湿った空気と、カビの匂い。

　天井から滴り落ちる水滴の音。

　そして何より、肌にまとわりつくような濃密な『闇』。

　初心者用ダンジョン『ゴブリンの洞窟』。

　一般人なら恐怖で足がすくむような場所だが、俺にとってはまるで実家のような安心感があった。

（……落ち着くなあ）

　俺の能力、『影の君主』の力の源は、文字通り影だ。

　光源の少ないダンジョン内は、俺にとってステータス補正が掛かるホームグラウンドと言っていい。

　深呼吸をすると、周囲の影が「おかえり」と囁いている気さえした。

「おいＦ級！　トロトロ歩いてんじゃねえぞ！」

　そんな俺の癒やしの時間を、ダミ声がぶち壊した。

　Ｄ級ハンター、ゴウダだ。

「す、すみません！」

　俺は咄嗟に腰を低くし、小走りで彼らの後を追った。

　今の俺の背中には、登山用の巨大なリュックサックに加え、ゴウダの予備武器である大剣、パーティの魔法使いの杖、さらには食料が入ったクーラーボックスまで積まれている。

　総重量は八〇キロを超えているだろう。

　普通のＦ級なら、一歩歩くだけで膝が折れる重さだ。

（……軽いな）

　だが、俺の体感重量は学生鞄ひとつ分程度だった。

　どうやら俺の基礎身体能力は、１０年前の全盛期に近い状態で維持されているらしい。

　これなら全力ダッシュも余裕だが、ここで実力を見せるわけにはいかない。

「ハァ……ハァ……重いです、ゴウダさん」

「はんっ、情けねえ野郎だ。それがハンターの洗礼ってやつだ、感謝しろよ？」

　ゴウダがニタニタと笑い、取り巻きの男たちも同調して笑う。

「マジで使えねえなＦ級は」

「ま、囮（デコイ）くらいにはなんじゃね？」

　彼らは完全にピクニック気分だった。

　大声で喋り、足音をドカドカと鳴らし、タバコまでふかしている。

（……素人かよ）

　俺は内心で深いため息をついた。

　ダンジョン内での大声は厳禁だ。音は壁に反響し、遠くの魔物まで呼び寄せてしまう。

　それに隊列も酷い。魔法使いが孤立しているし、角を曲がる時のクリアリング（安全確認）も全くなっていない。

　もし俺が現役の工作員で、こいつらが部下だったら、最初の曲がり角で全員張り倒して説教しているところだ。

「へへっ、今日の報酬が入ったら、夜はキャバクラっすねゴウダさん！」

「おうよ！　Ｓ級の天宮セツナみてえな美人は無理でも、金がありゃいい女は抱けるからな！」

　ゴウダの下卑た笑い声が、洞窟の奥へと反響していく。

　……だめだこいつら。

　死亡フラグの建築士か？　芸術的なまでに死に急いでいる。

　　　　　　　　　　◇

　洞窟に入って三〇分ほど経過した頃。

　俺は、ある「異変」に気づき始めていた。

（……おかしい）

　ここは『ゴブリンの洞窟』だ。

　本来なら、入り口付近で数匹の見張りゴブリンと遭遇し、中盤では小規模な群れに襲われるはず。

　なのに、ここまで一匹も出てこない。

　静かすぎる。

　虫の羽音ひとつしない静寂が、不気味に漂っている。

「あれぇ？　今日は休業日か？」

　ゴウダもようやく敵がいないことに気づいたらしいが、危機感を持つどころか、あくびをしている。

「楽勝すぎて退屈だなー」

「ゴブリンども、俺たちの覇気にビビって逃げたんじゃないっすか？」

　違う。

　俺の『影』による索敵感覚が、肌をチリチリと刺している。

　逃げたのではない。

　もっと恐ろしい何かがいて、ゴブリンたちが「食いつくされた」か「隠れている」かだ。

　俺はふと、地面のぬかるみに視線を落とした。

　そこに、奇妙な窪みがあった。

（……足跡？）

　大きい。

　人間の足の倍はある。

　しかも、深々と地面にめり込んでいる。相当な重量を持つ証拠だ。

　その横には、岩盤を豆腐のように切り裂いた、鋭利な爪痕まで残されていた。

（ゴブリンじゃない。これは……）

　俺の脳裏に、ある魔物のデータが浮かぶ。

　推奨討伐ランクＢ以上。

　初心者ダンジョンにいていい存在ではない。

「……あの、ゴウダさん」

　俺は極力、下手にでて声をかけた。

「あぁ？　なんだよ荷物持ち」

「この足跡、見てください。ゴブリンにしては大きすぎます。それに、この爪痕……何か別の魔物がいるんじゃ」

「はあ？」

　ゴウダはチラリと地面を見ただけで、鼻で笑った。

「ビビってんのかＦ級。ただの岩の模様だろ、バーカ」

「いや、でも」

「うるせえ！　俺たちが『安全』って言ったら安全なんだよ！　素人は黙って荷物持ってろ！」

　ゴウダに胸ぐらを小突かれる。

　取り巻きたちも「Ｆ級が意見すんなよなー」「臆病風に吹かれたか？」と嘲笑う。

　……なるほど。

　話が通じる相手じゃないな。

　俺は静かに口を閉ざした。

　警告はした。これ以上は、俺が正体を明かさない限り無理だ。

　最悪の場合、俺一人で逃げ――いや、こいつらが全滅する前に、こっそり影から支援してやるか。

　死なれると、荷物持ちの俺まで事情聴取されて面倒だしな。

　俺がそんな算段を立てていた、その時だった。

　ズンッ。

　空気が震えた。

　足元から、腹に響くような重低音が伝わってくる。

「ん？　地震か？」

　ゴウダが立ち止まる。

　ズンッ、ズンッ、ズンッ。

　違う。

　これは、足音だ。

　巨大な質量を持った何かが、暗闇の向こうから、ゆっくりとこちらへ近づいてきている。

　同時に、鼻をつく強烈な腐臭が漂ってきた。

　血と、排泄物と、腐った肉を混ぜ合わせたような悪臭。

「な、なんだ……？」

「おい、なんか臭くねえか？」

　Ｄ級ハンターたちの顔から、余裕の色が消えていく。

　松明の明かりが届かない洞窟の奥。

　その漆黒の闇の中に――

　ギロリ。

　二つの『赤い光』が灯った。

　いや、それは光ではない。

　見上げるほど高い位置にある、充血した巨大な双眸だ。

「「「――――ッ！？」」」

　ゴウダたちが息を呑む。

　闇から姿を現したのは、筋骨隆々の巨体。

　赤黒い皮膚。口から飛び出した二本の牙。

　そして手には、ひひしゃげた鉄塊のような棍棒が握られている。

『ＧＲＲＲＲＲＲＲ…………』

　喉を鳴らす音が、雷鳴のように洞窟を揺らす。

　間違いない。

　オーガ。

　それも、通常の個体ではない。肌の色が濃い、『変異種（ジェネラル）』に近い個体だ。

　Ｄ級パーティが束になっても勝てない、動く災害。

「嘘、だろ……？　なんでこんな所に、オーガが……」

　ゴウダが腰を抜かし、後ずさる。

　さっきまでの威勢はどこへやら、その股間からはじわりと染みが広がっていた。

『ＧＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡッ！！』

　オーガの咆哮が炸裂した。

　衝撃波だけで吹き飛ばされそうになる中、俺は冷静にバックパックのベルトを緩めた。

（……さて、残業の時間か）

　最悪の初陣が、幕を開ける。