『ＧＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！』

　鼓膜を破らんばかりの咆哮が、狭い洞窟内に反響する。

　初心者用ダンジョンに現れた『イレギュラー』、ジェネラル・オーガ。

　その巨体が動くたびに、地面が揺れ、天井からパラパラと岩屑が落ちてくる。

「ひっ、ひぃいいいい！？」

「う、嘘だろ……なんで魔法が効かないんだよ！？」

　Ｄ級パーティは、完全にパニックに陥っていた。

　無理もない。魔法使いが放った火の玉は、オーガの赤黒い皮膚に当たって花火のように弾け飛び、前衛の戦士が振るったロングソードは、その腕の一振りで飴細工のようにへし折られたのだから。

　格が違う。

　Ｄ級ハンター数人でどうにかなる相手ではない。Ｂ級――いや、Ａ級に近い戦闘力を持つ怪物だ。

「逃げろ！　全滅するぞ！！」

　誰かが叫んだ。

　その声を合図に、我先にと出口へ向かって走り出す男たち。

　連携も、殿（しんがり）もクソもない。ただの蜘蛛の子を散らすような敗走だ。

「待って、置いてかないでくれぇ！」

　リーダーのゴウダが、情けない悲鳴を上げて走る。

　だが、不運にも彼が一番オーガに近い位置にいた。

　オーガがニヤリと嗤い、丸太のような腕を振り上げる。

『ＧＲＵＡＡＡ！！』

「あ、あ、ああああ……！」

　ゴウダの足がもつれる。

　背後には、死の影。

　このままでは確実に追いつかれ、ひき肉にされる。

　その時。

　ゴウダの視界に、彼らの荷物を持って淡々と走っていた俺、レンの姿が入ったらしい。

　ゴウダの顔が、恐怖から卑劣なものへと歪んだ。

「――お前が死ね！！」

「えっ」

　俺の演技をする間もなく、襟首を強く掴まれた。

　そして、全力を込めて後方へ――オーガの目の前へと突き飛ばされた。

「Ｆ級ごときが、最後に役に立てぇえええ！！」

　罵声と共に、俺の体は宙を舞う。

　ゴウダはその反動を利用して加速し、仲間たちの背中を追って闇の向こうへ消えていった。

　俺はスローモーションのような景色の中で、冷静に考えていた。

（……まあ、やると思ったよ）

　人間の本性は、極限状態でこそ露わになる。

　ゴウダのような手合いは、他人の命をチップにしてでも生き残ろうとするものだ。

　予想通りすぎて、怒りすら湧いてこない。

　ドサッ、と俺は地面に着地した。

　目の前には、巨大な暴力の塊。

　オーガは獲物が入れ替わったことを気にも留めず、邪魔な俺を踏み潰そうと足を振り上げた。

『ＧＵＲＵ……』

　天井まで届きそうな巨体。

　踏まれれば、人間などトマトのように弾けるだろう。

　――ただし、普通の人間ならば。

「……ちょうどいい」

　俺はパンパンと服の埃を払った。

　ゴウダたちはもう見えない。足音も遠ざかった。

　つまり、今のこの空間は『密室』だ。

　俺は振り下ろされるオーガの足を見上げ、小さく呟いた。

「『影縛り（シャドウ・バインド）』」

　ピタリ。

　映像を一時停止したかのように、オーガの動きが止まった。

　振り上げられた足は空中で固定され、痙攣している。

　地面に落ちたオーガ自身の影が、無数の触手となって巨体を雁字搦めにしているのだ。

『ガ……？　ＧＡ、Ａ……？』

　オーガが困惑の声を漏らす。

　何が起きたのか理解できていないようだ。

　俺はポケットに手を突っ込んだまま、一歩近づいた。

「悪いな。あんたが暴れると、俺の静かな生活（スローライフ）が脅かされるんだ」

　俺は右足で、トン、と地面の影を踏んだ。

　それが処刑の合図。

「『影の槍（シャドウ・ランス）』」

　ズチュンッ！！

　湿った音が一つ。

　オーガの足元の影から、鋭利な漆黒の棘が一本、凄まじい速度で突き上げられた。

　それは鋼鉄の皮膚をバターのように貫通し、心臓を穿ち、そのまま脳天へと突き抜けた。

『――――』

　断末魔すら上げられなかった。

　オーガの瞳から光が消える。

　巨体は糸が切れた人形のように崩れ落ち――霧となって消滅した。

　後に残ったのは、拳大の紫色の魔石だけ。

「……ふぅ」

　戦闘時間、わずか三秒。

　俺は転がった魔石を拾い上げ、ポケットに放り込んだ。

　上質な魔石だ。換金すれば一ヶ月は遊んで暮らせるだろう。これは俺の『特別手当』として頂いておく。

（さて、ここからが本番だな）

　俺は自分の髪をぐしゃぐしゃにかき乱し、服に泥を塗りつけた。

　そして、オーガが消滅した場所の近くで、わざとらしく座り込む。

　数分後。

　洞窟の入り口の方から、恐る恐る戻ってくる足音が聞こえた。

「お、おい……音が止んだぞ？」

「あいつ、食われたか……？」

　ゴウダたちだ。

　仲間を見捨てて逃げたくせに、状況確認に戻ってくるとは、浅ましいというか何というか。

　俺は彼らの姿が見えた瞬間、体を小刻みに震わせた。

「あ、あ、あぁ……」

「――ッ！？　おい見ろ、Ｆ級だ！」

「生きてる！？　オーガは！？」

　ゴウダが剣を構えながら近づいてくる。

　俺の周りにオーガがいないことを確認すると、彼は目を剥いて怒鳴った。

「おいテメェ！　オーガはどうしたんだよ！」

「し、死にました……！」

　俺は青ざめた顔（演技）で答えた。

「死んだ？　あいつが勝手に死ぬわけねえだろ！」

「ほ、本当なんです！　ゴウダさんに突き飛ばされて、もうダメだと思って目を瞑ってたら……急にオーガが苦しみだして、ドカンって倒れて、消えちゃったんです！」

「はぁ？　苦しみだした？」

　ゴウダたちは顔を見合わせる。

　わけがわからない、という顔だ。

　そこで、俺はあえて彼らに助け舟を出してやることにした。

「もしかして……ゴウダさんが逃げる前に放った『あの一撃』が、後から効いてきたんじゃないですか？　ほら、遅効性の魔法剣とか……」

「あ……？」

　ゴウダがポカンと口を開ける。

　そんな高度な技、彼が使えるわけがない。

　だが、彼のチンケなプライドは、真実（Ｆ級が倒した）よりも、都合のいい嘘（自分が倒した）を選びたがっていた。

　ゴウダの表情が、徐々にニヤけ顔に変わっていく。

「そ、そうか……！　やっぱりか！」

「えっ、ゴウダさん？」

「へっ、俺様の必殺技『遅延斬り』が発動したってわけよ！　いやー、わざと時間差で効くようにしといたんだが、ヒヤヒヤさせやがって！」

　……チョロい。チョロすぎる。

　取り巻きたちも「すげぇ！ さすがゴウダさん！」「オーガを一撃っすか！」と掌を返して持ち上げ始める。

「おいＦ級！　俺のおかげで命拾いしたな。感謝しろよ？」

「は、はいっ！　ありがとうございます！　一生ついていきます！」

　俺は地面に頭を擦り付けながら、影の中でほくそ笑んだ。

　これでいい。

　手柄は全部くれてやる。

　その代わり、俺は「運良く生き残った無能な荷物持ち」として、平穏な日常に戻れるわけだ。

　――そう、思っていたのだが。

　俺たちは気づいていなかった。

　この洞窟の奥に、今の戦闘の魔力痕跡を感知する『配信ドローン』が一機、迷い込んでいたことを。

　そして、一瞬だけ映り込んだ『黒い影の槍』が、ネットの片隅で小さな波紋を呼び始めていることを。