太陽が山の西の方角へ沈む夕暮れ時。

囲炉裏に鍋をかけ、夕飯の準備をしていた千歌は、小窓から外を見て、声を上げた。

「あっ！父ちゃんが帰ってきた！」

千歌は、バタバタと戸口の方へ走ると、勢いよく、木の扉を開けた。

「父ちゃん！おかえりー！！」

「おーっ！千歌！ただいま！」

野太い声で、そう言ったのは、千歌の父親である太吉(たきち)である。

肩に大きな斧を抱えた太吉は、戸口に立つ、千歌の頭を優しく撫でる。

「父ちゃん、お客さんだよ。」

「客？」

眉を寄せ、太吉は、中へ入ると、囲炉裏の側に座っている影龍を少し、きつい眼差しで見つめた。

「影龍って言うの。山で出会ってね。あたしが用を足しているところを覗かれたのー。」

「な…にぃー！？」

ギロリと睨む太吉に、影龍は、慌てた感じに手を振った。

「いやいや、覗いてはおりませぬ！俺は……！」

焦る影龍に、太吉と千歌は、顔を見合せ、プッと吹き出した。

「分かってるさ｡兄さんは、そんな奴じゃねぇ。目を見れば分かる。」

あっはははと豪快に笑いながら、そう言った太吉に、影龍は、苦笑する。

「ごめんなさいね。二人共、人をからかうのが好きなの。でも、悪気はないのよ。許してあげてね。」

「あっ…はい｡」

鍋の中を木の玉じゃくしで混ぜながら、陸は、優しく微笑む。

その微笑みに、影龍は、自分の母親の面影を重ねていた。

夕飯を食べながら、影龍の話を聞いていた太吉は、湯呑みに入れた酒をグイッと、一気に飲み干す。

「そうか……一人で旅をしているのか。兄さん、若く見えるが、いくつだ？」

「十五になります。」

それを聞き、千歌は、驚いたように、声を上げた。

「十五？！あたしより、年下だったんだー。」

目をパチクリとさせている千歌に、太吉は、湯呑みに酒を注ぎながら、こう言った｡

「お前が幼過ぎるんだ｡十八といえば、みな、嫁に行き、子供もいる年だ。」

太吉の言葉に、陸も頷く。

「そうですよ、お千歌｡もう少し、おしとやかにしないと｡」

太吉は、影龍の方に視線を向けると、優しく微笑む。

「年上で、じゃじゃ馬だが、器量はいいと思うぞ。どうだ？嫁にもらってくれんか？」

その言葉に、影龍は、軽く笑って見せる。

「俺は……嫁は、いりませぬ。」

「んっー？何故だ？」

「……一人の方が楽です。」

小さく、そう答えた影龍に、太吉は、それ以上、何も言わなかった。

忍びとして生きてきた影龍には、嫁をもらうなどの考えはなかった。

しかも、今は、抜忍として、命を狙われている身の上。

嫁をもらったところで、幸せには出来ぬ事も、明日をも知れぬ命で、寂しい思いをさせるのも、影龍は、十分に分かっていた。

忍びとして生きていく事も、抜忍として生きていく事も、どちらにせよ、己の命など無いに等しいのだ。

ならば、人知れず死に、人知れず朽ちていこう。

影龍は、そう決めていた。