「はじめ！」

　開始の号令と同時、アルカは地を踏みつけ、相手の虚を突く形で迫る。

　相手はこちらが様子を見るだろうと踏んでいたためか、反応が遅れている。

　アルカはがら空きの横腹に木刀を叩き込み、痛みに崩れる相手の頭上に、木刀をとん、と置いた。

「そこまで！」

　レフェリーが告げる試合終了の合図に、アルカはほっと緊張を解く。

「痛って～なぁ！　おい！　もうちょっと加減してくれよ」

　アルカの対戦相手は、攻撃を受けた横腹を大げさに見せ、茶化すように言った。

「ごめんごめん」

　アルカは少し笑いながら、地面に尻餅をつく相手に手を差し伸べた。

　今は騎士団の訓練で、一対一の訓練をしているところだった。

　アルカが騎士団の卵として、訓練生になってからもうすぐで半年が経とうとしており、訓練の日々にも慣れてきた頃だった。

　教官から休憩してよし、と言われる。だが休憩時間は短く、次の訓練が持っている。アルカや他の訓練生は、夏の日差しを避けるように日陰に避難し、少しでも体力の回復に努める。

　◇

　ここ“スズラ山”は、騎士団の訓練場以外にもう一つ、別の役割がある。

　それは――“ヘリク”という不死身の怪物を封印する場所でもあるのだ。

　アルカたち訓練生は一通りの訓練を終え、教官に連れられ、洞窟の中へと案内される。洞窟の中は涼しく、夏の暑さを忘れさせてくれるようだった。

「知っての通り、この先にはあの不死身の怪物、ヘリクが封印されている」

　ヘリク。

　それは誰もが知る、500年前に実在した不死身の人間の名だ。

　なぜ不死身という超常的な能力を持っているのか？

　それはヘリクが、肉体の“創生”と、不死身の“顕現”を有しているからだ。

　人間は、“創生（そうせい）”と“顕現（けんげん）”という特殊な能力を宿すことがある。

　“創生”とは、無から有を作り出す能力だ。使い手は武器や生活用品など、さまざま　

な物体を生み出すことができ、その形は十人十色だ。

　そして“顕現”とは、創生によって生み出された物体に宿る超常的な能力を指す。

　それは世界の常識や法則を無視する、本来であればあり得ない力である。

　ヘリクは、肉体の“創生”と、不死身の“顕現”を有し、不死身という幻想を現実にした人間なのだ。

「だが、ヘリクはその顕現を使い、大量の人間を虐殺した」

　先頭を歩く教官が、淡々とそう言う。

「ヘリクが封印されてからもう500年が経つ。上は500年も続けば、もう大丈夫だろうということで、ヘリクの警戒ついでに、お前たち訓練生の訓練場に選んだ。予算の都合なんだろうが、な」

　そこには少し、上――というか、我らが仕える王宮への不満が見え隠れしていた。

　教官が立ち止まる。そこにはいかにも厳重な鉄扉がある。

　教官が鉄扉を開くと、また鉄扉があった。教官はまたそれを開け、その先にもまた鉄扉があった。

　教官はその鉄扉を開けようとしたとき、ふと、こちらを振り向いた。

　みな察した。この先にヘリクがいるのだと。

「これから国を守ろうとするのなら、見ておくべきだろう。我々騎士は、たとえ不死身の怪物が復活したとしても、一歩も退いてはならない」

　鉄扉が開く。

　そこは狭く、中腰に屈まなければ入れないような場所だった。

　そして、そこにぽつんと、正八面体の物体が浮かんでいた。

「これは咬合結界（こうごうけっかい）という。そしてこの中に、ヘリクが封印されている」

　訓練生たちは部屋の中には入らないよう、一人ひとり順番にそれを見る。

　アルカの番がやってきたため、じっとそれを見つめた。

「……っ！」

　そのとき、アルカは感じた。こちらに対する殺意を。見つめる先から向けられている。

　まるで憎悪に満ちた目を向けられたかのようで、アルカはその場で固まってしまう。

「どうした？　アルカ」

「い…いやなんでもないです」

　他の者はなんともないのか、スムーズに見ていく。

　気のせいなのか。アルカは他の訓練生にそれとなく聞いてみたが、なんともないようだった。

　◇

　アルカたちは隊列を並び替え、洞窟を出ようと歩く。アルカは最後尾にいた。

「ひさしぶりだな、アルカ」

　そのとき、後ろから聞き慣れた声が聞こえた。

「シュドー！　ここに来てたのか？」

「ここでは教官じゃよ」

　シュドーは、孤児だったアルカを拾い、育ててくれた存在だ。

　騎士団の訓練生になってから、シュドーとはほとんど会えなかったため、アルカは久しぶりの再会に、声が弾む。

「ここでの訓練はどうじゃ？　うまくやれとるか？」

「うん、まだまだのところも多いけど、一生懸命やってるよ」

「謙虚じゃのぉ。成績良好で、素行もいいと聞いとるよ」

　シュドーとの雑談を聞いていたのか、前を歩く訓練生も会話に混じる。

「アルカお前、シュドー教官と知り合いなのか？」

「シュドー教官は孤児の俺を育ててくれたんだ。実は俺に剣術を教えてくれたのは、シュドー教官なんだ」

「ああ…それでか。そりゃ、誰もお前に剣術で敵うはず無いわ」

「？」

「知らないのか？　シュドー教官は、昔は王国随一の剣士だったんだぞ？　その実力を買われて、名家の筆頭騎士を務めていたんだから」

　初耳だった。アルカは、言ってくれればよかったのに言うと、シュドーは何も言わず、笑みを浮かべるだけだった。シュドーはそういうことは自分では言ってくれない性格なのだ。

　確かに、シュドーの剣術は今でも目に焼き付いている。まさか最初から最高の剣術を間近で見ていたとは思わなかったが。

「じゃあ、アルカはシュドー教官に憧れて騎士団に入ったクチか？」

「もちろん。王都に住んでた頃、人攫いに遭ったんだ。でもシュドーが助け出してくれた。そのとき、俺も強くなって、誰かを守れるようになりたいって…思うようになった」

「……」

　シュドーは、照れるように頬をぽりぽりと掻いていた。

　それからもアルカたちは先頭の教官には聞こえないよう、小さな声で雑談を交わすのだった。

　◇

　就寝の時間。訓練生20人が一つの部屋で就寝していた。

　アルカは二段ベッドの上で寝息を立てていたが、突如として頭痛を感じ、目が覚めてしまった。

　しかし、痛みは一瞬で、数秒後には何事もなかったかのように霧散していった。

　アルカは再び眠ろうとする。

　――だがそのとき、全員が飛び起きるほどの轟音が響いた。

　地面から唸るような重低音。そして、それより遅れて緊急事態を示す鐘の音が響いた。

　アルカたちは何事かと思うが、教官からの指示もなく、自主的に装備と武器を手に、外へと出た。

　すると、ばったり教官に出くわす。

「…全員装備を着用しているな？」

「「はい！」」

　こちらの様子を見た教官に、アルカたちは素早く返事を返す。

「お前たち訓練生をここから撤退させる、ついてこい」

　急ぎ足の教官に従い、ついていく。

「質問をいいでしょうか、何が…起きているのですか？　撤退とはどういうことですか？」

　教官に一番近い訓練生が、全員が最も知りたいことを質問してくれた。

「……………ヘリクが復活した」

　教官から放たれた、たったそれだけの言葉。

　500年間の平和は、薄氷の上に成り立っていたことを、ここにいる全員が感じるのだった。