シアンが提出した任務報告書を、師匠は静かに読んでいた。

　文面は正確だった。

　無駄がなく、感情もなく、規定通り。

　読書家一名。

　発見時刻。

　拘束実行。

　対象消失――処理完了。

　どこにも、問題はない。

　それでも、師匠はページを閉じなかった。もう一度、最初から読み返す。

　数字。時刻。状況説明。

　そして、使われている言葉。

　師匠は、ほんの一行に視線を留めた。

〈警告を発し、拘束を試みた〉

　そこに、引用文が書かれていない。

　通常なら、警告文は定型句で記される。

　街が定めた、あの断定的な一文。

　だが、シアンの報告書には、その文言が、記載されていなかった。

　省略。

　あるいは、意図的な削除。

　師匠は、ゆっくりと息を吐いた。

「……なるほど」

　声は低く、誰に聞かせるでもない。

　彼女は知っている。

　あの定型文を、正確に、疑いなく唱えられる魔法少女が、それを「書かない」ということの意味を。

　さらにページを進める。

　拘束魔法の項目。

　通常より、持続時間が短い。

　解除理由は、「対象の移動不能状態が確認されたため」。

　それも、形式上は正しい。

　だが彼女には分かる。

　これは、「捕まえそこねた」のではない。

　「完全に捕まえなかった」記録だ。

　師匠は、机の端に置かれた一冊の本に、そっと指を置いた。

　封印済み。

　閲覧不可。

　それでも、触れた感触だけで、思い出せてしまう。

　理解してしまったときの、あの揺らぎ。

「……とうとう、か」

　呟きは、責める響きを持たなかった。

　むしろ、どこか懐かしさを帯びている。

　師匠は報告書を綴じ、上位管理者への送付欄に、承認の印を押した。

　訂正も、追記も、しない。

　この小さな違反は、まだ――楽園に気づかれてはならない。

　師匠は立ち上がり、窓の外の街を見下ろした。

　秩序は、変わらず整っている。

　だが、確かに一箇所だけ、見えないひびが入った。

　それが、弟子の足跡であることを、彼女は誇らしく思ってしまった。

◆◆◆

　夜の詰所は、静かだった。

　整備灯の白い光が、床に細い線を落としている。

　シアンが装備点検を終えたとき、師匠は、何気ない調子で声をかけた。

「呪文が、少し短くなっているわ」

　シアンは、返事をしなかった。

　否定も、肯定もできなかったからだ。

　師匠は、それ以上追及しない。

　代わりに、端末を一つ操作し、簡易地図を壁に投影した。

　街。

　防壁。

　そして、その外側。

　灰色に塗りつぶされた領域。

「外は、廃墟だと教えられているでしょう」

　それは、確認でも忠告でもない。

　ただの事実の復唱だった。

「けれどね」

　師匠は、指先で地図を拡大する。

　灰色の中に、かすかな白点がいくつか、瞬いた。

　意図的に目立たない表示。

　正式名称のない地点。

「この表示、公式資料には載っていないの」

　シアンは、喉の奥がわずかに鳴るのを感じた。

「機能していないはずの通信が、周期的に記録されている」

　師匠は、そこで言葉を切った。

　“誰が”

　“何をしている”

　そういう説明は、しない。

「読書は、場所を選ぶ行為よ」

　それだけを、静かに言う。

　まるで、昔からの常識のように。

　師匠は、シアンの方を見なかった。

　見れば、続きを言ってしまうと知っているからだ。

「街の中で読めば、すぐに言葉が増えすぎる」

　壁の外に視線を向けたまま、続ける。

「でも、人の数が少なければ、問いは、共有されにくい」

　それは、助言とも警告とも取れる言い方だった。

　シアンは、やっと口を開いた。

「……そこには」

　師匠は、首を振った。

「名前は、つけられていないわ」

　そして、最後にこう付け加えた。

「名前がないものは、まだ――管理の外にある」

　地図の光が消える。

　詰所の静けさが、戻る。

　師匠は立ち去り際に、振り返らずに言った。

「呪文を点検するなら、今日は、夜が長いわ」

　それは、帰還命令ではなかった。

　探索許可でもなかった。

　ただの、示唆だった。