護くんの笑顔につい、見惚れていた。

　こんなに優しい笑顔をしてただろうか。

　

　「あ！　ゆずるさんが副社長さんって初めて知ったのだけれど、本当？」

　私は護くんから目をそらして、気になったことを聞いた。

　以前、働いていた会社の副社長さんだなんて。

　「ああ。母の会社なんだ。黙っていて、ごめん。最近兄が代理で副社長になったんだ」

　護くんは母の会社だと教えてくれた。

　まさか知り合いの経営する会社だと思わなかった。

　

　「兄が副社長になってから、社内調査がされたんだ。あの二人の嫌がらせ・職務放棄など、悪い話が多数。それに……横領など。すぐに解雇されるだろう」

　「そう……なのね」

　私の他にも嫌がらせをしていたらしい。

　もうあの二人とは関わりたくない。

　深呼吸して、気分を落ち着かせた。

　「ありがとう。もう自分で歩けるわ」

　そう言って護くんから離れた。

　

　「そうか。無理はするなよ」

　ふ……と、護くんの手が私から離れて寂しい気持ちになった。

　「うん。あ、そうだ」

　今のうちにブレスレットを渡しておこう。

　「これ、頼まれてたブレスレット。気に入ってくれたならいいけど……」

ポケットから布袋に入ったブレスレットを取り出した。

　護くんは受け取り、袋を開けてブレスレットを手のひらに乗せた。

　

　「……いいな。気に入った」

　そう言い、護くんはブレスレットを左手に着けてみせた。

　太陽の光にブレスレットがキラキラと光っていた。

　「気に入ってくれて、よかった。サイズとか調節できるからきつかったり、緩かったりしたら直します」

　見たところ緩くはなさそうだけど……。

「ん。大丈夫だ。ありがとう。大切にする」

　護くんはブレスレットを、指で撫でた。

　気に入ってくれたようで良かった。

　ホッとしていたら「うん。顔色が良くなってきたな」と護くんが私の頬へ左手で触れた。

　「！？」

　するりと左手の親指で私の目尻辺りを撫でて、じっと私の目を見ていた。

　「俺は……」

　私は別の意味で固まっていた。

　護くんから目が離せなくて、私たちはしばらく見つめあっていた。

　俺は……？　護くんの口からその続きが出てこなくて、いつもの護くんじゃないみたいで戸惑った。

　ジャリ……。

　境内に敷いてある砂利の踏みしめる音がして、私は振り向いた。

　「餓狼！」

　

　どうやら餓狼が迎えに来てくれたらしい。

「迎えに来てくれたの？」

　『ああ』

　話かけると変わらず、素っ気なく返事をした。

　洗い物をしていたのか、着物をたすき掛けしたままこちらへ来たようだ。

　「瑠璃。ブレスレットありがとう。俺はもう帰る」

　「あ、こちらこそ。ありがとう！　ゆずるさんにもお礼をしなくちゃ」

　冴羽兄弟には助けてもらってばかりだ。

　護くんが帰るとき、餓狼へ話しかけた。

　「餓狼。瑠璃を休ませてくれ」

『わかった』

　「じゃあ。ちゃんと休むんだぞ」

後ろ向きで手をひらひら振りながら、護くんは帰っていった。

　歩くのが速い護くんは、あっという間に見えなくなった。

　

『大丈夫か？』

　餓狼も心配して顔を覗き込んできた。

　「さっきよりは、大丈夫」

　皆に心配をかけてしまった。とにかく休もうと思う。

　餓狼に付き添われながら自分の部屋へ戻って来た。

　

『瑠璃様――。大丈夫？』

　ねねこにまで心配させてしまった。

　「うん。少し休むわね」

　

『お夕飯は精のつくものを作ります～』

　ねねこは私の袖に掴まって言った。

　心配顔のねねこ。

　「うん。お願いするね」

　

　私はねねこの頭を撫でた。

　さらさらのねねこの髪の毛は、触っていて気持ちが良い。

　私に撫でられて、ニコニコと笑っている。

　

『ほら。ねねこ行くぞ。ここに居ては休めないだろ』

　餓狼がそう言って、ねねこの帯を掴んで持ち上げた。

『ねねこは、荷物ではないです～！』

　軽々とねねこを持ち上げて、二人は部屋から退出していった。

　「はぁ……」

　まさか辞めた会社の元同僚たちがカフェへ来るなんて。

　それにゆずるさんが副社長……。

　冴羽神社の兄弟にまた、助けてもらった。

　

「でも勇気を出して、言えた」

　あの人たちに言えなかったことを後悔していたので、勇気を出して言えてよかった。

　私は着替えて休むことにした。