ドレッサーの前に腰かけ、鏡越しに自分の顔を見つめていると、背後から髪を整えていた手がふと止まった。

「奥様……お・く・さ・ま！……お嬢様！」

　聞こえてきたのは、侍女メリーの弾むような声だった。

　彼女は、わたしがまだ伯爵家の令嬢だったころから仕えてくれている、信頼できる侍女である。

「緊張していらっしゃるのですか？」

　そう言って、可愛らしい琥珀色の瞳で顔を覗き込んでくる。

　緊張……。たしかに、その通りかもしれない。

　初夜も無事に過ごし、夜伽もすでに毎月のことだ。それでも胸は高鳴り、恥ずかしさは拭えない。

　エドワードとのディナーの最中も、どこか上の空だった。

「なんの心配もございません。このメリーめが、完璧に仕上げましたもの！」

　誇らしげに言い放つと、メリーは「さあ」とわたしを姿見の前へと導いた。

　そこには、白い薄手のネグリジェを纏った自分の姿が映っていた。

　柔らかな布越しに透ける肌が一層清らかさを際立たせ、淡い薄化粧と艶やかに仕上げられた唇が、控えめな色香を添えている。

「どうです？　お衣装もさることながら、奥様の美肌を引き立てる薄化粧！　そして、このリップの艶！」

　メリーは自慢げに胸を張った。

　自分でも、今日の仕上がりは文句のつけようがないと感じる。

「いつもながら、本当にありがとう」

　素直に礼を述べ、わたしはエドワードの部屋へと足を急がせた。

　ノックをすると、扉が静かに開き、エドワードが顔を覗かせる。

「待っていたよ」

　低く甘い声とともに、彼はわたしの手の甲にそっと唇を触れさせ、そのまま優しく部屋の中へと引き入れた。

　エドワードの部屋は、落ち着きと洗練を兼ね備えた空間だ。深紅の厚手のカーテンが窓を覆い、壁には古典画が飾られている。

　艶やかに磨かれた大理石の暖炉には火がくべられ、じんわりとした熱が部屋を満たしていた。

　エドワードからは、甘い香水の香りがする。

「さあ、座って」

　促されるままに、わたしはソファに腰を下ろした。すぐ隣に彼が座ると、自然と心臓の鼓動が早まる。

「フルーツを用意しておいたよ。今夜のディナーでは、いつもより食べる量が少なかったように見えたからね」

　気遣うような声だった。

　夜伽を前にした緊張が、彼に伝わってしまっていたのだろうか。そう思うと、恥ずかしさで頬が熱くなる。

「嬉しいですわ」

　小さな声で応じると、エドワードはほっとしたように微笑み、フォークに刺したリンゴを差し出してくれた。

　口に含むと、甘く瑞々しい汁が舌に広がる。

「美味しい……」

　ふと視線を感じ、目を上げれば、彼はわたしの唇を見つめている。そして気づけば、自分もまた彼の唇を追っていた――。

「緊張しているのは……僕だけじゃないよね？」

　エドワードは視線を逸らしながら、グラスに赤ワインを注いだ。

　彼はお酒に強くない。それでも今夜ばかりは心を落ち着けようとしているのか、わずかにワインの香りが吐息に混じっていた。

　いつの間にか、二人の太ももが触れ合っている。

　頬に熱を感じながら、かすれる声でゆっくりと答える。

「きっと……わたしのほうが緊張していますわ」

　その言葉に、彼はためらいなくグラスをあおり、ワインを一気に飲み干した。

　次に顔を上げたとき、先ほどまでの照れを帯びた表情は消え失せ、真剣な眼差しに変わっていた。

「本当に？」

　低くつぶやきながら、彼はそっとわたしの胸元の布地に指をかける。

　指先でかすかに布を引き下ろすと、わたしの高鳴る鼓動を確かめるように、冷たい唇がそっと押し当てられた――。

＊＊＊

「……ううん……」

　朝の光を避けるように顔を背け、わたしは薄目を開けた。

　そこが自分の寝室ではないことに気づき、「ああ……そうだった」と小さく呟く。

　隣にエドワードの姿はない。すでに仕事へ出かけたのだろう。

　夫より遅く起きてしまったことを恥じつつも、夜伽の翌朝は決まって寝坊してしまう。使用人たちも心得ているのか、あえて起こしには来ない。

　昨日を思い返しながら、しばし余韻に浸る。

　愛されるとは、こういうことなのだろう。重だるい身体さえ、誇らしく思えてしまう。

　窓の外に目をやれば、すでに太陽は高く昇り、昼が近いことを告げていた。

　寝すぎたと苦笑しながら重い体を起こし、姿見の前に立つ。

　そこに映った自分の身体には、彼が残した無数の痕跡があった。

「見える場所は困るだろうから」と気遣うふりをしながら、容赦なく印を刻んでいったのだ。

　――もしかしたら、彼は支配欲の強い人なのかもしれない。

　そう思いながらも、すでにエドワードを恋しく感じている自分に気づく。

　枕元のベルを鳴らすと、ほどなくしてメリーが駆け込んできた。

「奥様、おはようございます♡　ぐっすりお休みになられましたか？」

　声まで弾んでいて、明らかにはしゃいでいる。

「ええ、よく眠れたわ」

　そう答えると、彼女は満足げな表情を見せた。

「侯爵様は、本当に奥様を大切にしていらっしゃるのですね。　『かなり無理をさせてしまったから、今朝は起こさないでやってほしい』って、わざわざ私に言いに来られたんですよぉ」

　そう言って、メリーは照れくさそうに自分の頬を押さえる。

「では、リンゴをむいてまいりますね♪」

　くるりと背を向ける彼女に、思わず問いかけた。

「リンゴ？」

「ええ、リンゴが好きなようだから、起きたら必ず用意してやってほしいって……侯爵様がおっしゃってました。あれ、でも奥様は桃のほうがお好きでしたよね？」

「え？　……ええ。リンゴも好きよ」

「そうでしたか！　すぐにお持ちしますね」

　ご機嫌で部屋を出ていくメリーの後ろ姿を見送りながら、わたしは小さくため息をついた。

　リンゴ、か……。

「僕のことを思い出して恋しがってほしい」というメッセージだろうか。

「残酷な人ね」

　腫れた唇でつぶやいた。

＊＊＊

　シャーロットの執務室――。

　机の上には、未処理の書類が山のように積み重なっている。

　窓から差し込む冬の日差しが白い紙面を照らす中、彼女は羽根ペンを軽やかに走らせていた。

　だが、ときおり疲れたように額へ手を当て、深い吐息をこぼす。

　――侯爵夫人って、こんなにも忙しいものなのかしら……。

　自分なりに最善を尽くしているつもりではあるが、エドワードが不在の折には、判断に迷う案件も少なくなかった。

　気軽に相談できる相手がいれば、どれほど心強いだろう。

　……いや、いないわけではない。だが――。

　執事、チャーリー・ラモント。

　エドワードの幼馴染でありながら、主従の一線を明確に引いて仕える彼の姿勢は、称賛すべきものだ。

　礼儀も完璧で、表向きには何ひとつ問題があるようには見えない。

　それでも、彼が時折こちらへ向ける表情が、どうしても気になってしまう。

　苦悩とも切なさともつかない視線――それを受けるたび、胸の奥がざわめいた。

　これでも「理想の花嫁」と謳われた身だ。

　もしや彼は、秘めたる想いを抱えているのでは……。

　そう考え、彼とは距離を置き、必要以上の接点を持たぬよう努めているのが実情だった。

　そこまで考えたとき、ふと背筋が凍るような思いが頭をよぎる。

　――もし、チャーリーがわたしの妊娠を望んでいなかったとしたら……？

　執事という立場を利用すれば、妊娠を阻む工作など、いくらでも可能だ。

　たとえば、日頃から好んで口にしているお茶に、密かに何かを混ぜていたとしたら……。

　そして、疑念は彼だけにとどまらない。

　もうひとり、わたしの周囲にいる人物――主治医のターニャ・ラクモア。

　輿入れの折、エドワードが新たに迎え入れた、黒髪の陰気な女医である。

　先代の主治医は高齢を理由に引退し、代わって白羽の矢が立ったのが、かつてエドワードと同じアカデミーで学んだというターニャだった。

「女性のほうが、君も気兼ねなく話せるだろうしね。彼女は学生時代から抜群に優秀だったんだ」

　そう微笑んだ夫の言葉を聞いたとき、医師にさえ嫉妬するのかと、愛らしく思ったものだ。

　だが――。

　もし、ターニャが学生時代からエドワードに秘めた想いを抱き続けていたとしたら……。

　毎日飲まされている「滋養増強剤」と称する煎じ薬が、実はまったく別のものだったとしたら……？

　――はっきりさせなければ！