アカデミーの学術大会が開かれたその夜。

　

　シャーロットは、胸の高鳴りを抑えきれずにいた。

　今日は久しぶりに、エドワードが屋敷へ帰ってくる。

　部屋に戻り、食後のお茶を口にしながら時間を持て余していると、軽やかなノックの音が響いた。

「奥様、侯爵様の馬車が到着いたしました」

　見張りに出ていたメリーの知らせに、シャーロットは思わず声を弾ませた。

「ありがとう！」

　そう返すや否や扉を開け放ち、一目散に正面玄関へ駆けていく。

　ちょうどそのとき、大扉をくぐったエドワードの姿があった。

　――愛しい夫に駆け寄ったシャーロットの目に映ったのは、ひどく疲れ切った顔だった。

「ああ、シャーロット……いま帰ったよ」

　それでも彼は、愛しい妻に向けて微笑みを浮かべる。

　エドワードは、疲れ切っているときでさえ、こんなにも優しいというのに。

　“兄上のことは、あまり信用しないほうがいい”……だなんて。

　やはり、この兄弟のあいだには、埋めがたい溝があるのだろう。

「お帰りなさいませ。お食事は、召し上がってこられたのですか？」

「ああ……いや、食べずに戻ったんだ。とにかく眠りたくてね」

　力なく笑う彼の姿は、痛々しいほどだった。

　おそらく学術大会の準備に追われ、このところ、まともに眠れていなかったのだろう。

「まあ……本当に大変でしたのね。では今夜は、どうかゆっくりお休みください」

「ありがとう。君の顔を見られたから……きっと、ぐっすり眠れるよ」

　――こんなときでさえ、わたしを気遣ってくれる。

　胸が温かく満たされるその横で、メリーは幸せそうに微笑んでいた。

＊＊＊

　翌朝、シャーロットはメリーの慌ただしいノックの音で目を覚ました。

「奥様！　メリーでございます！」

　どうしたのかしら……？　ずいぶん早いわね。

「入って」

　声をかけると、メリーは勢いよく部屋に飛び込み、扉を閉めるや否や駆け寄ってきた。

「奥様！　大変です！」

「いったい、どうしたの？」

「また、あの女が……！」

　メリーは、歯ぎしりでもしそうなほど苛立ちをあらわにしている。

「あの女って……キャロラインのこと？」

「もちろんでございます！　今しがた他のメイドから聞いたのですが……なんと、あの女が昨夜、侯爵様の寝室に入っていったらしいのです！」

「な……なんですって！」

　怒りが、火柱のように立ち上がる。

「ですが、すぐに侯爵様に追い出されたようで、長居はできなかったようです」

「はぁ……」

　安堵なのか、怒りなのか、自分でも判別できない吐息が漏れた。

　昨日のエドワードは、見るからに疲れ切っていた。

　それなのに、そんな彼を煩わせるなんて。

　――許せない！

「それが、まだ続きがありまして……」

「続きですって？」

　思わず、食ってかかるような声になる。

「昨夜あの女が着ていたのは……奥様のものとそっくりな、白いネグリジェだったそうでございます！」

「なんてこと……！」

　夜中にネグリジェ姿で訪れるなど――それはつまりそういう行為を望んでいるということに他ならない。

「もう我慢できないわ！　メリー、支度を整えてちょうだい。今すぐあの女のところへ行くわよ！」

「承知いたしました！」

　シャーロットは、自宅用のドレスの中でも、もっとも華やかなものを身にまとった。

　化粧も、普段は控えめにしているが、この日はメリーに頼み、あえて濃く、毅然とした印象に仕上げてもらった。

　胸の鼓動はなかなか整わない。怒りが収まらず、息苦しいほどだった。

　キャロラインの部屋へ向かう道すがら、シャーロットもメリーも、まるで戦場に赴く兵のように険しい表情をしている。

　やがて、目的の扉の前に立った。

　シャーロットは威厳を崩すまいと、ひとつ深呼吸をする。

　それから、ゆっくりとノックをして名乗った。

「シャーロットよ」

　扉を開けたのは、キャロライン付きのメイド――エミリだった。

　花屋時代から仕えているというが、地味で控えめな女性である。

「シャーロット様、どうなさいましたか？」

　部屋の奥から、キャロラインの声が返ってきた。

　ちょうど化粧を終え、これから着替えようとしていたところらしい。

　姿を現した彼女は、よりにもよって、あの白いネグリジェ姿だった。

　しかも、シャーロットのものよりはるかに丈が短く、胸元は窮屈そうに張り裂けんばかりで、見る者の神経を逆なでする。

「朝早くからごめんなさいね。少し、話があるの」

「……なんでしょう？」

「昨夜、あなたはエドワードの寝室に行ったそうね」

「ええ、行きましたわ」

　悪びれる様子もなく、さらりと答える。

「エドワードはこのところ、学術大会の準備でほとんど眠れていなかったの。ようやく休めると、昨夜は早く寝室に下がったのよ」

「……はぁ」

　まるで“だから何？”と言わんばかりの態度だった。

「つまりね、エドワードは忙しい人だから、あまり困らせないでほしいの」

「……昨夜のエドワード様、別に困った顔はされていませんでしたわ」

「なんですって？」

「わたくしの姿を見て、お顔を赤らめていらっしゃいましたけど……困っているようには見えませんでした。それに……」

　怒りに固まるシャーロットとメリーを横目に、キャロラインは淡々と続ける。

「エドワード様が困っているかどうかを判断できるのは、エドワード様ご自身だけですわ」

「で……でも、追い返されたんでしょう？　すぐに部屋を出てきたと聞いたわよ」

「ええ。お隣に座ってワインを注いで差し上げましたけれど、『僕は酔うと記憶をなくすことがあるから、出ていってほしい』と仰ったのです」

「出ていけ、って言われたんじゃない！」

「ええ、たしかにそう仰いました。けれど、嫌そうなご様子ではありませんでした。それに、『記憶をなくすことがあるから』だなんて、とても意味深に思えましたわ」

　――だめだ、この女。話が通じない！

「とにかく！　呼ばれてもいないのに、勝手にエドワードの寝室に行くなんて非常識よ！」

「なぜです？」

　キャロラインは、静かに首を傾げる。

「わたしもエドワード様の妻ですのに」

「……な……」

　言葉が、完全に喉で止まった。

　これこそが、まさに絶句というものだろう。

　キャロラインは、固まったシャーロットにさらに冷ややかに言い放つ。

「事前の連絡もなく部屋に押しかけてきたのは、シャーロット様も同じではございませんか。ご覧のとおり、わたくしはまだ着替えも終えておりませんのよ」

「……そ、そうね……わたしが悪かったわ……」

　かろうじてそうつぶやいた瞬間、キャロラインは口元を歪め、まるで追い払うかのように扉を閉めた。

　――完全なる敗北。

　肩を落とし、よろよろと自室へ戻るシャーロットは、まるで全身の力を吸い取られたかのようだった。

　言い分はことごとくかわされ、最後には自分が謝罪する羽目に……。

　怒りを通り越し、悔しさから涙がにじんでくる。

　部屋にたどり着くなり、シャーロットはソファに崩れ落ちた。

「いったい、あの女は何様なんでしょう！」

「しかも、あんな格好で寝室に行くだなんて！」

　背後で一部始終を見ていたメリーは、怒りが収まらず、部屋の中をぐるぐると歩き回っていた。

　けれど、シャーロットの胸にあるのは、怒りだけではなかった。

　――やはり、彼女は魅力的だ。

　これはもう、認めざるを得ない事実だった。

　昨夜、エドワードはあの姿を見て、どう思ったのだろう。

　キャロラインの言葉など信じたくはない。

　けれど……もしかしたら、本当に迷惑だと感じていなかったのでは？

　そんな疑念が、胸を締めつける。

　こんなことが続けば、いつか本当に、あの女にエドワードを奪われてしまうかもしれない。

「まったく……！　どうして執事様は、あんな女を連れてこられたのでしょう。人選ミスも甚だしいですわ！」

　メリーはまだ落ち着きを取り戻せず、腕を組んで部屋を行き来している。

　――たしかに。

　あの女は、執事のチャーリーからどんな名目で屋敷に招かれたのだろう。

　どのような説明を受けて、この屋敷に足を踏み入れたのだろうか。

　前侯爵夫妻の目をかいくぐるためだけの存在――本来は、その程度の役割のはず。

　けれどキャロラインは、まるで本気でエドワードの妻になろうとしているようだった。

　いや……さきほど、自らの口で言っていたではないか。

　――「わたしもエドワード様の妻です」と。

　もしや……？

　長らく心の奥に押し込めていた疑念が、再び浮かび上がる。

　チャーリーは、わたしとエドワードがうまくいくことを、望んでいないのかもしれない。

「メリー、ただの思い過ごしかもしれないけれど……。もしかすると、チャーリーはやっぱり……」

　胸の奥に抱いていた疑念を、口にする。

「確かに、それなら辻褄が合います。愛する奥様に毒を盛るような真似はしなくても、こんなふうに妨害することはできますもの！」

「それに」

　メリーは、声を潜めた。

「ほかの使用人たちの噂では、このところ侯爵様と執事様のあいだには、隙間風が吹いているようだ――と」

　チャーリーへの疑念を、今すぐに晴らすすべはない。

　だが、あの女をこの屋敷から追い出す策を、本気で考えねばならなかった。

　……しかし、それをチャーリーに相談するわけにはいかない。

「メリー、いまエドワードはどこにいるかしら？」

　その一言に、メリーの表情がぱっと明るくなる。

「そうでした！　奥様には侯爵様がついておられますもの。

　他の者に尋ねてまいりますね！」

　そう言って、足取り軽く退室しようとする。

「あ！　メリー、待って……」

　確かにエドワードに頼めば、キャロラインを屋敷から追い出すことはできるだろう。けれど、それが本当に最善なのだろうか。

　シャーロットの胸には、迷いが生まれていた。

「メリー、エドワードに頼むのは最終手段にしましょう。たとえあの女がいなくなっても、結局は別の誰かを屋敷に呼ばねばならないでしょうし。そうなれば……」

「はぁ」

　メリーは、深いため息をついた。

「そうなれば、この由緒ある侯爵邸に、妙な噂が立ってしまいますね」

　――“エドワード・ノイヴァンは女ったらし”

　――“妻に愛想を尽かしているらしい”

　鋭い痛みが、胸を貫いた。

　そもそも、わたしが妊娠してさえいれば……。

　そうすれば、エドワードだって、あんな平民を屋敷に迎える必要などなかったはず。

「これ以上、エドワードに迷惑をかけるわけにはいかないわ」

「あの娼婦のような女のせいで、奥様がこんなにもご苦労なさるなんて！　本当に胸が痛みます」

　メリーがため息をつく。

　彼女は、いつだってわたしの味方だ。

「……あっ！　いいことを思いつきました！」

　突然、メリーの顔が輝いた。

「ほかの使用人にも頼んで、交代で侯爵様の寝室を見張らせましょう！」

　エドワードとシャーロットの部屋は、東棟に集中している。

　二階に執務室、三階には寝室をはじめとする私的な空間が並んでいた。

「そうしてもらえると、安心だわ！」

　なんとしてでも、エドワードをあの女の魔の手から守らなくては。

　エドワードは、キャロラインを侯爵家の籍に入れるつもりはないと断言していた。

　ならば、この苦しみも、自分が妊娠すればすべて解決するはず。

　そうして、キャロラインが屋敷を去るときには――たっぷりと手切れ金を持たせてやればいいのだ。