それから数日間、シアンの任務は続いた。

　読書家を見つけ、警告し、拘束し、回収する。

　街は変わらず、効率は保たれている。

　魔法も、まだ使えた。

　だが、詠唱の速度が、わずかに遅れるようになった。

　警告文を口にする前、

　一拍、間が空く。

　意味を考えないようにしているはずなのに、言葉の輪郭が、前よりはっきりしてしまう。

「……警告」

　声は出る。

　力も、届く。

　それでも、完全ではない。

　管理施設で見た本。

　嫌悪を示したクリムゾン。

　師匠の「理解しないほうが強い」という言葉。

　そして、あの読書家の問い。

　――私は、誰の言葉で喋っている？

　ある日、シアンは通報を受けた。

「対象を確認。居住ブロック第四層。読書家、一名」

　そこは、生活音の少ない区画で、足音だけがやけに響いた。

　向かいながら、彼女は考えないようにした。

　考えること自体が、危険だ。

　現場に着くと、小さな少女が一人、立っていた。

　本を、持っていない。

　ただ、壁にもたれ、何かを思い出すように目を閉じている。

「……読書家？」

　念のため、警告文を準備する。

　だが、少女は目を開け、静かに言った。

「読んでない」

　声は震えていた。

「もう、ないから」

　視線が、足元に落ちる。

　そこには、何もない。

　通報内容を再確認する。

　“過去に読書履歴あり。挙動停止を確認”。

　規定上、拘束対象だ。

　シアンは、手を上げた。

　いつも通りなら、ここで魔法が発動する。

　だが、その瞬間、あの読書家の言葉が、脳裏をよぎった。

　――考えた結果、動く意味が、分からなくなる。

　少女は、逃げない。抵抗もしない。

　ただ、立ち止まっている。

　その場に留まること自体が、選択のように見えた。

　シアンは、手を下ろした。

「……今日は、戻りなさい」

　それだけを言った。

　警告文を唱えなかった。

　拘束もしなかった。

　少女は、目を見開いた。

「……いいの？」

「次に、立ち止まったら」

　シアンは、規定文ではない言葉を探す。

「……次は、捕まえます」

　それは、ひどく曖昧で、効率の悪い言い方だった。

　少女は何度も頷き、小走りでその場を去った。

　報告書には、こう記した。

　――異常なし。

　街は、今日も楽園のままだ。

　生産ラインは止まらず、秩序は崩れていない。

　それでも、確かに何かが変わった。

　シアンは、初めて知った。

　捕まえなかったという事実は、捕まえた記録よりも、ずっと重い。