Arca

　――なぜ今になって封印が解かれたんだ！？

　――知るわけないだろう！　それより今はヘリクをどうにかしなくては…！

　――もし復活すれば、生き埋めになる構造なんだろう！？　どうなってる！？

　――斥候に調査に行かせたところ、装置は問題なく動作していたようです。ですが…ヘリクはこれを突破したようです…！　

　――その斥候は無事なんだな！？

　――いえ…死にました。帰還しましたが、ヘリクから受けた損傷が激しく…

　アルカたち訓練生は、教官たちの焦る声を聞きながら、撤退するため馬車に乗り込んでいく。

　アルカは馬車に乗り込む直前、先ほど教官が話していたであろう、斥候の死体が視界に入った。

　死体を見るのは初めてだった。片腕がなく、光の消えた瞳がアルカの脳裏にこびりつく。

　体が芯から凍えるのを感じ、無意識に刀を握った。

　アルカが乗った馬車は満員となり、山を下っていく。

　――洞窟を爆破し、ヘリクを生き埋めにする！　全員退避せよ！

　わずかだが、そんな声がアルカの耳に届いた。そして数秒後、山の方からけたたましい爆発音が鳴った。

　洞窟を崩壊させれば、時間を稼げるはず。だがもし失敗すれば？

　そのとき、アルカは先ほどの斥候を務めた騎士の死体と、育ての親であるシュドーの姿が重なった。

　その瞬間、アルカは経験したことのない苦しみを感じた。

　アルカは走る馬車の中から外を見た。ちょうど、馬車の走るスピードは遅くなっている。

「行ってどうする？」

　アルカが荷台の出入り口に手をかけたとき、教官から声をかけられた。

「気持ちはわかる。だが、これは命令違反だ。お前は足止めにもならない。死ぬだけだ」

「わかってます。でも…俺は人を助けたいから、騎士団に入りました。だから、救える命は一人でも救いたい。たとえ相手が不死身でも、死ぬと分かっていても、一歩も引きません！」

　教官にそう告げ、アルカは馬車から飛び降り、来た道を駆け戻る。

「無謀な教え子で、すみません」

　アルカは後ろを振り向くことはせず、ただひたすら駆けるのだった。

　◇

　訓練場に着いたそのとき、アルカの目の前に何かが、べちゃりと音を立てて落下した。

　それは見るも無惨となった人の死体。服装から教官の一人だということはわかった。

　だが、顔面が潰されており、それが誰なのか判別がつかない。

「囲め！　数で押すんだ！」

　そのとき、シュドーの切羽詰まった声が聞こえた。アルカはそのほうを向く。

　そこには不死身の怪物――ヘリクがいた。

　焦げ茶の髪。肌色の瞳。血の気のない顔色。

　それがヘリクだと、すぐにわかった。

　背中から生える十本の触手。ヘリクはそれを駆使し、教官たちと対峙していた。

　触手の先には鋭利な爪があり、ムチのようにしならせ、教官たちを切りつける。そして、拳で殴打し、甲冑をものせず破壊している。

　教官たちは、その触手と怪力によって圧倒されていた。

　そのとき、ヘリクの背後に迫る人影があった。

　シュドーだ。

　シュドーはヘリクの死角に忍び込み、振り向くことさえ許さず、首筋へと居合の一閃を走らせた。

　だが、それはヘリクの首半分のところで止まった。

　予想以上の硬さだったのだろう。シュドーは首を断ち切ることを諦め、刀を引き抜き、ヘリクから距離を取ろうとする。

　――だがそのとき、シュドーの足がヘリクの触手によって貫かれた。その触手は地面から生えており、不可避の一手だった。

「――ッ！」

　シュドーは痛みに怯むが、ヘリクへの注意は逸らさない。

　しかし、ヘリクはすぐ目と鼻の先にまで迫っていた。

「シュドー！」

　思わず叫ぶアルカ。

　絡め取られた足。振りかざされた拳。

　客観的に見ても、逃げ場はなかった。

　シュドーは誰よりもそれをわかっている。

　刀の刃を向けて防御するが、ヘリクの拳は止まらない。

　ヘリクの拳は刃によって両断されながら、シュドーの甲冑を破壊し、その胴体に貫いた。

「ふっ」

　一瞬、ヘリクが笑みを浮かべるのが見えた。

　シュドーはもう片方の腕を貫いた胴へと差し込み、シュドーの身体を上下に引きちぎって見せた。それはいとも容易く、あっけないものだった。

　ヘリクはその鮮血を、全身で浴びる。

　ヘリクを囲む教官たちは構えているが、その光景に圧倒され、戦意が削がれているのが傍目からわかった。だが、それでも立ち向かうのは、自分たちがここで一秒でも長く足止めしなければ、と騎士としての使命感がそうさせているからだろう。

　しかしそんな気概など構わず、ヘリクは圧倒的な力で蹂躙した。

　足の裏から伸ばし、地面に忍ばせた触手で、教官たちを次々と殺していく。

　そう――やはりだ。ヘリクはやはり、笑みを浮かべていた。この凄惨な状況を楽しんでいる。

　それを見たとき、恐れから震えていたアルカの手は、別の感情に変わった。

　ヘリクはまだ息のある教官に拳を振り上げ、トドメを刺そうとしていた。

　しかし、振り下ろした拳は両断され、地面に不甲斐なく落ちる。

「誰だ？　お前は？」

　アルカは、ヘリクの声を背に受け、堂々と言い放つ。

「お前を殺す人間だ」

　アルカはまだ生きている教官を抱え、ヘリクへ刀を向け、啖呵を切るのだった。

　◇

　アルカの体は自然と動いた。ヘリクの腕を両断し、教官を救い出した。

「なぜ殺す？　お前には人の心がないのか？」

　自分でもこんな恐ろしい声が出るのか、とアルカは他人事に感じた。

「――簡単だ。男には女子供を守る使命があるからだ。

この世界は弱肉強食だ。弱者は強者に奪われる。だから自分たちだけはせめて幸福でいるために、奪われないために、人は強くならなければならない。そうだ、強くなくてはいけないんだ！」

　ヘリクが地面を強く踏み付けた。

「俺たちは闘って、戦って、強くなっていくしか無い。だが――」

　ヘリクは、殺した教官たち、そしてシュドーを一瞥した。

「この者らは弱かった。努力不足の現れだ」

　とても無関心な瞳を向けていた。

「俺より弱かった。守る力がなかった。死んで当然の存在なんだ、こいつらは」

　アルカの脳裏には、教官たちから教えを受けた日々、そしてシュドーとの生活が流れる。

　どれも温かく、自分にとって不可欠な思い出ばかりだった。

　だが、この男はそれを侮辱した。

　許してはいけない。その思想だけではない。存在そのものが邪悪で、すぐに消さなければならない。

「最後に一つ聞く。弱肉強食の摂理に則って人の命を奪うなら、どうしてお前は人を殺すとき、笑みを浮かべる？」

　ヘリクは自分の口に触れた。

「俺が？　笑っている？」

　――そうか、気づいてないのか。もう末期だよ、お前は。

「死んでくれ――いや、今から殺す。お前は生きるべきじゃない」

　アルカは、教官を近くの木に預け、安静にさせる。

　そして、不死身の怪物――ヘリクに対峙するのだった。