帝都の表通りから一本外れた、裏通りの飲食街。

　日が暮れる頃には、通りの明かりがぽつぽつと灯りはじめ、グラスを鳴らす音が響き、料理の香ばしい匂いが漂い出す。

　その一角にある〈トラットリア・レオーネ〉では、人気店員のタイガーが、栗色の髪を揺らしながら軽やかな足取りでホールを駆け回っていた。

「はーい、お嬢様がた、お待たせいたしました！　アツアツなので気をつけてくださいね！」

「きゃあ♡　タイガーさんが運んでくださる料理なら、きっとどこの高級店よりも美味しいですわ！」

　キャイキャイと華やぐ令嬢たちの視線は、料理よりも彼の笑顔に釘づけだ。

「どうぞ、ごゆっくり召し上がってくださいね」

　にっこりと微笑み、厨房へ戻ったタイガーは、エプロンを外しながら店主に声をかけた。

「今日はこれで失礼します」

「おう、明日も頼んだぞ。お前がいると、店に活気が出るからな」

「おやっさんの料理が旨いからっすよ！」

「褒めたって給料は変わらんぞ！　わっはっは！」

　タイガーは笑顔で一礼し、裏口からするりと夜の通りへと抜けていった。

　その斜め向かいにある〈八宝楼〉もまた、賑やかな笑い声と香辛料の香りに包まれている。

　ここでは、ドラゴンという名の長身の男が、静かな所作でホールを流れるように動いていた。

　右の目じりにほくろのある、美しい青年だ。

「お待たせいたしました。小籠包です。皮が薄いので、お気をつけください」

「まあ……美味しそう。あたくし、こちらに通いはじめてから、お箸もすっかり使いこなせるようになりましてよ♡」

　恰幅（かっぷく）の良いマダムが、頬を赤らめる。

「とてもお上手です」

　やわらかく微笑んで一礼すると、ドラゴンは奥の厨房へと戻った。

「本日はこれで失礼いたします」

「はいはい。今日も助かったわ。ありがとうね！」

　チャイナドレスに身を包んだ黒髪の女店主が、蒸籠の蓋を手に、ちらりと目を上げて微笑む。

　ドラゴンは静かに頭を下げると、仄暗（ほのぐら）い帝都の裏通りへと身を滑らせていった。

　――彼らの正体は〈シャム猫ギルド〉の諜報員である。

　善良な人間からしか依頼を受けないことから、「正義のギルド」とも呼ばれている。

　帝都裏通り、古書を扱う小さな書店〈ナイトオウル〉。

　昼間はひっそりとした読書好きの隠れ家だが、日が沈むと、その奥にある鍵のかかった扉が静かに開かれる。

　地下への階段を降りた先――そこが、諜報ギルド〈シャム猫〉の連絡所であり、実質的な本拠地だった。

　書棚を背に、黒革張りのソファに片脚を組んで座る男がひとり。暇を持て余した様子で顎ひげを撫でている。タイガーだ。

「遅いなぁ。今日は、いつもより店が混んでたのか？」

　ぼそりとつぶやいた、その瞬間。扉が音もなく開いた。

「すみません、お待たせしました」

　しなやかな身のこなしで現れたのは、長身の爽やかな青年――ドラゴンだった。

「お、来た来た。じゃあ、今回の依頼を確認すっか」

　中央の机に置かれたファイルを開くと、達筆な文字が目に飛び込んでくる。二人の視線が、流れるように文面を追った。

「……不穏だな」

　タイガーが低くつぶやき、机の上に並べられた二本の瓶へ視線を移す。

「ですね」

　ドラゴンも同意し、ひとつを手に取って光にかざした。

「赤い瓶に入っているのは、お茶……」

　タイガーが引き継ぐように口を開く。

「青い瓶に入ったこの黒っぽい液体が薬。ただの薬か、それとも毒か……」

「依頼を持ち込んだのは、名門セントレア伯爵家の人間のようですね。さらに、ノイヴァン侯爵家の主治医、ターニャ・ラクモアの素性調査も、同時に依頼されています」

　ドラゴンは、少し長めの艶やかな黒髪をかき上げた。

「セントレア家に、ノイヴァン家……。そういや、セントレア家の長女が、この春ノイヴァン侯爵家に嫁いだな。たしか名前は……シャーロットだったか？」

　タイガーは癖のように顎を撫で、記憶をたぐる。

「ええ。『世紀のウェディング』ともてはやされ、帝都中が大騒ぎしていましたから。僕も覚えています」

「だが、光あるところには影もまたなんとやら。あの美しいお嬢さんの周囲で、想像もつかない愛憎劇が渦巻いているのかもしれねぇな」

　ドラゴンが小さく肩をすくめる。

「名門貴族の家ほど、何が潜んでいるかわかりませんからね」

「まあ、憶測はこのくらいにしておこう。とりあえず、この瓶は博士に持ち込んで、正体を調べてもらうんだ」

＊＊＊

　二日後――。

　シャーロットは執務室にいた。窓際に立ち、うっすらと雪化粧をした庭園を見下ろしている。

　その表情には、疲労と陰りが色濃く漂っていた。

　どうしてもっと早く気づけなかったのだろう。

　あの二人の存在に目を向けていれば、今頃は子を授かっていたのかもしれないのに……。

　妊娠を阻まれたとはいえ、体調を崩しているわけではない。

　ということは、命を奪うつもりはなかったということだろう。

　だが、人の心はいつ、どう変わるかわからない。

　ふとした瞬間に狂気へと転ぶことだってある。次にどんな一手を仕掛けられるか、油断などできはしなかった。

　二人に疑いの目を向けてからというもの、シャーロットはすっかり怯えていた。

　口に運ぶものすべてが毒に思え、食卓の一皿も、お茶の一杯も、疑わずにはいられない。

　――早く、調査の結果を知らなくては……。

　エドワードに相談することもできず、このままでは気が変になってしまいそうだった。

　執事のチャーリーは、エドワードの幼馴染。

　そして主治医のターニャは、彼がわざわざ、わたしのために屋敷へ招いた人物である。

　だからこそ今回の件については、どうしてもエドワードに打ち明けることができなかったのだ。

　そのとき、扉を叩く音が響いた。

「奥様、よろしいでしょうか？」

　メリーの切迫した声が聞こえる。

「入って」

　答えると、ほとんど同時に扉が開き侍女のメリーが入室した。

「奥様、セントレア家からのお手紙でございます」

　差し出す手は、わずかに震えている。

　今回の調査で、シャーロットは実家であるセントレア家の力を借りた。

　自ら出向けば、執事チャーリーに行き先を告げねばならない。そのため、代わりにメリーを遣わしていたのだ。

　――ついに真実がわかる……！

　犯人は、一体どちらなの？

　期待と恐怖が入り混じり、指先が震える。

　封を切り、走るように文字を追う。背後でメリーは胸の前で手を組み、祈るような眼差しで主人を見守っていた。

「そ……そんな……」

　かすれた声をもらすと、シャーロットは力が抜けたように椅子へと崩れ落ちた。

　顔から血の気が引き、言葉を失う。

　主人から手紙を受け取り、メリーは慌てて文面に目を走らせる。

　そこに記されていたのは、予想外の結果だった。

　怪しげな薬物は、どちらにも一切混入していなかった。

　お茶は、ただのカモミールティー。

　薬は、効き目の良い滋養強壮剤にすぎないという。

　さらに、主治医ターニャについても調査は及んでいた。

　彼女はすでに既婚者であり、気になる点があるとすれば、夫がギャンブルで負った借金に悩まされていることくらいだった。

　それが原因で、いつも表情が硬く、暗く見えていたらしい。

　――すべては、疑念に振り回された、わたしの思い込みだったの？

　安堵と落胆が、同時に胸を満たす。

　……いや、むしろ落胆のほうが、はるかに大きかった。

　もし本当に毒を盛られていたのなら、妊娠できなかった理由がはっきりする。

　そして何より、結婚契約書のあの条項――

「婚姻から一年を経ても懐妊の兆しがない場合、第二夫人を迎えること」に、猶予が与えられるはずだったからだ。

　――では、なぜ。

　なぜ、わたしのところには、赤ちゃんが来てくれないの……？

　疲労が一気に押し寄せ、思考が重く沈んでいく。

　誰でもいいから、教えてほしい。

　原因さえわかれば、どんな努力だってしてみせるのに……！

　世間では「子は授かりもの」と言われているが、ただ待つだけでは、時間が過ぎ去っていくだけだ。

　両親の温かな言葉に包まれても、エドワードの変わらぬ優しさに触れても、胸の奥に巣食う不安と劣等感は、決して消えることはなかった。