三上は、地球に戻った。

　この辺りで、生きた生物を手に入れるとなると、行き先は限られる。駅前から少し離れた熱帯魚店に入った。水槽の並ぶ店内で、店主に目的を告げる。

　「初心者でも飼いやすい魚を」

　手のひらより少し小さいサイズ。丈夫で、扱いやすいもの。数を伝えると、店主は頷き、該当する魚を指さした。

　「家には、何もなくて」

　そう言うと、水槽一式を見繕ってくれた。最低限でいい。余計な装飾はいらない。循環と水温、それだけが整えば十分だった。

　家に戻り、水槽を設置する。水を張り、しばらく待つ。袋から魚を移すと、すぐに泳ぎ始めた。

　三上は、鑑定を使い優良状態の二匹を取り出した。

　包丁を持ち、加減を見ながら、同じように刃を入れる。深さも角度も揃える。

　状態が不良になる。

　瓶を開け、一匹にだけ、ポーションをかけた。

　二匹とも水槽に戻した。

　すぐに、どちらも泳ぎ出した。

　片方だけ良になっている。

　しばらくは、違いはない。だが、時間が経つにつれて差が出た。ポーションを使わなかった方の動きが鈍くなる。泳ぎが乱れ、底に留まる時間が増える。

　やがて、その魚は動かなくなった。

　三上は、少し間を置いてから、その個体にもポーションをかけた。死んだ生物に使えるかどうかを確かめるためだ。

　反応はなかった。

　水は揺れるが、魚は動かない。

　三上は、瓶を置いた。

　生きていないと、効かない。

　それが、確定した。

　そのあと、三上は自分の腕を見た。昔の古傷。白く残った跡に、ポーションを垂らす。

　しばらく、何も起きなかった。

　ポーションを垂らした傷は、白いままだった。色も、感触も変わらない。痛みが増すことも、減ることもない。時間だけが過ぎていく。

　三上は腕を下ろした。

　期待していたわけではない。ただ、効かない可能性も、最初から頭にはあった。それでも、確認しなければ先に進めない。

　翌日、異世界へ渡った。

　ギルドの受付は、相変わらず人の出入りが多い。掲示板の前で足を止めてから、カウンターに向かった。

　「ポーションについて、少し聞きたい」

　受付の女は、慣れた様子で頷いた。

　「等級ですか？」

　「傷の治り方。どこまでが初級で、どこからが違うのか」

　女は、簡単に説明した。

　初級ポーションは、出血を止める。命に関わらない外傷を、跡を残しながら塞ぐ。それ以上はない。

　「昔の傷とかは？」

　「それは中級以上ですね」

　過去に治った傷。塞がったまま残った痕。そういうものは、初級では動かない。

　「上級は？」

　女は、少しだけ声を落とした。

　「流通してません。国管理です」

　理由を聞くまでもなかった。効きすぎるものは、扱われ方が決まっている。

　三上は、ひとつ頷いた。

　「中級は、普通に買えますか」

　「ええ。治療用なら商店で買えます。ただし……」

　女は、視線を横にやった。

　「特殊なのは貴族街ですね」

　そこでは、用途別に調整したポーションが出回っているという。回復促進用。外見改善用。

　「美肌、とか」

　言い方に、少し含みがあった。

　三上は、その単語を頭の中で転がした。

　美肌。

　異世界でも、そこに需要がある。

　こちらでも、地球でも。

　人の価値観は、そう変わらない。

　「……なるほど」

　それだけ言って、カウンターを離れた。

　貴族街は、空気が違った。道が整い、歩く人間の服も、動きも違う。必要以上に急いでいない。

　店はすぐに見つかった。

　目的を告げると、店主は迷いなく小瓶を出した。

　中級ベース。外傷ではなく、肌の再生に寄せた調整。過去の痕を薄くするためのもの。

　値段は高かったが、理由は分かった。

　買う人間が、限られている。

　三上は、代金を払い、小瓶を受け取った。

　地球に戻り、部屋で腕を見る。

　白く残った古傷。もう何年も前のものだ。

　栓を開け、慎重に垂らす。

　液体は、すぐに染み込んだ。

　熱も、痛みもない。

　だが、しばらくして、違和感が出た。

　皮膚の下で、何かが動いている感覚。引っ張られるような、均されるような感触。

　三上は、腕から目を離さなかった。

　時間が経つにつれて、色が変わる。

　白さが薄れ、周囲の肌と馴染んでいく。

　完全に消えるまで、そう長くはかからなかった。

　跡は、なかった。

　最初から、傷を負っていなかったかのように。

　三上は、腕を下ろした。

　これは、使える。

　治療として。

　そして、それ以外の用途としても。

　頭の中で、需要と供給が噛み合う音がした。

　異世界でも、地球でも。

　女性の美意識は、共通している。

　静かに、だが確かに。

　次に進む道が、見え始めていた。