『悪事はすべて、お見通し』　～黒猫の潜入手帖～

　エメラルドはすぐさまポケットから紙とペンを取り出すと、さらさらと走り書きを始めた。

　――ライオネル。帝都で薬屋を営む男。

　しかし裏では、違法薬物の流通に関わっているのではないかと噂される人物。

　エメラルドは、パトリシアの専属侍女であると同時に、ペンタリス公爵家直轄の諜報組織〈黒猫〉の一員でもあった。

　この組織の存在を知る者は、帝都においてすら、ほとんどいない。

　黒猫たちは、皇宮、貴族の家門、市場の雑踏、そして街角の情報ギルド〈シャム猫〉に至るまで、さまざまな姿に身を変え、あらゆる場所に潜伏している。

　エメラルドもまた黒猫の一員として、仲間たちと密やかに情報を交わしながら、公爵令嬢パトリシアを守り続けてきた。

　その働きは、ペンタリス公爵家――ひいては、フォレスト帝国の安寧をも支える、陰の力となっていた。

　四人は料理を口に運び、酒を傾けながらも、意識の大半を隣のテーブルへと向けていた。

「まぁな、俺には太いお得意様がついてるからよ」

　ライオネルは同席の中年男に向かって、得意げに鼻を鳴らした。

「おい……まさかやばいことに手を出してるんじゃないだろうな？」

「おいおい、ジョン。変なこと言うんじゃねぇ。そんな危ない橋を渡らなくても、俺の腕があれば、簡単に稼げるのさ」

「薬を作る腕のことか……もしや惚れ薬でも作ったか？」

　ジョンが身を乗り出すと、ライオネルはくっくっと笑った。

「そんなもん作れるなら、とっくにやってるさ。だが……あれもまぁ、色っぽい薬ではあるな」

「なんだよ、もったいぶらずに教えろよ！」

「ははっ、悪い悪い。俺の金のなる木はな……」

　ライオネルは足を組み直すと、声を潜めて囁いた。

「避妊薬だ。……しかも男用のな」

　その言葉に、ケンシロウの眉間がぴくりと動いた。

　これ以上、ご令嬢に聞かせる話ではない、とばかりに席を立とうとする。だが、パトリシアがすっと手を伸ばして制した。

　帝国最強と謳われる騎士団長も、彼女の華奢な腕に抗うことはできなかった。

「ほぉ〜！　で、そのお得意様ってのは誰なんだ？」

　ジョンは身を乗り出し、興味津々で尋ねた。

　……隣のテーブルの四人も同じだった。息を潜め、ライオネルの次の一言を待っている。

「絶対に他言するなよ？」

「ったりめぇだ！　早く教えろって」

「……エドワード・ノイヴァンさ。若くて美しい、貴公子のような侯爵様よ」

　ライオネルはにたりと笑った。

「へぇっ⁉」

　ジョンは目をむき、驚きの声を上げた。

「そりゃ驚いたな。俺でも名前は知ってるぞ。一年ほど前に結婚したんだろ？　だったら奥さんと、まだ恋人気分を楽しんでるってわけか」

　ライオネルは鼻で笑った。

「おいおい、そんな甘ったるい話をわざわざここでするか？　あの貴公子様は、もう何年も前から俺の得意客なんだ。それも……毎日飲んでるんじゃないかってくらいの量でな」

「毎日⁉　じゃあ、他の貴族連中に配り歩いてるんじゃねぇのか？」

「俺もずっとそう思ってたさ。だがな、最近になって知っちまったんだ。驚きの真相をな」

　ジョンの目がぎらりと光る。

「なんだよ、それ！　早く言え！」

　ライオネルはにやりと口の端を吊り上げた。

「あの貴公子様はな……娼館通いの色情魔なんだとよ」

「へぇぇぇっ！」

　ジョンは椅子から転げ落ちそうになった。

「この前な、高級娼館を仕切ってる顔なじみの婆さんが、即効性のある滋養強壮剤を寄こせってうちに来やがったんだ。ついでに愚痴を聞かされてよ」

「愚痴？」

「なんでも、あの旦那は馬並みだって話だ。相手した女は翌日、まともに仕事にならねぇらしいぜ」

「ひえぇ……人は見かけによらねぇなぁ」

「しかもだ」

　ライオネルは声を潜める。

「とんでもねぇドケチで、心付けなんざ一度も置いたことがねぇらしい」

「金持ちなのにドケチって、最悪だな……」

「それだけじゃねぇ。あの貴公子様は最近になって、もっとヤバイことにも手を出してるって噂だ」

「ヤバイことって……いったい何だ？」

「さすがに婆さんも、そこまでは口を割らなかったが……」

　ライオネルはワインを一口あおり、にやりと笑った。

「とにかく、エドワード・ノイヴァンって男は、貴公子の仮面をかぶった、とんでもねぇ野郎だってこった」

　隣の話を最後まで聞き終えると、四人は同時に、重い息を吐き出した。

　――エドワード・ノイヴァン。

　その名を頭の中で反芻しながら、エメラルドは眉根を寄せる。

　たしか彼の妻は、セントレア家の令嬢、シャーロット様だったはずだ。

　セントレア家といえば、代々ペンタリス公爵家に忠誠を誓ってきた名門。

　これは、看過できる話ではない――公爵様にも、必ずお伝えしなければ。

　エメラルドが静かに顔を上げると、他の三人もまた、まったく同じ思いを胸に抱いていることが、一目で分かった。