とある平日の朝。

　小鳥遊結衣は、自分の部屋で一人静かに過ごしていた。

　窓から差し込む朝日が、部屋を柔らかく照らしている。

　結衣はベッドに座って、目を閉じた。

「今日も、何事もなく平穏に暮らせますように」

　小さく呟いた。

　結衣が望むのは、静かで穏やかな日常だ。

　何も起こらない、平凡な一日。

　友達と楽しく過ごして、授業を受けて、家に帰る。

　それだけで十分だった。

　でも、最近はそれが叶わないことが多い。

　理由は——。

「大体、日常が騒がしくなるのは九条のせいだ」

　結衣は小さくため息をついた。

　九条涼真。

　クラスメイトで、三崎君の親友。

　軽口ばかり叩いて、人をからかうのが好きな男子。

　そして、結衣にとっては——犬猿の仲の相手だった。

　会えば喧嘩する。

　話せば言い争いになる。

　それが、九条との関係だった。

「今日こそは、九条と関わらないように過ごそう」

　結衣はそう決めて、学校の準備を始めた。

　家を出て、駅に向かう。

　いつもの通学路を、一人で歩く。

　静かで、穏やかな朝だった。

「このまま、何事もなく学校に着けば……」

　そう思った瞬間だった。

　前方のコンビニの前に、見覚えのある人物が立っていた。

　茶髪を無造作に整えた男子生徒。

　九条涼真だった。

「……嘘でしょ」

　結衣は思わず立ち止まった。

　でも、もう遅かった。

　涼真がこちらに気づいて、手を振ってきた。

「よう、小鳥遊」

「……おはよう、九条」

　結衣は仕方なく挨拶を返した。

「何やってんの、こんなところで」

「コンビニで朝飯買ってた」

　涼真は手に持ったおにぎりを見せた。

「お前こそ、何でここ通るんだよ」

「通学路だから」

「そっか」

　涼真は肩をすくめた。

「じゃあ、一緒に学校行くか」

「は？何で」

「同じ方向だし」

「それはそうだけど……」

　結衣は少し迷った。

　九条と一緒に登校なんて、絶対に嫌だ。

　でも、断る理由もない。

「……分かったわよ」

　結衣は渋々承諾した。

　二人並んで、学校に向かって歩き始める。

　しばらく沈黙が続いた。

　でも、涼真が口を開いた。

「そういえば、お前昨日何してた？」

「何もしてないけど」

「暇だったろ？雨だったし」

「まあ、暇だったわね」

　結衣は素っ気なく答えた。

「お前は？」

「俺も暇だった。ずっとゲームしてた」

「ふーん」

　会話が途切れる。

　また沈黙が訪れた。

　結衣は、この沈黙が心地悪かった。

　九条と二人で歩いているのが、何だか変な感じがする。

「なあ、小鳥遊」

「何よ」

「お前、最近東雲さんの恋愛相談、よく聞いてるだろ」

「……まあね」

「大変だな」

「大変よ。澪、奥手すぎるから」

　結衣は少し愚痴をこぼした。

「三崎君のこと好きなくせに、なかなか一歩踏み出せないし」

「まあ、東雲さんはそういうタイプだからな」

「そうなのよ。だから、私が背中押してあげないと」

「お前、優しいな」

　涼真がそう言った瞬間、結衣は顔を赤くした。

「優しくないわよ。ただ、友達だから」

「そっか」

　涼真は笑った。

　その笑顔が、何だか悔しくて、結衣は視線を逸らした。

「で、九条は？遼輔の恋愛、応援してるの？」

「まあな。あいつ、鈍感すぎるから」

「それは澪も同じよ」

「だよな」

　二人は笑い合った。

　その瞬間、結衣は少しだけ——。

　九条と話すのも、悪くないかもしれない。

　そう思った。

　でも、すぐにその考えを否定した。

　いや、何考えてるんだ。

　九条とは犬猿の仲だ。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　学校に到着して、教室に入った。

　澪は既に席に座っていて、本を読んでいた。

「おはよう、澪」

「あ、おはよう結衣」

　澪は笑顔で挨拶を返した。

　そして、涼真に気づいた。

「九条君も、おはよう」

「おはよう、東雲さん」

　涼真も挨拶を返した。

　澪は少し不思議そうな顔をした。

「結衣、九条君と一緒に来たの？」

「た、たまたまよ。コンビニの前で会っただけ」

「そうなんだ」

　澪は納得したように頷いた。

　でも、その表情には少しだけ——意味深な笑みが浮かんでいた。

「珍しいね、二人で登校なんて」

「珍しくないわよ。たまたまだって言ってるでしょ」

　結衣は強く否定した。

　涼真は何も言わず、自分の席に向かった。

　結衣も自分の席に座って、鞄を置いた。

　澪が小声で聞いてきた。

「ねえ、結衣」

「何？」

「九条君と、何か話したの？」

「別に。普通の会話しただけ」

「そっか」

　澪は少し考え込んだ。

「でも、結衣と九条君、最近よく一緒にいるよね」

「いないわよ」

「いるよ。この前も、購買で一緒だったし」

「それは偶然」

「本当に？」

「本当よ」

　結衣は強く否定した。

　でも、心のどこかで——。

　本当に偶然なのか、疑問に思っていた。

　三時間目、体育の授業だった。

　今日は、バスケットボールのペア練習。

　先生がペアを発表していく。

　そして——。

「小鳥遊と九条、ペアね」

　その言葉を聞いた瞬間、結衣は固まった。

「え……」

「マジかよ」

　涼真も同じように固まっていた。

　二人は顔を見合わせた。

　そして、同時にため息をついた。

「最悪……」

「こっちの台詞だ」

　二人は渋々、体育館のコートに向かった。

　ペア練習が始まる。

　パスの練習から始まったが、二人の息は全く合わなかった。

「ほら、ちゃんと取れよ」

「あんたが変なところに投げるからでしょ」

「変なところに投げてねえよ」

「投げてるわよ」

　二人は言い争いながら、パスを続けた。

　その様子を見ていたクラスメイトが、笑いながら声をかけてきた。

「小鳥遊と九条、仲いいな」

　その言葉に、二人は同時に反応した。

「仲良くない！」

「全然仲良くないから！」

　二人の声が重なった。

　クラスメイトたちは、さらに笑った。

「いや、仲良いだろ。息ぴったりじゃん」

「ぴったりじゃないわよ」

「そうだぞ。全然合ってねえし」

　二人は必死に否定した。

　でも、クラスメイトたちは信じていない様子だった。

「まあまあ、いいじゃん。お似合いだよ」

「お似合いじゃないから！」

　結衣は顔を真っ赤にして叫んだ。

　涼真は——ニヤニヤしながら、結衣の方を見ていた。

「何笑ってるのよ」

「いや、お前が必死すぎて面白くて」

「笑わないでよ」

「笑うわ」

　涼真はますますニヤニヤしている。

　結衣は、その顔を見て、ますます腹が立った。

「もう、知らない」

　結衣はそう言って、練習に戻った。

　でも、心のどこかで——。

　涼真の笑顔が、少しだけ気になっていた。

　昼休み。

　結衣は、今日は購買で昼食を済ませようと決めていた。

　弁当を忘れたわけじゃない。

　ただ、澪と三崎君を二人きりにしてあげたかった。

　最近、澪は三崎君のことで悩んでいる。

　だから、少しでも二人の時間を作ってあげたい。

　そう思って、結衣は購買に向かった。

　購買は、校舎の一階にある。

　結衣が到着すると、既に何人かの生徒が並んでいた。

　列の最後尾に並んで、順番を待つ。

　その時、後ろから声がした。

「よう、小鳥遊」

　振り返ると、涼真が立っていた。

「……何で九条がいるのよ」

「俺も購買に来ただけだけど」

「そう」

　結衣は短く答えて、前を向いた。

　涼真が隣に並んだ。

「小鳥遊が購買行くってことは、遼輔と東雲さんを二人きりにしたいのかなって思ったから、俺も来ただけ」

「……え？」

　結衣は驚いて、涼真を見た。

「あと、普通に今日、購買の気分だった」

　涼真はそう言って、笑った。

　その笑顔を見て、結衣も思わず笑ってしまった。

「何よ、それ」

「まあ、そういうことだ」

　涼真は肩をすくめた。

「お前も、東雲さんのこと考えてたんだろ」

「まあ、ね」

　結衣は素直に認めた。

「澪、最近悩んでるから」

「そっか。優しいな、お前」

「優しくないわよ」

「いや、優しいって」

　涼真は真剣な顔で言った。

「友達のこと、ちゃんと考えてるじゃん」

「……当たり前でしょ」

　結衣は少し照れくさそうに答えた。

　涼真は、結衣の横顔を見て、少し笑った。

「小鳥遊の笑ってるとこ、珍しい」

「え？」

「いつも、俺に対して怒ってるか、呆れてるかだから」

「それは九条が悪いんでしょ」

　結衣は少しムッとして言った。

　でも、その声は——優しいトーンだった。

「うるさい、バカ」

「バカはお前だろ」

　二人は笑い合った。

　その瞬間、結衣は思った。

　九条と話すのも、悪くない。

　こうやって笑い合えるなら、それも悪くない。

　そう思った。

　でも、すぐにその考えを否定した。

　いや、何考えてるんだ。

　九条とは犬猿の仲だ。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　放課後。

　結衣は、一人で帰る準備をしていた。

　いつもなら、澪と一緒に帰るのだが、今日は澪が三崎君と図書館で勉強すると言っていた。

　だから、結衣は一人で帰ることにした。

　鞄を持って、教室を出る。

　廊下を歩きながら、結衣はふと思った。

　いつもなら、この時間に九条が——。

　いや、何を考えてるんだ。

　九条なんて、関係ない。

　結衣は首を振って、校舎を出た。

　校門を出て、駅に向かって歩き始める。

　静かな帰り道だった。

　誰もいない。

　話し相手もいない。

　ただ、一人で歩くだけ。

　それが、結衣が望んでいた平穏な日常のはずだった。

　でも——。

「いなかったら、いなかったで……静かで嫌だな」

　結衣は小さく呟いた。

　九条がいない。

　いつもなら、この時間に九条が現れて、軽口を叩いてくる。

　それが嫌で、いつも言い返していた。

　でも、今日はいない。

　それが——何だか寂しかった。

「九条、いつものように話せたらな……」

　結衣は思わずそう呟いて、慌てて首を振った。

「いやいや、なんで私が九条なんかと！」

　自分に言い聞かせるように、強く否定した。

　九条とは犬猿の仲だ。

　一緒にいると、いつも喧嘩になる。

　それなのに、どうして——。

　いないと寂しいなんて思うんだろう。

　結衣は、その答えを見つけられなかった。

　ただ、静かな帰り道を歩きながら——。

　少しだけ、残念に思っていた。

　九条がいない帰り道が、こんなにも静かで、こんなにも寂しいなんて。

　思ってもみなかった。

　結衣は、小さくため息をついた。

「何考えてるんだろう、私……」

　自分でも、よく分からなかった。

　九条のことを、どう思っているのか。

　嫌いなのか。

　それとも——。

　答えは、まだ出ていなかった。

　でも、一つだけ分かったことがある。

　九条がいない日常は——思っていたより、つまらない。

　それだけは、確かだった。

　結衣は、夕暮れの道を一人で歩き続けた。

　静かで、穏やかで。

　でも、少しだけ寂しい帰り道だった。