朝になり、太陽の日差しが眩しく照りつける。

鳥のさえずりに、目を覚ました影龍は、ゆっくりと、上体を起こす。

『どうやら、諦めてくれたようだ……。』

辺りの見渡し、人の気配がない事を確認した影龍は、立ち上がり、刀を鞘におさめた。

『また……命拾いをしてしまったか。』

フッと、口元に笑みを浮かべた影龍は、人の気配に、ハッとなり、木の陰に身を隠す。

一人の少女が背に籠を担ぎ、山道を歩いてくる。

少女は、キョロキョロと、辺りを見渡すと、ササッと道を外れ、草の中に入って行く。

影龍は、足音を忍ばせ、距離を置いて、少女の後を追う。

少女は、もう一度、キョロキョロと辺りを見渡し、着物を腰まで捲り上げ、身を屈めた。

それを見た影龍は、ハッとなり、顔を赤らめると、クルリと、背を向ける。

『何だ……小便か……。』

口元に笑みを浮かべ、そこを去ろうとした影龍は、背後から響く悲鳴に、ビクッと身体を震わせ、足を止めた。

「きゃあぁぁぁあ！！見られた！見られたー！！」

顔を真っ赤にして、泣き叫ぶ少女に、影龍は、慌てたように、声を掛けた。

「心配するな！見てはおらぬ！」

「嘘！見てたもの！！」

「嘘じゃない！背を向けてたから、見てはおらぬ！」

少女は、半べその顔で、影龍をジィーッと見つめると、着物を整え、影龍の側に近付いてきた。

「ほんとー？」

「ああ、本当だ。」

少女は、ジィーッと、影龍の目を見つめている。

影龍も、少女の目を見つめ返す。

しばらく、見つめ合っていたが少女は、いきなり、片手を伸ばすと、着物の上から、影龍の股間をギュッと掴む。

「な……！？」

驚いて、後ろに飛び退き、言葉を失った影龍に、少女は、にっこりと笑う。

「これで、おあいこだ。お互い、恥ずかしい思いをしたんだからね。」

明るい口調で、そう言った少女に、影龍は、顔を真っ赤にして怒鳴る。

「何があいこだ！俺は、見てないと申しておるだろ！！」

怒鳴る影龍に、少女は、シュンと、少し顔を伏せ、上目遣いで見つめる。

「怒ったの？」

眉を寄せ見つめる少女に、影龍は、顔を赤らめ、プイと、顔を背ける。

「別に……。減るものじゃあるまいし。」

「そうだよね！減るものじゃないものね！」

あははと笑う少女を影龍は、呆れた顔で見つめた。

「あたし、千歌(ちか)。あなたは？」

「影龍……｡」

影龍が名乗ると、千歌は、スッと、片手を差し出した。

「仲良くしましょ！」

差し出された手をジッと見つめ、影龍は、小さく呟く。

「俺なんかと、仲良くするものではない。」

「どうして？」

首を傾げ見つめる千歌に、影龍は、顔を背ける。

「俺は…………。」

そう言いかけて、口を閉ざした影龍に、千歌は、優しく微笑む。

「言いたくない事は、言わなくていいよ｡」

そう言うと、千歌は、草の中を歩いて行く。

少し、変わり者のようだが千歌のあどけない笑顔に、影龍は、久しぶりに心が安らいだ気がした。