工房に集まったのは、三人だった。

　いずれも、街で長くやっているパン職人だ。派手な成功はないが、潰れずに続いてきた。それが、彼らの実力だった。

　話は、率直だった。

　「原料を安く卸してくれるのは、ありがたい」

　一人が言った。

　「だが、生産量を増やせば、結局は値が下がる」

　別の一人が、続ける。

　「安くすれば、売れる量は増える。だが、利益は減る。今でも綱渡りだ」

　誰も怒ってはいない。

　ただ、現実を見ている。

　三上は、頷いた。

　「その通りです」

　反論しなかった。

　「短期で見れば、利益率は下がる」

　そこで、一度言葉を切る。

　「でも、今の街には、働けない人が多い」

　職人たちは、黙った。

　それは、全員が知っている事実だった。

　「腹が減っているからじゃない。栄養が足りていない」

　三上は、帳面を開いた。

　数字は見せない。

　考え方だけを示す。

　「今は、最低限の食事を確保するだけで精一杯の層がいる。彼らは、働けない。働けないから、金がない。金がないから、買えない」

　循環を、言葉にする。

　「ここを切らない限り、消費者は増えません」

　一人が、腕を組んだ。

　「だが、安く売れば……」

　「安く売るのは、今じゃありません」

　三上は、即座に否定した。

　「量を出す。まずは、それだけです」

　空気が、少し変わる。

　「栄養状態が改善すれば、人は動きます。働き始める。日銭が入る。そうなれば、硬いパンでも買う」

　彼らのパンを、否定しない。

　「彼らは、将来の客です」

　しばらく、沈黙が続いた。

　そのあと、三上は、最後の条件を出した。

　「もし、それでも改善しないなら」

　声は、低い。

　「こちらの供給力を使うことも、検討しなければなりません」

　職人たちの視線が、鋭くなる。

　「今の百倍以上は、出せます」

　脅しではない。

　事実の提示だ。

　「でも、それはやりたくない」

　三上は、はっきり言った。

　「市場を壊すからです。あなたたちの仕事も、街の流れも」

　帳面を閉じる。

　「だから、原料を卸す。あなたたちが焼く。街が食べる」

　しばらくして、一番年長の職人が、息を吐いた。

　「……ずいぶん、回りくどいことを考えるな」

　それは、否定ではなかった。

　「金を儲けたいだけなら、そんな話はしない」

　三上は、首を横に振った。

　「いえ。私も商売ですから、儲けたいんです」

　一瞬、場の空気が止まる。

　三上は、構わず続けた。

　「ただ、短期じゃありません。長期で考えています」

　職人たちは、黙って聞いている。

　「この国の人口が増えれば、買う人間も増える。働ける人が増えれば、金も回る。そうなれば、あなたたちのパンを買う客も増える」

　指を折るように、言葉を積む。

　「今は、腹が減っている人が多すぎる。栄養が足りなくて、働けない。その状態では、どんなに安くしても、客は増えません」

　少し間を置いて、はっきり言う。

　「だから、まず食わせる。増やすのは、そこからです」

　年長の職人は、しばらく考えてから、苦笑した。

　「……正直だな」

　それは、評価だった。

　「慈善じゃない。投資か」

　「ええ。将来の客への投資です」

　沈黙が、ゆっくりとほどけていく。

　「分かった」

　年長の職人は、仲間を見回した。

　「量を増やす。値段は、急には下げない。だが、街に出す」

　誰も反対しなかった。

　「約束しろ。市場を壊さないと」

　三上は、即答した。

　「壊すなら、最初から全部やっています」