『買い物へ行くのか？』

　玄関で靴を履いていたら、私の折り紙（式神）の餓狼（ガロウ）が声をかけてきた。

　「うん。料理酒がなくなったから買いに行くわ」

　お財布は持ったし、忘れ物はない……よね。

　手提げかばんの中を確認して、玄関の扉を開けた。

　

『俺も行く』

「え」

　餓狼は外で歩いても目立たない普通の服装へと、変化の術を使った。

『これなら一緒に歩いても、大丈夫だろう？』

「うっ……」

　別の意味で餓狼は目立つ。

　でも本人の自覚がないので黙っている。

　

『ん？　変か？』

　背は高いし、なかなかの美丈夫だ。誰も折り紙（式神）とは思えないだろう。

「大丈夫……だよ。耳としっぽは、隠してね？」

『わかった』

　服や姿も変化の術で変えられるし、うらやましい。

　ふっ……と、狼の耳としっぽが消えた。

　正確には見えなくしたのだろうけど。私としては餓狼の狼の耳やしっぽは、気に入っている。

『ねねこに、見つからないうちに行くぞ』

　「う、うん」

　

　私のもう一人の折り紙（式神）猫のねねこ。

　可愛い猫の女の子で私が大好きらしい。

　ご近所のお店へ行くのに二人もついて行（護衛）かなくてもいい。

　

『あ――！　お出かけするの！？』

　しまった。ねねこに見つかった。

　軽い、猫の足取りでこちらへ近づいてきた。

　

「ちょっとご近所までだから。待っていてね、ねねこ」

『え――！』

　ぷう！　と頬を膨らませて機嫌を悪くした。

　そんなねねこも可愛い。

　私はニコッと笑いかけて「かつおぶしを買ってくるからね」と言った。

　するとみるみる上機嫌になり、ニコニコと笑って私達に手を振った。

　

『お家で待っているね！』

　単純で助かる。いつもより良いかつおぶしを勝ってこよう。

　「行ってきます」

『いってらっしゃーい！』

　ねねこに送り出されて私は、餓狼とお買い物へ出かけた。

　「近所なんだから、一人でも大丈夫だよ」

　餓狼をはじめ、私の折り紙たちは過保護だ。別に猛獣がいるわけでもないのに。

　

『お前は、自分のことを知らなすぎる』

　私の横で並んで歩いている餓狼が返事をした。……自分を知らなすぎる？　

　「どういう意味？」

　

『そのままの意味、だ』

　そう言っていつものように餓狼は黙ってしまった。

　口数の少ない餓狼は、ちゃんと説明をしてくれない。

　長い付き合いの折り紙　餓狼とは、お互いの性格を知っているので気やすいけれど、深く問わない。

　まるで本当の、生きている人間みたいな餓狼。

　私自身が作り出した折り紙（式神）なのによくわかってない。

　しばらくお互い無言で歩いて行くと、目的のお店が見えてきた。

　餓狼は何も言わずに姿を消した。

　「あ……」

「あれ？　瑠璃ちゃんだ。お買い物？」

　前から歩いてきたのは幼稚園からの幼馴染。

　私の家から離れた場所にある、冴羽（さえば）神社の兄弟だった。

　

　物腰は静かだけど社交的な長男の、冴羽（さえば）　ゆずるさん。私達より5歳上。

　弟の｜冴羽　護（まもる）君は、私と同じ年のちょっとシャイな人だ。

　

　「はい。切れているものがあったので」

　私が返事をすると、ゆずるさんはニコニコと私を見て微笑んだ。

　護くんはフィ……と目を反らした。

　内心ムッとしたけど、いつものことだ。

　「……通り魔が出没してるらしいから、一人で出歩くなよ」

　護君は素っ気なく言った。私は通り魔が出没しているなんて知らなかった。

　

　「通り魔が、出たの？」

　私は護くんに聞いた。通り魔がいるなんて怖い。

　「昨日の夜に会社帰りの男性が襲われたと、テレビのニュースや町内会の回覧板で見たよ。腕にケガをしたらしいが軽症らしいね」と、ゆずるさん。

　

　「まだ捕まってないから気をつけろ。送っていく」

　グイと私の腕を掴んで歩き出したのは、護（まもる）くん。

　

　「えっ！？　ちょっと待って」

　歩く速度は護くんの方が早いので、つまづきそうになる。

　「護！　瑠璃ちゃんより歩くの早いのだから、合わせてあげないとダメだぞ」

　ゆずるさんは護くんの肩を掴んだ。護くんの勢いをとめた。

　

　「あっ！　すまない……」

　護くんはバツの悪い顔をして、私の腕をパッと離した。

　悪気があって私のことを引っ張ったのではない。

　

　「お店はすぐそこだし、大丈夫。ありがとう」

　私には餓狼がついてきてくれてるから心強いし、大丈夫。

　胸のポケットにある折り紙を撫でた。

　

　「……そうか。でも困ったときは、俺達に連絡しろよ」

　携帯電話は持って来てるよな？　と護くんは聞いてきた。

　さすがに携帯電話やお財布は忘れずに持って来ている。

　

　「持っているよ。うん、ありがとう」

　護くんは昔から私に対して心配性だ。私があまり強くない性格なので、見ていられないのだろう。

「まあまあ。瑠璃ちゃんも、もう大人なんだからあまり心配しても迷惑だよ。じゃあ、またね。瑠璃ちゃん！」

　ゆずるさんは護くんの背中を押して歩き出し、私と別れた。

　護くんは、何か言いたそうな顔をしていたけれど。

『行こうか』

「わっ！」

　餓狼がまた元の姿になって、私の横へ姿を現した。

　いつも予告なしで現れる。びっくりしてしまう。

　「あのね、通り魔が出没したって……」

　怖くなってしまった私は、餓狼の腕の服を親指と人差し指で摘まんだ。

　

『ああ。知ってた』

　「知ってた？」

　しれっと餓狼は言った。だから私についてきてくれたようだ。

　私を怖がらせないように、黙ってついてきてくれたのはありがたかった。