土曜日の朝。

　目覚まし時計が鳴る前に、俺は自然と目が覚めた。

　時刻は午前七時。

　今日はバイトの日だ。

　カーテンを開けると、晴れ渡った青空が広がっていた。

　気持ちのいい朝だ。

　俺は着替えて、身だしなみを整える。

　鏡の前で髪を整えながら、ふと気づいた。

　今日は、何だか気分がいい。

　いつもより心が軽い。

　それは、きっと——バイトに行けるからだ。

　白石先輩に会える。

　その事実が、俺の心を弾ませていた。

　部屋を出て、階段を降りる。

　リビングには、既に遼音が座っていた。

「おはよう」

「……おはよう、お兄」

　遼音は短く挨拶を返した。

　そして、俺をじっと見つめた。

「何だよ」

「お兄、やけに上機嫌だね」

「そうか？」

「うん。顔に出てる」

　遼音は冷静に言った。

「また白石さんに会えるからでしょ」

「……」

　俺は何も答えられなかった。

　図星だったからだ。

　遼音は小さくため息をついた。

「お兄のバカ」

「何だよ、急に」

「何でもない」

　遼音は視線を逸らした。

　相変わらず、不愛想だ。

　俺は朝食を食べて、バイトの準備をした。

　玄関で靴を履こうとすると、遼音が階段から降りてきた。

「行ってきます」

「……」

　遼音は何も言わなかった。

　ただ、小さく呟いた。

「お兄のバカ」

「だから、何だよそれ」

「いってらっしゃいの代わり」

　遼音はそう言って、リビングに戻っていった。

　俺は少し苦笑して、家を出た。

　バイト先の「喫茶 ひだまり」までは、家から歩いて十分ほどの距離だ。

　N市の静かな通りを歩きながら、俺は今日の予定を考えていた。

　バイトは午前九時から午後四時まで。

　それが終わったら、家に帰って宿題をする。

　普通の休日だ。

　でも、白石先輩に会える。

　それだけで、特別な一日になる。

　そう思いながら、俺は喫茶店の前に到着した。

　「喫茶 ひだまり」

　古い看板に書かれた店名が、朝日に照らされて輝いていた。

　この店は、常連客に愛される小さな喫茶店だ。

　大きな店ではないし、流行りの店でもない。

　でも、温かみのある、落ち着いた雰囲気が魅力だった。

　従業員用の入り口から中に入る。

　バックヤードで制服に着替えて、エプロンを身につけた。

　鏡で身だしなみを確認して、店内に出る。

　すると、カウンターの奥で店長と白石玲奈先輩が話していた。

「おはようございます」

　俺が挨拶すると、二人がこちらを向いた。

「おはよう、遼輔君」

　白石先輩が優しく笑った。

　その笑顔を見た瞬間、胸が高鳴った。

　ドクン、と。

　心臓が大きく跳ねる。

「おはよう、三崎君」

　店長も笑顔で挨拶してくれた。

　店長は三十代後半くらいの女性で、この店のオーナーだ。

　優しくて面倒見がいい人で、俺たちバイトにも親切に接してくれる。

「今日もよろしくね」

「はい、よろしくお願いします」

　俺は挨拶を済ませて、開店準備を始めた。

　テーブルを拭いて、椅子を整える。

　コーヒー豆を確認して、砂糖とミルクを補充する。

　いつもの作業を、一つ一つ丁寧にこなしていく。

　その間、白石先輩も準備をしていた。

　カウンターでコーヒーカップを並べている姿が、視界の端に映る。

　俺は時々、その姿をチラリと見た。

　白石先輩の横顔。

　丁寧に作業をする手つき。

　全部が、美しく見えた。

　そして、時々目が合う。

　白石先輩が微笑んでくれる。

　その瞬間、また胸が跳ねる。

　何だろう、この感覚。

　いつもと違う。

　白石先輩のことは、前から好きだった。

　憧れていた。

　年上のお姉さんとして、理想の存在だった。

　でも、最近は——。

　その感情が、少し変わってきている気がする。

　ただの憧れじゃない。

　もっと特別な感情。

　それが何なのか、まだはっきりとは分からない。

　でも、確かに心の中で何かが動いている。

　俺はその感情に戸惑いながらも、いつも通りに振る舞おうとした。

「遼輔君、お客さん来たよ」

　白石先輩の声で我に返る。

「あ、はい」

　俺は慌てて接客に向かった。

　常連のお客さんが入ってきて、いつもの席に座った。

「いらっしゃいませ」

「おう、三崎君。今日も元気だね」

「ありがとうございます」

　注文を取って、厨房に通す。

　コーヒーを淹れて、トレイに乗せる。

　お客さんのテーブルに運んで、丁寧に置いた。

「ごゆっくりどうぞ」

「ありがとう」

　お客さんは満足そうに頷いた。

　カウンターに戻ると、白石先輩が俺を見て微笑んだ。

「遼輔君、接客上手になったね」

「そうですか？」

「うん。最初の頃より、ずっと自然になってる」

　白石先輩は優しく言った。

「これも、白石先輩が教えてくれたおかげです」

「そんな、私は何もしてないよ」

「いえ、本当に」

　俺が真剣に言うと、白石先輩は少し照れくさそうに笑った。

　その笑顔が、また胸に響く。

　ドキドキする。

　白石先輩と話していると、いつもこうだ。

　心臓が激しく跳ねて、顔が熱くなる。

　それが、最近特に強くなっている気がする。

　店長は、カウンターの奥から俺たちの様子を見ていた。

　遼輔君と玲奈ちゃんが話している姿。

　遼輔君の表情が、明らかに緩んでいる。

　玲奈ちゃんと話す時だけ、あんな顔をする。

　店長は、すぐに気づいた。

　遼輔君は、玲奈ちゃんのことが好きなんだ。

　それも、ただの憧れじゃない。

　恋心に近い感情を抱いている。

　でも、本人はまだ気づいていないようだった。

　あるいは、気づいていても認めたくないのかもしれない。

　店長は小さく笑った。

　(あの子、何だか知らないけど、年上好きっぽいよねぇ)

　遼輔君が初めてバイトに来た時から、そう感じていた。

　玲奈ちゃんに対する態度が、明らかに特別だった。

　他のバイト仲間や、店長自身に対する態度とは違う。

　玲奈ちゃんに対してだけ、目が輝いている。

　(そのくせ、私にはちっとも好意なんて見せないくせに)

　店長は少しだけ拗ねた。

　まあ、仕方ない。

　玲奈ちゃんは若くて可愛いし、優しい。

　遼輔君くらいの年齢の男の子が憧れるのも、無理はない。

　(ま、玲奈ちゃん可愛いもんね)

　店長は玲奈を見た。

　玲奈は遼輔君と笑いながら話している。

　その姿は、本当に美しかった。

　でも、玲奈には——。

　店長は、あることを知っていた。

　でも、今はまだ、何も言わない。

　遼輔君が自分の気持ちに気づいて、それを確かめる時間が必要だ。

　その時が来たら——。

　店長は、優しく見守ることにした。

　午前中の営業は、穏やかに進んだ。

　常連客が数人訪れて、コーヒーを飲みながらゆっくりと過ごしていった。

　俺は白石先輩と一緒に、接客やコーヒーを淹れる作業をこなした。

　時々、白石先輩と話す時間があった。

「遼輔君、学校はどう？」

「まあ、普通です」

「友達とは仲良くやってる？」

「ええ、まあ」

　俺は涼真や澪のことを思い出した。

「幼馴染の子とか、親友とか、色々いますから」

「そっか。それは良かった」

　白石先輩は優しく笑った。

「遼輔君、最近大人っぽくなったね」

「そうですか？」

「うん。バイト始めた頃より、ずっと落ち着いてる」

「白石先輩のおかげです」

「また、そんなこと言って」

　白石先輩は少し照れくさそうに笑った。

　その笑顔を見て、俺はまた胸が高鳴るのを感じた。

　白石先輩は、本当に理想の人だ。

　優しくて、落ち着いていて、大人の余裕がある。

　一緒にいると、安心する。

　でも、同時にドキドキする。

　この矛盾した感情が、何なのか。

　まだ、はっきりとは分からなかった。

　昼休憩の時間になった。

　俺と白石先輩は、店の奥の休憩室で休憩を取った。

　二人で並んで座って、店長が用意してくれた昼食を食べる。

「遼輔君、最近何か楽しいことあった？」

　白石先輩が聞いてきた。

「楽しいことですか……」

　俺は少し考えた。

「この前、友達と遊びに行きました」

「どこに？」

「ショッピングモールです」

「いいね。楽しかった？」

「ええ、まあ」

　俺はあの日のことを思い出した。

　澪と手錠で繋がって、一日中一緒にいた日。

　あれは、楽しかったけど、恥ずかしかった。

「その幼馴染の子と？」

「え？」

「前に話してた、幼馴染の女の子」

　白石先輩は微笑んだ。

「その子と行ったの？」

「あ、ええ……まあ」

　俺は少し照れくさくなった。

「仲良しなんだね」

「まあ、昔からの付き合いですから」

「それって、素敵なことだよ」

　白石先輩は優しく言った。

「大切にしてあげてね」

「はい」

　俺は頷いた。

　白石先輩は、いつも俺のことを気にかけてくれる。

　優しくて、思いやりがあって。

　そんな白石先輩が、俺は好きだ。

　年上のお姉さんとして。

　憧れの存在として。

　——いや、それだけじゃない。

　もっと特別な存在として。

　俺は、白石先輩のことが——。

　考えかけて、俺は頭を振った。

　今は、そんなことを考えている場合じゃない。

　まだ、自分の気持ちがはっきりしていないんだから。

　午後の営業も、穏やかに進んだ。

　常連客が何人か訪れて、静かに時間を過ごしていった。

　俺は白石先輩と一緒に働きながら、時々白石先輩の姿を見た。

　コーヒーを淹れている姿。

　お客さんと話している姿。

　全部が、美しくて、魅力的だった。

　俺は、白石先輩のことが好きなんだ。

　それは、間違いない。

　でも、この感情が恋なのか、憧れなのか。

　それは、まだ分からなかった。

　ただ、一つだけ確かなことがある。

　白石先輩と一緒にいる時間が、俺にとって一番幸せな時間だということ。

　それだけは、間違いなかった。

　午後四時。

　バイトの時間が終わった。

　俺は制服を脱いで、私服に着替えた。

　店を出る前に、白石先輩に挨拶した。

「お疲れさまでした」

「お疲れさま、遼輔君」

　白石先輩は優しく微笑んだ。

「また来週ね」

「はい」

　俺は店を出た。

　外はまだ明るかったが、少しずつ夕暮れが近づいていた。

　家に向かって歩きながら、今日一日を振り返った。

　白石先輩と一緒に働けた。

　それだけで、満足だった。

　心が満たされていた。

　白石先輩は、俺にとって特別な存在だ。

　年上のお姉さんとして。

　憧れの存在として。

　そして——もしかしたら、恋する相手として。

　その答えを、俺はまだ見つけられていない。

　でも、いつか分かる時が来るだろう。

　そう思いながら、俺は夕暮れの道を歩き続けた。

　家に帰ると、遼音が玄関で待っていた。

「お帰り、お兄」

「ただいま」

　遼音は俺の顔を見て、少し不機嫌そうな顔をした。

「また、その顔」

「何の顔だよ」

「白石さんに会えて嬉しそうな顔」

「……」

　俺は何も答えられなかった。

　遼音は小さくため息をついた。

「お兄のバカ」

「だから、何だよそれ」

「何でもない」

　遼音はそう言って、リビングに戻っていった。

　俺は少し苦笑して、自分の部屋に向かった。

　今日も、白石先輩のことを考えた一日だった。

　それが、幸せだった。

　そう思いながら、俺は部屋のドアを閉めた。