回収された本は、即座に管理施設へ送られる。

　街の中心から少し外れた場所に、その建物はあった。

　外観は倉庫に近く、装飾も看板もない。

　だが、シアンは知っている。

　この街で、ここほど厳重に守られている場所はない。

　分厚い扉が、音もなく開いた。

　内部は静まり返っている。

　作業音も、人の話し声もない。

　本は、危険物として扱われていた。

　封印袋から取り出された本は、直接手で触れられない。

　専用の器具に乗せられ、透明なケースへと滑り込ませられる。

　ページが風でめくれないよう、わずかな重力制御がかかる。

「内容確認は？」

　管理員が、事務的に尋ねる。

「不要です」

　シアンは即答した。

「読書行為そのものが違反です。内容は関係ありません」

　それが、決まりだった。

　管理員は頷き、本を棚へ運ぶ。

　棚は無数に並び、すべて同じ大きさの透明ケースが収められている。

　どれも、中身が見えるようで、見えない。

　タイトルは伏せられ、表紙の文字も処理されている。

　本はここで、「ただの物体」になる。

　シアンは一瞬だけ、足を止めた。

　さきほど捕まえた男が、必死に抱えていた本。

　あれも、もう他と区別がつかない。

「……保存期間は？」

　自分でも意外な質問だった。

「無期限です」

　管理員は迷いなく答える。

「廃棄は行いません。街に存在した読書の記録ですから」

　記録。

　その言葉が、シアンの胸に小さく引っかかった。

　危険で、禁止されていて、それでも捨てられない。

　理解する必要はない。

　理解しようとすること自体が、読書家の始まりなのだから。

　シアンは視線を逸らし、踵を返した。

　管理施設の外に出ると、街の音が戻ってくる。

　機械の稼働音、人々の足音、規則正しい生活の気配。

　楽園は、今日も正常だ。

　――本は、すべて閉じ込められている。

　少なくとも、そう信じられている。

　管理施設の出口付近で、シアンは別の魔法少女とすれ違った。

　彼女は赤を基調とした衣装をまとい、装飾は過剰なほど派手だ。

　動くたびに、金属質の飾りがかすかに鳴る。

　名を、クリムゾンという。

　彼女は封印棚の列を一瞥し、露骨に顔をしかめた。

「……気持ち悪い」

　小さく、しかしはっきりと言った。

　シアンは足を止める。

「ただの、管理対象です」

　それだけを返すと、クリムゾンは鼻で笑った。

「だからよ。あんなもの、全部燃やせばいいのに」

　彼女は棚に近づこうともせず、距離を取ったままだ。

　空を横切る監視灯が、彼女の影を一瞬だけ赤く染めた。彼女自身は、その光を避けようともしなかった。

「触りたくもない。ページがあるってだけで、ぞっとする」

「命令では、保存と――」

「知ってる」

　クリムゾンは言葉を遮った。

「だから嫌なの。街が、まだ未練がましく残してるってところが」

　彼女はシアンを見た。

　視線は鋭く、どこか探るようでもある。

「ねえ、シアン。あんた、平気なの？」

「……何がですか」

「本よ」

　即答できなかった。

　平気かどうか、考えたことがなかった。

　ただ任務として回収し、運び、封じてきただけだ。

「気持ち悪くない？」

　クリムゾンは言う。

「読書家ってさ、あれ見てると分かるじゃない。目が、内側に引っ込んでる」

　彼女は自分のこめかみを指で叩いた。

「働いてない目。街の外と同じよ。動かない、死んだ世界」

　その言葉に、シアンは一瞬だけ、廃墟の話を思い浮かべた。

　灰色で、崩れた建物。

　誰もいない世界。

「……街の外とは違います」

　そう返すと、クリムゾンは肩をすくめた。

「そう？　私は同じ匂いがする」

　彼女は踵を返し、出口へ向かう。

「まあ、あんたは優等生だもんね。疑問を持たないところ、向いてると思う」

　最後にそう言い残し、去っていった。

　静寂が戻る。

　透明ケースの中で、本は沈黙している。

　嫌悪も、抵抗も、何も示さない。

　シアンは、自分の手を見下ろした。

　魔法を発動すれば、何でも縛れる手。

　だが、本を「気持ち悪い」と思ったことは、一度もなかった。

　それが正しいのかどうか、考える必要はないはずだった。