「ガハハハ！　いやー、自分でも恐ろしい才能だぜ！」

　地上への帰路。ゴウダの笑い声が通路に響き渡っていた。

　彼はすっかり「自分が遅効性の必殺技でオーガを倒した」と信じ込んでいる。

　人間の脳というのは都合よくできているものだ。恐怖で記憶が改竄され、自分に都合のいい解釈だけが残る。

「しかしよぉ、Ｆ級。証拠がねえのが痛いな」

　ふと、ゴウダが立ち止まった。

「オーガは消滅しちまっただろ？　これじゃギルドに報告しても『ホラ吹き』扱いされちまうかもしれねえ」

「あ、それなら大丈夫ですよ」

　俺はポケットから、先ほど回収しておいた紫色の結晶を取り出した。

「これ、オーガが消えた場所に落ちてました」

「ああん？　こ、これは……！」

　ゴウダが目を見開き、ひったくるようにそれを受け取る。

　拳大の魔石。

　深紫の輝きを放つそれは、高ランクモンスターである証明だ。

「でかしたぞＦ級！　お前、逃げ回ってただけかと思ったら、こんなモン拾う余裕はあったのか！」

「へへ……ゴウダさんが倒した記念品だと思って、つい」

　俺は揉み手をしながらお追従を言う。

　これでいい。

　この魔石を持っている者が「討伐者」だ。俺がこれを持っていると、どう言い訳しても俺の手柄になってしまう。

　セツナに見つかるリスクを考えれば、こんな魔石の一つや二つ、安い経費だ。

「よし！　これで俺はＢ級……いや、Ａ級昇格も夢じゃねえ！　行くぞ、凱旋だ！」

　鼻息を荒くして歩き出すゴウダ。

　その背中を見ながら、俺は内心で安堵のため息をついた。

（……もらってくれて助かったよ。その『嘘の栄光』が、いつかあんたの首を絞めることになるだろうけどな）

　実力に見合わない名声は、破滅への特急券だ。

　まあ、俺を突き飛ばした男だ。同情はしない。

　　　　　　　　　　◇

　ハンター協会に戻った俺たちを待っていたのは、予想通りの喧騒だった。

「ジェ、ジェネラル・オーガの魔石！？」

「本物だ、鑑定機が『Ｂランク相当』を示してるぞ！」

「すげぇ！　Ｄ級パーティが変異種を狩ったのか！？」

　受付カウンターの前は、蜂の巣をつついたような騒ぎになっていた。

　その中心で、ゴウダがふんぞり返っている。

「いやー、苦戦したぜ！　だが俺の秘剣『遅延斬り』が炸裂してな！」

「さすが『閃光のゴウダ』だ！」

「次の遠征、俺たちも混ぜてくださいよ！」

　ちやほやされるゴウダ。

　一方で、俺はロビーの隅っこで壁のシミになっていた。

　誰も俺を見ない。

　Ｆ級の荷物持ちなど、英雄の影に隠れて見えもしない存在だ。

（完璧だ……）

　これなら、ニュースになってもゴウダの名前しか出ないだろう。

　セツナの捜索網にも引っかからないはずだ。

　俺は役目を終えた安堵感に包まれながら、報告が終わるのを待った。

　数十分後。

　手続きを終えたゴウダが、上機嫌で近づいてきた。

　そして、チャリ、と小銭を俺の足元に投げ捨てた。

「はいよ、今日の報酬だ」

　アスファルトに転がったのは、五〇〇円玉が数枚と、細かい硬貨。

　合わせて三〇〇〇円ほどか。

　命懸けの荷物持ちの報酬にしては、あまりに安すぎる。

「ゴウダさん、これは……契約では一万円と聞いていましたが」

「あぁ？　バカ野郎、それは『役に立った奴』の値段だ」

　ゴウダは侮蔑の目で俺を見下ろした。

「お前、オーガが出た時ビビって腰抜かしてただろ？　あわや全滅の危機だったんだ。そんな役立たずの臆病者に、満額払えるかよ」

　……どの口が言うんだ、とツッコミたいのをグッと堪える。

　ゴウダはニヤニヤしながら宣告した。

「というわけで、お前はクビだ。ウチのパーティに、Ｆ級の雑魚はいらねえんだよ」

「クビ、ですか」

「おうよ。悔しいか？　泣いて縋るなら、靴磨きくらいはさせてやってもいいぜ？」

　ゴウダは俺が絶望する顔を見たかったのだろう。

　だが、俺の口から出たのは、心からの感謝だった。

「――ありがとうございますっ！！」

「あ？」

　俺は満面の笑みで、深々と頭を下げた。

「クビにしてくれて助かります！　僕みたいな弱虫、ゴウダさんのような英雄の足手まといですからね！　いやー、清々しました！」

「は、はぁ？　なんだこいつ……」

「じゃ、お元気で！　二度と会わないことを祈ってます！」

　俺は地面の小銭を拾い集めると、軽やかな足取りでその場を去った。

　背後でゴウダが「気味の悪ィ野郎だ」と吐き捨てるのが聞こえたが、どうでもいい。

　これで俺は自由の身だ。

　　　　　　　　　　◇

　しかし。

　自由になったからといって、腹が膨れるわけではない。

「……三〇〇〇円か。今日の宿代で消えるな」

　路地裏のベンチに座り、俺は手の中の小銭を見つめた。

　魔石をゴウダに渡したことは後悔していないが、金欠なのは事実だ。

　このままでは、最強の能力を持ちながら餓死する『影の君主』になってしまう。

「何か、割のいい仕事はないか……？」

　俺は再びギルドへ戻り、掲示板の前に立った。

　Ｆ級が受けられる依頼は、悲惨なものばかりだ。

『スライムの粘液集め（日給１５００円）』

『下水道のネズミ駆除（日給２０００円）』

『迷宮トイレ掃除（日給１０００円）』

　……現代日本とは思えないブラックぶりだ。

　Ｆ級の人権のなさを痛感する。

　そんな中。

　掲示板の端っこに、ひときわ異彩を放つチラシが一枚だけ残っていた。

　他の依頼書が白や黄色なのに対し、それだけが禍々しい赤色をしている。

『【急募】ダンジョン配信アシスタント兼ポーター』

　配信？

　そういえば、さっきの街頭ビジョンでも探索の様子が流れていたな。

　俺は詳細に目を通した。

『業務内容：配信機材の運搬、および緊急時の盾（タンク）』

『報酬：日給５００００円 ＋ 再生数に応じた歩合』

『応募資格：Ｆ級～Ｅ級歓迎。年齢不問』

　破格だ。

　他の依頼の二〇倍以上の報酬。

　だが、その下に書かれた『必須条件』が、この依頼が売れ残っている理由を物語っていた。

『※条件：とにかく頑丈な人。死んでも文句を言わない人。遺書を用意できる人』

「…………」

　普通なら、絶対に関わってはいけない案件だ。

　「死んでも文句を言わない」なんて、募集要項に書いていい日本語じゃない。

　だが、俺の目は釘付けになっていた。

　日給五万。

　これなら、一週間でまともなアパートが借りられる。

　それに、配信の裏方なら顔出しもしないだろうし、セツナに見つかるリスクも低い。

　何より――。

「頑丈さなら、自信があるしな」

　１０年前に身体ごと消滅した経験がある俺にとって、「死ぬ気で」という言葉は比喩じゃなく日常だ。

　俺は掲示板から赤いチラシを剥がした。

「よし。行ってみるか」

　俺はチラシをポケットにねじ込み、待ち合わせ場所へと向かった。

　それが、後にネット界を震撼させる『伝説の配信チャンネル』の始まりになるとは、この時の俺はまだ知る由もなかった。