声がかかったのは、翌日の昼前だった。

　商人ギルドの職員が、帳場を覗き込み、視線だけで合図を送ってくる。表向きの用件ではない、というやり方だ。

　奥の小部屋は、いつもより静かだった。

　「昨日の件ですが」

　職員は、言葉を選んでいた。

　「売れているそうですね」

　「ええ。初日は」

　事実だけを返す。

　「……その、既存のパン工房から、いくつか話が来ています」

　抗議、とは言わない。

　苦情、とも言わない。

　「動きが変わった、と」

　三上は、頷いた。

　来るのが早いか、遅いかの違いだ。

　「値段を下げる話が、出始めています」

　それは、脅しではなかった。

　警告でもない。

　単なる報告だ。

　三上は、すぐには答えなかった。

　頭の中で、数字を並べる。

　食パンは、日本とこの街での価格差が大きすぎる。

　原価。

　輸送。

　販売価格。

　利益は出る。出すぎる。

　このまま量を増やせば、市場を壊す。

　壊れるのは、まず下だ。

　次に、中。

　最後に、全体。

　「……パンは、増やしません」

　職員が、目を上げた。

　「今の販売量を上限にします。これ以上は出さない」

　「それで、需要は……」

　「抑えます」

　言い切った。

　「食パンは、あくまで試験的な商品です。価格差が大きすぎる。長期で回す形じゃない」

　職員は、メモを取らなかった。

　この話は、記録に残らない。

　「豆乳は？」

　「続けます」

　こちらは違う。

　代替が少ない。

　同等品がない。

　供給を絞る理由がない。

　「ただし――」

　三上は、少しだけ身を乗り出した。

　「その代わり、提案があります」

　職員の視線が、真っ直ぐになる。

　「パン工房に、小麦と塩を卸します」

　空気が、一瞬止まった。

　「原料を？」

　「ええ。価格は抑えます。その代わり、生産量を増やしてもらう」

　三上は、指で机を軽く叩いた。

　「柔らかいパンを、全員が食べる必要はありません。今までのパンでいい。量が出れば」

　ところてん、ではない。

　押し出すのではなく、底を持ち上げる。

　「貧困層に回る量が増えます」

　職員は、しばらく黙っていた。

　市場に直接介入する提案だ。

　だが、壊さない介入でもある。

　「……工房側が、応じますかね」

　「応じます」

　三上は、即答した。

　「値下げ競争に入るより、原料が安定する方がいい。削られるのは、彼らも分かっている」

　職員は、小さく息を吐いた。

　「分かりました。非公式で、話を通します」

　「条件は、ギルド経由で」

　「ええ」

　それで、この話は終わりだ。

　三上が部屋を出るとき、職員が一言だけ付け加えた。

　「……あなたは、配らないんですね」

　三上は、足を止めなかった。

　「配ると、止められなくなりますから」

　振り返らずに言った。

　善意は、加速する。

　事業は、制御できる。

　今は、後者を選ぶ。

　それだけだった。