資金は、確保できた。

　帳面を閉じたとき、三上はそう判断した。余裕がある、というほどではない。だが、次のことを考えるための時間と頭の空きはできた。

　今日は、売る日ではない。

　仕入れる日でもない。

　三上は、目的を決めずに街を歩いた。

　昼の通りは、昨日までと同じようで、どこか違っていた。人の数は変わらない。露店の声も、往来の音も、いつも通りだ。

　だが、足取りが少し軽い。

　硬いパンを抱えた男が、今日は立ち止まって食べている。子供に渡す前に、母親が自分でも一口かじる。食べる速さが、わずかに遅い。

　腹を満たすだけじゃない。

　味わう余裕が、ほんの少し戻っている。

　三上は歩きながら考えた。

　食料は、回り始めた。

　金も、動いた。

　では次は何だ。

　――この世界のものを、地球で使えないか。

　考えが、別の方向に切り替わった。

　小麦粉と塩は、今のところ自分の金で賄っている。

　元は、ギャンブルで作った資金だ。

　だが、週に回せるのは、せいぜい数十万。

　それ以上は無理だし、無理をすれば、どこかで歪む。

　それに頼り続ければ、事業は拡大しない。

　止まった瞬間、すべてが終わる。

　食料の供給が途絶えたら――

　それは、街にとって悲惨だ。

　だから、この形は仮だ。

　長く続ける形じゃない。

　異世界の物を売り、金を生み、

　その金で、また異世界に流す。

　ものと金が、循環しなければならない。

　そのためには、

　異世界にしかないものが必要だ。

　地球では代替できないもの。

　三上は、自然と視線を街に向けた。

　――探そう。

　異世界にしかないものを。

　露店が並ぶ通りで、三上は足を止めた。

　小さな瓶が、布の上に並んでいる。透明に近い液体。色は薄く、装飾もない。値段も、特別高くはない。

　「それは？」

　声をかけると、露店の女が顔を上げた。

　「治療薬だよ」

　簡単な言い方だった。

　「傷に塗る。飲んでもいい。効き目は、人によるけどね」

　三上は、瓶を一つ手に取った。

　軽い。

　振ると、液体が揺れる。

　鑑定を使う。

　視界に、文字が浮かんだ。

　――低級ポーション。

　効果：軽度外傷の治癒、疲労回復。

　三上は、無言で瓶を戻した。

　地球の薬が、頭に浮かぶ。

　湿布。

　鎮痛剤。

　軟膏。

　どれも、症状を抑えるだけだ。

　治す、とは言い切れない。

　だが、次の瞬間、別の考えが割り込んでくる。

　――これ、日本で使えるのか。

　薬機法。

　未承認医薬品。

　人体への使用。

　アウトだ。

　販売は論外。

　譲渡も危うい。

　医療行為に該当すれば、即終了だ。

　三上は、その場で結論を出さなかった。

　買うだけなら、どうだ。

　研究目的。

　使用しない。

　分析するだけ。

　少なくとも、所持しているだけでは違法じゃない。

　持ち込むこと自体は、グレーだが、まだ線は越えていない。

　三上は、もう一度瓶を見る。

　「一本、もらえますか」

　女は頷き、瓶を包んだ。

　取引は、静かに終わった。

　街の外れに、古い建物があった。

　孤児院と呼ぶには雑で、寮と呼ぶには人が多い。母親のいない子供と、行き場を失った母子が、一緒に暮らしている場所だった。

　三上は、理由をつけて何度か足を運んでいた。

　視察。

　確認。

　実態把握。

　どれも嘘ではない。

　だが本当は、数字に出ない場所を見たかっただけだ。

　昼過ぎ、子供たちは中庭に集まっていた。

　硬いパンを、黙って齧っている。

　文句は出ない。

　慣れている。

　三上は、袋の中を確かめた。

　白いパンが、一つ。

　全部は無理だ。

　全員分も、ない。

　だから、内緒だ。

　柱の影で、呼ぶ。

　「……おいで」

　子供が、一人だけ近づいてくる。

　以前、配給所で会った子だった。

　三上は、パンを半分にちぎって渡した。

　「誰にも言うなよ」

　子供は、少し考えてから頷いた。

　噛んだ瞬間、目が丸くなる。

　声は出さない。

　ただ、ゆっくり食べる。

　「……おじさん」

　小さな声。

　「前も、いたよね」

　三上は、否定しなかった。

　「また来る？」

　約束は、できない。

　だから、こう答えた。

　「必要なら」

　それで、十分だった。

　三上は、その場を離れた。

　これは配給じゃない。

　救済でもない。

　ただ、自分が見てしまった場所だ。

　市場は、まだここまで届いていない。

　それだけが、はっきりした。

　三上は、そのまま宿に戻った。

　部屋に入ると、まず扉を閉める。

　次に、窓を確認する。

　いつもの癖だ。

　机の上に、瓶を置く。

　すぐには開けない。

　考える。

　実験するなら、条件は三つ。

　人体には使わない。

　記録を取る。

　再現性を見る。

　まずは、外傷だ。

　皮膚。

　血。

　回復速度。

　三上は、ナイフを取り出して、しばらく眺めた。

　自分でやるのが、一番早い。

　だが、一番危険だ。

　――今日は、やめておく。

　判断は、早かった。

　瓶を布で包み、バッグの奥にしまう。

　これは、次の段階だ。

　食料とは、明らかに違う。

　三上は、椅子に座り、ゆっくり息を吐いた。

　市場を動かすより、

　制度を動かすより、

　これは厄介だ。

　だが――

　見てしまった以上、考えないわけにはいかない。

　三上は、天井を見上げた。

　また一つ、戻れない選択肢が、静かに増えていた。