キャロラインが侯爵邸に来てから、一週間が過ぎた。

　シャーロットは相変わらず執務室にこもり、大量の書類と格闘していた。

　そのとき、扉を叩くノックの音が響く。

「キャロラインですわ」

　あの艶やかな声を耳にするのは、初日以来だと気づいて、シャーロットは少し驚いた。

「どうぞ」

　今回は、きちんと事前に訪問の連絡が入っていた。

「失礼いたします」

　扉を開けて現れたキャロラインは、以前とは打って変わって淑女らしい装いに身を包み、香水の香りも控えめにしている。

「この度は……なんとお礼を申し上げればよいか……」

「いいのよ、これくらい。どうか気にしないで」

「こんなに良くしていただけるなんて……わたくしからも、いつか必ずご恩返しをさせていただきますわ」

　キャロラインはそう言って微笑んだあと、少しためらうように言葉を継いだ。

「それと……もう一つ、お願いがあるんです。わたくし花屋として、これまでさまざまな貴族のお屋敷に花を活けに参りましたが、社交界そのものには疎くて……。侯爵邸と縁の深い家門のことを存じ上げませんと、これからご迷惑をおかけするかもしれません。どうか、教えていただけませんでしょうか？」

　――あなたに社交は求めないのだから、知る必要はないわ。

　そう突き放したい思いが、一瞬胸をよぎる。

　けれど、言葉にはできなかった。彼女なりに、侯爵家を思ってのことなのだろう。

　シャーロットは筆を取り、さらさらといくつかの家門の名と爵位、それぞれとの関わりについて書き記していった。

「よかったら、これを参考になさってね。最後に挙げた四つの家門は、わたしが婚前から親しくしている方々よ」

　差し出した紙を両手で受け取ると、キャロラインは深く一礼し、静かに部屋を辞していった。

　シャーロットにとって、彼女は屋敷にいてくれるだけで十分ありがたい存在だった。だからこそ、大切に扱ってやりたいと心から思う。

　しかし同時に、残酷なことを考えてしまう自分もいた。

　どうか、このままエドワードの目に留まることなく、静かに身を潜めていてほしい。

　そして、いずれこの屋敷を去るときには、最初から存在などしなかったかのように、影ひとつ残さず消えてほしい。

　彼がバラの香りを好まないことを、わざわざ伝える必要はないわよね……。

＊＊＊

　それからしばらくは、忙しさに追われながらも、穏やかな日々が流れていった。

　そんなある日、エドワードが多忙の合間を縫って、シャーロットを庭園の散歩に誘ってくれた。

　まだ寒さの名残がある、三月の昼下がり。

　庭には、冬を越えた花々が顔をのぞかせていた。チューリップや菜の花の群れが、冷たい風の中に、春の気配を告げている。

「もうすぐ、この庭が花で満ちる頃だね」

　エドワードはそう言って、シャーロットを見つめた。

「ええ、楽しみだわ」

「僕はついつい、花よりも君のことを見てしまう」

　彼は静かに微笑む。

「まあ……」

　思わず視線を逸らした、その先に――キャロラインの姿があった。

　やや険しい表情のまま、ハイヒールの靴音を響かせ、早足にこちらへ近づいてくる。

　そして、唐突に――

「エドワード様！」

　甘ったるい声を上げ、シャーロットとは反対側からエドワードの腕にしなだれかかった。

　豊かな胸を、あからさまに押しつけながら。

　――ちょ、ちょっと……何をしているの……！？

　シャーロットは、驚きのあまり声も出せず、ただ立ち尽くしていた。

　少し離れたところで控えていたメリーが、「ひゃっ！」と悲鳴を上げる。

「や、やめたまえ！」

　エドワードは慌ててキャロラインの腕を振りほどいた。

「いまはシャーロットとの大切な時間なんだ。見て分からないのか？」

「えー！　では、わたしとの大切な時間は、いつ取ってくださるのですか？」

「……な、なんだって？　僕は君を、シャーロットと同等に扱うつもりはない！」

「同等に扱っていただけるなんて、思っておりませんわ。でしたら、わたくしとは――夜の散歩をご一緒してくださらない？」

　あまりの非常識さに、その場は凍りついた。

　シャーロットはもちろん、誰ひとりとして、言葉を発することができない。

「……失礼する！」

　そう吐き捨てるように言い、エドワードはその場を立ち去ってしまった。

　――なんて女なの！

　おとなしくしていると思っていたのに、とんでもないあばずれだわ！

　そう心の中で叫びながらも、不意を突かれたシャーロットは、言い返すことができず、ただ立ち尽くしていた。

「……わたくしも、失礼いたしますわ！」

　ようやく言葉を絞り出し、顔を紅潮させたまま、その場を後にした。

＊＊＊

「ほんっとうに！　なんという破廉恥な女なんでしょう！」

　メリーは怒り心頭といった面持ちで声を張り上げた。

「おとなしくしていると思ったら……単に、エドワードと顔を合わせる機会がなかっただけなのね！」

　シャーロットも、声を荒らげていた。

「それに、ご覧になりましたか？　わざわざ、胸元の大きく開いたドレスを着ていました！　奥様が、あれほど上品なドレスをたくさん贈って差し上げたというのに！」

　あの、こぼれ落ちそうなほど豊かな胸の光景が、頭から離れない。

　エドワードは、どう思ったのかしら……。

　最初は嫌悪していたとしても、あの可愛らしく甘える姿を目にするうちに、いつか心が揺らぐ日が来るのでは……？

　そう考えると、シャーロットの心は、重く沈んでいった。

「別邸に追いやってしまっては、いかがでしょう？」

　メリーは、もはや本気でキャロラインを排除しようとしている様子だった。

「そうしたいのはやまやまだけど、それはできないわ……！」

　メリーは、思わず身を乗り出す。

「奥様の寛大さに甘えて、あの女は、どんどん図々しくなっていくかもしれません！」

「分かっているわ。だからといって、今はまだ、追い出すわけにはいかないのよ……」

　そう言いつつも、シャーロットの胸の奥では、嫉妬と不安が渦を巻いていた。

「……奥様」

　メリーは、その沈黙を前に、小さく息をついた。