山菜やきのこを籠いっぱいに入れ、山を下りた影龍と千歌は、山の麓に建つ、一軒の古びた家へときた。

「ここが、あたしん家。おんぼろだけど、うちは、貧乏だから仕方ないの。」

影龍は、目の前の小屋といってもおかしくない程の、ボロボロの家を見上げる。

『昔の俺の家のようだ……。』

幼き頃に、家族で過ごした家を思い出し、影龍は、クスッと、力無く笑った。

二人が入口に来ると、中から、長い髪を後ろに束ねた女が出てきた。

「お千歌｡遅かったじゃない。心配したんだよ。」

「ごめんなさい……｡影龍と出会って、お話しながら取ってたから、遅くなっちゃった。」

そう言うと、ペロッと舌を出し、千歌は、籠を背から下ろした。

「でも、見て！影龍が手伝ってくれたから、こんなに取れたのー！」

「まぁー！」

驚いたように声を上げ、女は、眉を寄せ、影龍を見つめた。

影龍は、女に軽く頭を下げる。

「何もありませんが、中で休んでいかれて下さい。」

「今日、ここに泊めてもいいでしょ？夕飯、あたしが作るから！」

「でも……｡影龍さんにも、都合があるでしょ？」

「だって……もう､約束したもの。」

「……すみません｡千歌がわがままを言って。」

「いえ……｡俺も、行くあてが無くて困っていたのです。泊めて頂けると、助かります｡」

「汚い所ですが……どうぞ｡」

そう言うと、女は、影龍を中に招き入れた。

女は、千歌の母親で陸(りく)と言った｡

まだ、若い感じの優しい顔をしていた。

陸は、囲炉裏に掛けたやかんで、湯呑みに湯を注ぐと、影龍に差し出す。

影龍は、囲炉裏の側に腰掛け、頭を下げる。

「いただきます｡」

お茶っ葉も入っていない、ただの白湯だが、影龍は、湯呑みを手に持ち、一口飲んだ。

「すぐに、夕飯を作るから、待っててね！」

土間の洗い場で、取ってきた山菜を洗いながら、千歌は言う。

それを見て、陸は、フフフと、声を上げ笑った。

「千歌ったら、嬉しそう。張り切っちゃって……。」

陸の言葉に、影龍も、口元に笑みを浮かべた。

何時ぶりだろうか？

このように、人間らしい生活をするのは……。

忍びの世界を抜けてから、毎日のように、地獄の日々が続いていた。

敵とはいえ、元は仲間だった者達との戦い。

殺したくなくても、殺らなければ殺られる。

生き延びる為とはいえ、影龍は、精神的にも、かなり参っていた。

そんな中での千歌との出会いは、影龍にとって、大きな出会いであった。