それからしばらくの間、エドワードが家に戻ることはなかった。

　毎年アカデミーで開催される春の学術大会――その準備に追われ、彼は多忙を極めているのだ。

　シャーロットは執務室の窓辺に立ち、次第に色づいていく庭の花々を、ぼんやりと眺めていた。

　この前の散歩は、せっかくの貴重な時間だったのに、キャロラインに邪魔されてしまった。それ以来、ほとんど話すこともできないまま、もう一週間も経ってしまったわ。

「奥様、お茶をどうぞ」

　ローテーブルからは、甘くやさしいカモミールティーの香りと、ほろ苦いチョコレートの香りが、ふんわりと立ちのぼってくる。

　メリーは今日、シャーロットの好物であるチョコレートケーキを、特別に用意させていたのだ。

「まあ、嬉しいわ。ありがとう」

　少し和らいだ声で答えると、メリーはほっとしたような表情を浮かべた。

「奥様は、このところ、さらに根を詰めておられるご様子ですし……たまには街へお買い物に出かけてみてはいかがでしょう」

「そうね……」

　シャーロットは、再び窓の外へと目を向ける。

　今日は学術大会の本番。エドワードが戻ってくるとしても、きっと夜になるだろう。

「それも、いいかもしれないわね」

「まあ！　それでは決まりですね♪」

　メリーの顔が、ぱっと明るくなる。

「ではまず、この美味しいケーキを召し上がってくださいませ。メリーめは、奥様に元気になっていただきたいのです」

　シャーロットは、チョコレートケーキをひと口ほおばった。ほろ苦さと甘さが舌の上でゆるやかに溶け合い、なめらかな余韻となって広がっていく。

　こわばっていた心まで、じんわりと解けていくようで、胸の奥にあった重さが、ほんの少し和らいだ。

＊＊＊

　着替えを終え、馬車へ乗り込もうと外に出ると、柔らかな風が頬をなでた。

　帽子を押さえながら風上に目を向けると――そこに、懐かしい人物が立っていた。

　ダニエルだった。

　――ダニエル・ノイヴァン。

　エドワードの腹違いの弟であり、シャーロットとは、アカデミー時代の同級生でもある。

　実を言えば、当時のシャーロットは、彼に淡い想いを抱いていたことがあった。

　母親似のエドワードとは対照的に、ダニエルは前当主に瓜二つだった。

　艶やかな黒髪に黒い瞳、そして二メートルに迫る長身。

　社交的なエドワードとは違い、ダニエルは社交の場にほとんど姿を見せず、必要以上の人付き合いを避ける性質だった。

　しかし、その寡黙で飾り気のない誠実さに、シャーロットは、いつしか自然と好感を抱くようになっていた。

　さらに彼女を惹きつけたのは、その剣術の腕前である。

　アカデミーで毎年夏に開かれる剣術大会――任意参加ではあるものの、彼は毎年のように優勝していた。

　大柄な体に似合わぬ俊敏さ。無駄のない動き。そして、どこか優雅さすら感じさせる剣さばき。

　その姿に、シャーロットは何度も目を奪われた。

　かつて彼女自身も、騎士になりたいと真剣に夢見た時期があった。

　だが両親に、危険であること、そして婚期が遠のくことを理由に猛反対され、その夢は断念せざるを得なかった。

　いまとなって思えば、あの頃に覚えた胸の高鳴りは、彼への恋心だったのか、それとも彼の剣術への憧れだったのか、自分でも分からない。

　けれど、もしかすると――それは「初恋」と呼べるものだったのかもしれない。

　アカデミーを卒業して以来、彼と顔を合わせることもないまま、年月は過ぎていた。

　ダニエルは皇室騎士団に所属し、普段は専用の宿舎で生活しているからだ。

　そのダニエルがいま、すぐそこに立っている。

　彼は以前よりも、いっそう精悍さを増していた。

　彼は、なんとも言えない表情でこちらを見つめている。かつての同級生が、いまや義理の姉となったのだ。気まずさがあるのだろう。

「ダニエル！」

　シャーロットは声を上げ、ゆっくりと彼に駆け寄った。

「久しぶりね、元気だった？」

　女性にしては背の高いシャーロットも、彼の前に立つと、自分が小さな少女に戻ったように感じられた。

「あ、ああ……」

　彼は短く答えるだけだった。

「”帝国の剣”の称号、本当におめでとう！」

「……ああ」

　その年、最も活躍した騎士に贈られる名誉ある称号。ダニエルはそれを手にし、皇帝から直々に男爵位まで授かっていた。

　せっかく祝福したというのに、言葉少なに返す彼の様子は、いつになくぎこちない。寡黙な人柄ではあったが、ここまでではなかった。

　困惑するシャーロットを前に、彼は慌てたように口を開いた。

「そ、その……君に、伝えておきたいことがあって……」

「伝えておきたいこと……？　なにかしら」

　なおも落ち着かぬ様子のまま、彼は意を決したように言った。

「あいつ……兄上のことは、あまり信用しないほうがいい」

「……え？」

「それだけ言っておきたかったんだ」

　それ以上は語らず、ダニエルはシャーロットの返答を待つことなく、足早に立ち去っていった。

　少し離れたところから二人を見守っていたメリーが、そっと近づき、低くつぶやく。

「……いったい、どうされたのでしょうね」

　普段、ダニエルは侯爵邸には寄りつきもしない。

　折しも今日は学術大会の日。エドワードが不在であることを見計らい、わざわざそれだけを告げに来たのだろうか。

　“兄上のことは、あまり信用しないほうがいい”――なぜ、そんなことを。

「兄弟で……同じことを言うのね」

　思わずこぼしたシャーロットの言葉に、メリーは不思議そうな顔を向けた。

「ご兄弟で、とおっしゃいますと？」

「ええ。以前エドワードからも、『あいつの言うことを真に受けないでくれ』と告げられたことがあるのよ。私生児の生まれのせいか、僕に反感を抱いている、とも……」

　そう言いながらも、シャーロットの視線は、なおもダニエルの後ろ姿を追っていた。

「お互いに、複雑な思いを抱えていらっしゃるのでしょうか。それにしても、それだけを言いに、わざわざ足を運ばれるなんて……」

「わたしたちには分からない、深い事情があるのかもしれないわね」

　――大切な二人が、互いにいがみ合っている。

　その事実が、シャーロットの胸を締めつけた。