それからも、慌ただしい日々は続いた。

　子どもを授かることはできなかったが、エドワードの深い愛に包まれ、シャーロットは、これまで以上に満ち足りた幸福を感じていた。

　やがて迎えた、ふたりにとって初めての結婚記念日。

　シャーロットは、ドレッサーの前で髪を仕上げてもらいながら、鏡に映る自分の姿を見て微笑んでいた。

「ふう……今日も、完璧でございます」

　自らの手掛けた作品を眺め、メリーは誇らしげに胸を張る。

「あのウェディングでのお姿を思い出しますわ！」

「ふふ……そうね」

　この夜、シャーロットは白地に金糸で丁寧な刺繍が施されたドレスに身を包み、ジュエリーは小粒のダイヤのものにとどめていた。

　結婚指輪と婚約指輪、その二つの輝きを際立たせるためである。

　ノックの音とともに現れたエドワードは、彼女のドレスがいっそう映える正装を纏っていた。

　まさに“貴公子”という言葉を体現する姿だ。

　――「記念日のことは、僕に全部任せて」

　ずいぶん前から、彼は頑なにそう言い続けていた。

「さあ、準備はいいかな？」

　エドワードが腕を差し出す。

「ええ、とても楽しみだわ」

　弾む心を抑えきれず、シャーロットはその腕に身を寄せた。

　二人が階段を下りる姿は、まるで舞台の主役のようで、見守る使用人たちの間から感嘆の吐息がこぼれ、拍手が巻き起こる。

　やがてダイニングの扉が開かれると、そこには思いもよらぬ光景が広がっていた。

　普段使われている巨大なテーブルは取り払われ、白いクロスを掛けた丸卓が、二脚の椅子とともに置かれている。

　扉からテーブルまで赤い絨毯が敷かれ、その周囲には無数のキャンドルが床一面に灯されていた。

　あまりに幻想的でロマンチックな光景に、シャーロットは思わず息を呑む――。

「気に入った？」

　エドワードが問いかける。

　胸の高鳴りを抑えきれず、彼女は口元を押さえながら、うなずくことしかできなかった。

「さあ、座って」

　エドワードが椅子を引き、彼女を迎え入れた。

「テーブルが小さい方が、君を近くで見られると思ってね」

　キャンドルの炎が彼の瞳に映り込み、金色の光が、ゆらゆらと揺らめいている。

「……緊張してしまうわ」

　彼は着席すると、そっと彼女の手を包み込んだ。

「今夜は君に、楽しんでほしいんだ。まずは乾杯しよう」

　使用人が運んできたシャンパンが、細いグラスへと静かに注がれる。キャンドルの光を受けて、いっそう輝いて見えた。

　二人はグラスを軽く合わせ、口に含む。

「料理長に頼んで、君の好きなものばかりを揃えてもらったよ」

　次々と運ばれる皿に、テーブルは瞬く間に彩られていく。

　久しぶりに、ゆったりと夫婦だけの時間を過ごせたこと。

　それだけで、シャーロットは満たされていた。

　エドワードは日頃の感謝と、出会えた奇跡を語り、これからも必ず幸せにすると誓った。

　その言葉に、彼女は、この素晴らしい夫と共に歩める喜びに酔いしれる。

「さて……」

　エドワードが立ち上がり、シャーロットの背後へと回り込む。

　肩にそっと手を添え、「プレゼントがある」と耳元で囁いた。

　その合図とともに、メリーがベルベットの布を掛けたトレーを運んでくる。

　だが、その上には何も載っていない。

　エドワードは一つずつ、彼女のジュエリーを外し、丁寧にトレーへと置いていった。

　イヤリング、ブレスレット、そしてネックレス。

　メリーはその様子を見守りながら、口元に小さな笑みを浮かべている。

　――彼女は、この計画を知っていたのね。

　そこへチャーリーが姿を見せ、木製のジュエリーケースを差し出した。

　表面には、ノイヴァン家の家紋である獅子のレリーフが彫り込まれている。

「さあ、受け取って……」

　エドワードがやさしく言い、ケースを開ける。

　そこには、深紅のルビーを中心に、ダイヤが燦然と取り巻く豪奢なネックレスと、

　同じデザインのイヤリングが収められていた。

　一目で、とてつもない価値を持つ逸品だとわかる。

「こんなの……もらえないわ」

　思わず、彼を見つめる。

「僕のためだと思って、受け取ってくれないか」

　そう言いながら、シャーロットの華奢な首元へネックレスをかけた。

　ひんやりとして重い宝石の感触に、緊張のあまり息がこぼれる。

　彼はその反応を楽しむように微笑み、ルビーのイヤリングをそっと彼女の耳に留めた。

　嬉しさと恥ずかしさで、頬が熱くなっていく。

「……とても、綺麗だわ」

　照れくさそうに呟くと、エドワードは愛おしげに微笑んだ。

「やっぱり、君にはルビーがよく似合う」

　ルビーの赤。

　ノイヴァン侯爵家がこよなく愛する、深紅の色。

　その宝石を授けられたことは、侯爵家の一員として認められた証のように思え、シャーロットの胸を、温かく満たした。

　再び肩を抱き、エドワードは耳元で囁く。

「部屋まで送ろう」

　二人はそっと手を取り合い、静かに歩みを進めていった。

＊＊＊

「きゃー！　侯爵さまが素晴らしすぎて、メリーは倒れそうでしたわ♡」

　シャーロットの髪をときながら、メリーは興奮を隠しきれない様子で頬を上気させつつも、手元だけは驚くほど丁寧に動かしている。

「ふふ……。あんなに素敵な人が、自分の夫だなんて……。いまだに夢を見ているんじゃないかと思うことがあるの」

「なにをおっしゃいます！　どこからどう見ても、完璧にお似合いのお二人です！」

「んもう、メリーったら、はしゃぎすぎよ」

「はしゃいでおりますが、今日も完璧に仕上げております」

　そう言って、メリーはシャーロットを姿見の前へと導いた。

「まあ……奥様はやはり、この清楚な白いネグリジェがお似合いでございます！」

　――これから、エドワードの部屋へ向かうのだ。

「ありがとう、メリー。今日は疲れたでしょう？　もう休んでいいわ」

「承知いたしました。何かございましたら、すぐにお呼びくださいませ」

　にんまりと笑みを浮かべ、一礼すると、メリーは部屋を後にした。

　エドワードからは事前に、「君は決してプレゼントを用意しないでね」と念を押されていた。

「そう言われても……」

　思わず、小さくつぶやく。あまりにも素晴らしい贈り物を、もらってしまった。

　とはいえ、すべてを手にしている彼にふさわしい贈り物など、何ひとつ思い浮かばない。

　そう考えているうちに、気がつけば、エドワードの部屋の前に立っていた。

　……そうだ。いっそ、本人に直接聞いてしまおう。

　ノックをすると、扉が開いた瞬間、柔らかな百合の香りが漂ってきた。

「待っていたよ」

　エドワードは微笑みながら彼女の手を取り甲に口づけると、ソファへとエスコートした。

　テーブルの上にはワインとグラス、そして見慣れぬ小瓶が置かれている。淡い水色のガラスに、金色のリボンを結んだ、美しい香水瓶だった。

　――きっと、この香りね。

「香水店に足を運んで、君にふさわしい香りを探してきたんだ。受け取ってくれるかい？」

「嬉しいですわ」

　シャーロットは、ひんやりと冷たい瓶をそっと手に取る。

「つけてみてほしい」

「ええ、もちろん」

　手首と首筋に香りをまとわせると、先ほどよりも、いっそう鮮やかに香りが立ちのぼった。

「素敵な香りだわ……」

　そう告げると、エドワードは微笑み、囁くように打ち明けた。

「実は、同じものを二つ買ったんだ。一つは君に、もう一つは自分のために」

　視線を逸らさぬまま、彼は彼女の手を取り、頬へと導く。

　その温もりと、赤い唇が、否応なく意識を引き寄せた。

「わたし、もらってばかりで……」

「君が喜んでくれれば、それで十分だ」

「でも……」

　しばし彼女を見つめていたエドワードは、意を決したように手を取り、そっとベッドへと導いた。

「……実は、僕にも欲しいものがある」

　隣に座らせ、腰を抱き寄せながら、その表情を確かめるように視線を滑らせる。

「欲しいもの？」

　シャーロットが問うと、彼は一瞬、言葉を探すように沈黙し、やがて口を開いた。

「もの、というより願望、あるいは憧れと呼ぶべきものかもしれない」

　その視線は、すでに彼女の潤んだ唇に吸い寄せられている。

「教えて、エドワード」

　ゆっくりと瞬きをする、その睫毛の一本までが、ひどく美しい。

「僕は、君に……求められたいんだ」

　その言葉に、胸の奥から一気に熱が込み上げる。

「……いいの？」

　初夜を迎える前、女性は夫にすべてを委ねるものだと教えられてきた。貞淑こそが、美徳だと信じてもいた。

　けれど――。

　彼の香りに包まれ、体の隅々まで支配されているときでさえ、その赤い唇も、甘美な香りの漂う首筋も、自分の指で、唇で、確かめてみたいという衝動が、胸の奥で疼いていた。

　――そのとき、彼は、どんな表情を見せてくれるのだろう。

　エドワードは、熱を帯びた彼女を歓迎するかのように、ゆっくりと顔を近づけてくる。吐息が絡み合い、時間が溶けていくようだった。

　彼女はそっと彼の頭を抱き寄せ、唇で優しく押し返す。そして――。

　彼の上に、静かに身を預けた。