「え、なによ！　あっ！？」

　「な、なんでここに！？　ふ、副社長……！」

　

　二人を睨みつけているのは、冴羽神社の兄弟だった。

　やめるように言ってくれたのは護くんだった。

　その横には、ゆずるさんが立っていた。

　「こんなところで、嫌がらせか。呆れるな」

　いつも温厚なゆずるさんが、怒ってるような低い声で元同僚たちに話しかけた。……今、副社長と言った？　

　ゆずるさんが副社長って？

　

　「瑠璃、大丈夫か？」

　そっと肩を抱いて、少し元同僚たちから離れた所へ移動してくれた。

　「え、ええ……」

　「ちょっ……と、嫌がらせなんて！　誤解ですわ！　ねえ？」

　元先輩が元同期へ目くばせをした。

　そうやって、お互いに示し合わせて私を悪者にしていた。

　「そうですよぉ～！　嫌がらせ、なんて。私たちは元同僚の重音さんと、世間話をしていただけです――ひどいわ！」

　大きな声で話してるので、店内がざわざわと騒がしくなった。

　さすがに歌利那さんも気が付いたようだ。

　「なにごと？」

　元同僚二人を見て察しがついたのか、歌利那さんは私の側まで来てくれた。

　ゆずるさんと歌利那さんは顔見知りだ。

　

「ゆずるさん。この人たちは、いったい？」

　ゆずるさんに歌利那さんは、怪訝そうに聞いた。

　「個室、空いてる？」

　何も話さずに、個室は空いてるかとゆずるさんは歌利那さんに聞いた。

　ゆずるさんは怒っているようだ。

　普段、温厚な人が起こると怖いと言われるけどゆずるさんがそうだ。

　

　「空いてるわ。護さん、瑠璃ちゃんお願いしていいかしら？　顔色が悪いから休んでちょうだい」

　歌利那さんは私に、休むように言ってくれた。

　「わかった。連れて行く」

　護さんは頷いて、私を元同僚から距離をとってくれた。

　肩を掴んで私が倒れないように支えてくれている。

　力強い手に安心して体の強張りがとけてきて、動き出せた。

「大丈夫か？　とりあえずお店の隅（すみ）の方へ」

「ええ……」

　元同僚たちは、ゆずるさんに促されて個室へ入っていったのが見えた。

　護くんがお店の壁際の席へ連れていって、私が転げ落ちないように優しく椅子へ座らせてくれた。

　歌利那さんが、お水を持ってきてくれて受けとった。

「落ち着いたら今日はもう、お休みにしましょう？　悪いけど護くん。瑠璃ちゃんの面倒を任せていいかしら？」

「ああ」

　皆に迷惑をかけてしまった。私は申し訳なくて俯いた。

　お店は歌利那さんと折り紙たちで、やってもらうことになった。

　個室は建物の壁と布で仕切られているので、そんな大声で話さなければ会話は聞こえてこない……はず。

「どうして私達が、責められなければならないのですか！？」

　元同僚の大きな声が聞こえてきた。

「そうですよ。どうやら重音さんは体調が悪かったみたいですけど、私達のことを気に入らなかったのか無視されて！　せっかく来たのにね。接客業に向いてないでしょ、あの人」

　どこまでも私を悪く印象つけたいらしい。

　また気分が悪くなっていく。

「瑠璃、大丈夫か？」

　護くんが優しく気遣ってくれている。私は顔を上げた。

　「ええ。少し休んでいれば大丈夫」

　歌利那さんが持って来てくれたお水を飲む。

　レモンとミントが浮かんでいて、さっぱりして美味しかった。

　お客さんは少なかったけれど、個室にいる元同僚たちの悪口が店内中に聞こえてるので皆、個室の方を気にしていた。

　「……ごめん。ちょっと話をしてくる」

　私はお店の様子が悪くなってきているのに耐えられなくなり、元同僚がいる個室へ向かった。

　「え！　瑠璃！？」

　引き留めようとした護くんを置いて、私は個室にいる人たちへ声をかけた。

　「お話し中、失礼します」

　続く私の悪口。

　ゆずるさんは黙って元同僚たちの話を聞いていた。

　「まあ、重音さん！　ご気分はいいのかしら？」

　振り向いて、私に気遣うような言葉をかけてきた。

　私の悪口をさんざん話してたのによく言える。

　

　「ええ。ご心配おかけしました。ところで……」

　私は息を吐いてから二人に向き合った。

　「なによ？　お冷くらい出しなさいよ。サービス悪いわよね」

「本当！　評判良いし、流（・）行（・）り（・）だから来たのに」

　私はその言葉を聞いて、何かが切れた。

「お言葉ですが。お客様ではないあなた方を、もてなすことはありません」

　元同僚たちは私の言葉を聞いて、見る見るうちに顔を赤くした。

　「なんですって！？」

　「私たちが客じゃないって言うの！？」

　ガタン！　と二人は立ち上がって目を吊り上げていた。

　「それに仕事を私に大量に押し付けて、サボっていたあなた方に言われたくないですね」

　続けて言うと、ギリリ……と奥歯を噛んでいるように見えた。

　いつも疲れ切ってしまっていて言い返せなかった私が、言い返してきたので驚いているのだろう。

　

　「それにお店で、大声で騒がないでください。他のお客様に迷惑ですので」

　きっぱりと「迷惑」と言った。

　「なっ！」

　「迷惑って！？　失礼よ！」

　「そこまでだ」

　ゆずるさんの鋭い声が二人を制した。

　ビクッと二人は体を揺らして、おとなしくなった。

　「失礼なのは君たちだ。お店で大声を出して、店員さんの悪口を言う。営業妨害にあたる」

　座ったまま鋭い目で二人を睨んでいた。

　

　「で、でもっ！」

　「そんな……営業妨害だ、なんて！」

　二人がゆずるさんに近寄ろうとした。

　

　「ほかのお客様に迷惑なので、静かにしてください。二（・）度（・）言いました」

　私は折り紙たちを使い、二人の足の甲へ大きな亀（重石替わり）の折り紙を置いて足止めした。

　「えっ！？　なにこれ！」　

　「どこからこんな、大きな亀が！？」

　「社内調査でも君たちの嫌がらせで、１０人も会社を辞めていることが分かった。それに……。自分の受け持った担当の仕事を、他の者にやらせていることも聞き取り調査でわかった」

　ゆずるさんにの話で、私の他にも嫌がらせされている人、仕事を押し付けられている人がいると知った。

　ひどい……。

　「君たちは会社にとって不利益なので、辞めてもらうことにした。追って連絡する」

　ゆずるさんは二人の腕を取って、個室から出た。

　「ちょ……っと、待って……」

　「そんな……」

　二人はゆずるさんにズルズルと引っ張られて、お店から出て行った。

　はぁ……と、ため息をついて私も個室から出た。

　するとお店で見ていたお客さんから拍手が起こった。

　「え？」

　私が呆然としていると、護くんが目の前まで来てくれた。

　

　「お客さんも、心配してくれてたらしいよ」

　店内を見渡すと、まばらだったけれどお客様が私に向かって拍手をしてくれていた。

　「よくあの、うるさいお客に言ってくれましたね！」

　近くに座っていたお客様から笑顔で言われた。

　「ほんと。あのお客、こっちの気分が悪くなりそうだったよ！　追い出してくれてありがとう！」

　店内のお客様の反応に私は驚いてしまった。

　ただ精一杯、お店を良くしていきたくて頑張ってきたので、邪魔されたくないと思った。

　

　「良かったな。ただお前は、休まなくてはダメだ。顔色悪くして接客はしない方がいい」

　「わ、わかった……」

　護くんが私の肩へ手をかけて、お店から家へ連れて行ってくれた。

　家へ向かって歩いているとき。

　「まさか、個室へ乗り込んで行くとは思わなかった」

　護くんが微笑みながら話しかけてきた。普段ムスっとしているから笑顔は珍しい。

　「……夢中だったから」

　自分でも驚いた。だけど結果的に良かったと思う。

　私には味方になってくれる仲間がいる。それだけで勇気が出せた。