りに行けるようになった」

　つまり——

　人が余り始めている。

　三上は、その言葉を聞き流さなかった。

　「……余力が出てきている、という理解でいいですね」

　領主は一瞬考え、頷いた。

　「そうだ。

　働けるが、行き先のない者が出始めている」

　三上は、少し間を置いてから口を開いた。

　「では、お願いがあります」

　領主の視線が、わずかに鋭くなる。

　「孤児院の寮を、増設してください」

　即答だった。

　「今の建物では、人が増えるほど無理が出ます。

　寝床だけでなく、洗濯場、炊事場、保管庫も必要です」

　領主は黙って聞いている。

　「それと、家事要員です。

　掃除、洗濯、炊事を担う人間を、数名常駐させてほしい」

　「雇用、ということか？」

　「ええ。

　技能はいりません。

　毎日来て、決まった仕事を回せる人でいい」

　領主は腕を組んだ。

　「費用はどうする」

　そこが、本題だった。

　「商業ギルドへの報酬と、相殺してください」

　一瞬、広間の空気が止まる。

　「私が受け取っている報酬の一部を、

　そのまま人件費と施設維持に回してもらえればいい」

　領主は、三上をまっすぐ見た。

　「つまり、君は金を取らずに人を動かす、と？」

　「違います」

　三上は首を振った。

　「今は取らないだけです」

　領主の視線が、わずかに細くなる。

　「孤児院の子供たちも、いずれ大きくなります。

　働ける年になれば労働者になるし、稼げば消費者にもなる」

　「彼らがこの街に根を張れば、

　町の規模は自然に広がる」

　少し間を置いて、続けた。

　「人が増え、物が回り、需要が安定する。

　そうなれば、私の商売も長く続きます」

　「短期で回収するより、

　結果的に利益が大きいと考えています」

　広間に、静かな沈黙が落ちた。

　領主は三上を見つめ、ゆっくりと息を吐く。

　「……なるほど。

　慈善ではなく、投資というわけか」

　「はい」

　「分かった」

　領主は短く言った。

　「寮の増設と、人員配置はこちらで手配しよう。

　この件は、君の事業の一部として扱う」

　三上は頷いた。

　「失敗すれば、次はない」

　「構いません」

　それでいい。

　城を出ると、街の音が耳に戻ってきた。

　人の声。荷車の軋む音。

　確実に、一年前とは違っている。

　三上は歩きながら思った。

　——ここは、もう回り始めている。

　——次は、地球側だ。