その後、朝食を食べて、学校の準備をする。

　玄関を出ると、澪が既に待っていた。

「おはよう、遼輔」

「おはよう」

　いつもと変わらない挨拶。

　いつもと変わらない朝。

　でも——。

　昨日、遼子に言われたことが頭から離れなかった。

　『澪、いい子だから。他の男に取られても知らないよ』

　その言葉が、何度も脳内で繰り返される。

　澪が、他の男と一緒にいる姿。

　笑いながら、楽しそうに話している姿。

　そんな光景を想像した瞬間——。

　胸が、ギュッと締め付けられるような感覚があった。

「遼輔？」

　澪の声で我に返る。

　気づくと、澪が不思議そうな顔で俺を見ていた。

「どうしたの？ぼーっとして」

「あ、いや。何でもない」

　俺は慌てて視線を逸らした。

「そう？」

　澪は少し心配そうに俺を見たが、それ以上は追及しなかった。

　二人で並んで歩き始める。

　いつもと同じ道。

　いつもと同じ距離。

　でも、今日は何だか違う。

　澪のことを、いつもより意識してしまう。

　横を歩く澪の姿。

　時々こちらを見る澪の視線。

　全部が、妙に気になった。

「ねえ、遼輔」

「ん？」

「今日の数学の宿題、やった？」

「ああ、やったけど」

「よかった。私もやったんだけど、自信なくて」

　澪は少し不安そうに言った。

「また後で見せてもらっていい？」

「ああ、いいぞ」

　普段なら何でもない会話。

　でも、今日は何だか胸がざわざわする。

　澪の笑顔を見ると、心臓が跳ねる。

　これって、何なんだろう。

「遼輔、本当に大丈夫？」

　澪がもう一度聞いてきた。

「何か様子変だよ」

「大丈夫だって。ちょっと寝不足なだけ」

「そう……無理しないでね」

　澪は心配そうな顔をした。

　その表情を見て、また胸がキュッとなる。

　澪は、いつも俺のことを心配してくれる。

　優しくて、思いやりがあって。

　そんな澪が——。

　いや、何を考えてるんだ。

　俺は頭を振って、考えるのをやめた。

　でも、心のどこかで、遼子の言葉が引っかかっていた。

　学校に着いて、二人で校舎に入った。

　廊下には、既に多くの生徒たちが集まっていた。

「じゃあ、また後でね」

「ああ」

　澪は自分の席に向かい、俺も窓際の席に座った。

　鞄を置いて、教科書を取り出す。

　その時、涼真が隣の席に座った。

「よう、遼輔」

「おはよう」

「今日も東雲さんと一緒に登校か」

「まあ、な」

「相変わらずだな」

　涼真は笑いながら言った。

「でも、お前今日何か変だぞ」

「え？」

「顔、赤くないか？」

「赤くないって」

「いや、絶対赤い」

　涼真はニヤニヤと笑った。

「もしかして、東雲さんのこと意識し始めた？」

「してない」

「嘘つけ。顔に書いてあるぞ」

「書いてねえよ」

　俺は強く否定したが、涼真は信じていない様子だった。

「まあ、いいけどさ。そのうち気づくだろうし」

「何にだよ」

「自分の気持ちに」

　涼真はそう言って、教科書を開いた。

　その言葉が、また胸に引っかかる。

　自分の気持ち。

　俺は、澪のことをどう思っているんだろう。

　考えようとして、チャイムが鳴った。

　ホームルームが始まる。

　城崎先生が教室に入ってきた。

　でも、その表情は明らかに機嫌が悪かった。

「おはよう」

　城崎先生の声は、いつもより低く、冷たかった。

「おはようございます」

　クラス全員で挨拶をした。

　でも、城崎先生の表情は変わらない。

　むしろ、さらに不機嫌そうになった気がする。

「出席取るわよ」

　城崎先生は出席簿を開いて、淡々と名前を呼んでいく。

　全員の出席を確認した後、城崎先生は大きくため息をついた。

「はあ……」

　その深いため息に、クラス全員が戸惑った。

　誰かが勇気を出して、手を挙げた。

「先生、何かあったんですか？」

　男子生徒の一人が聞いた。

　城崎先生は眼鏡を直して、その生徒を見た。

「聞きたい？」

「え、えっと……」

「聞きたいのね。じゃあ、話してあげる」

　城崎先生は教壇に手をついて、クラスを見渡した。

「昨日、合コン行ったのよ」

　その言葉に、クラス中がざわついた。

　城崎先生が合コン？

「で、そこにすっごくいい男がいたわけ」

　城崎先生は遠い目をした。

「背が高くて、優しくて、仕事もできそうで」

「ほうほう」

　クラスメイトの一人が相槌を打った。

「それで、すごく意気投合したのよ。連絡先も交換して、いい感じだったの」

「それ、よかったじゃないですか」

「よくないのよ」

　城崎先生は強い口調で言った。

「結局、その男、他の女を持ち帰りやがった」

　その言葉に、クラス中が静まり返った。

「信じられる？私と楽しそうに話してたのに、最後は他の女選んだのよ」

「それは……災難でしたね」

「災難なんてもんじゃないわよ」

　城崎先生は机を叩いた。

「私、何がダメなの？見た目？性格？」

「いや、先生は十分魅力的だと思いますけど」

「じゃあなんで選ばれないのよ！」

　城崎先生の叫びに、クラス全員が苦笑いした。

　また始まった。

　城崎先生の恋愛トーク。

　これは、定期的に発生するイベントだった。

「もう、男って信用できない」

　城崎先生は大げさにため息をついた。

「みんなも気をつけなさいよ。特に女子」

「はーい」

　女子生徒たちが適当に返事をした。

「あと、男子も」

　城崎先生は男子生徒たちを見た。

「ちゃんと女の子を大切にしなさいよ。浮気なんてしたら、絶対後悔するから」

「はーい」

　男子生徒たちも適当に返事をした。

　城崎先生は眼鏡を直して、出席簿を閉じた。

「はい、ホームルーム終わり。一時間目の準備して」

　そう言って、城崎先生は教室を出て行った。

　残された生徒たちは、顔を見合わせた。

「またヨーコちゃん、やられたのか」

「可哀想に」

「でも、先生美人なのにな」

「美人だけど、何かズレてるんだよな」

　クラスメイトたちが小声で話している。

　涼真が俺の方を向いて、小声で言った。

「あちゃ～、今日のヨーコちゃん、機嫌悪いなぁ」

「そうだな」

「授業中、俺たちにきつく当たらなきゃいいけど」

「それは勘弁してほしいな」

　俺も小声で答えた。

　城崎先生は、恋愛で上手くいかなかった時、授業中に八つ当たりすることがある。

　特に、カップルっぽい生徒には容赦ない。

　俺と澪も、何度か標的にされたことがある。

「今日は目立たないようにしよう」

「賛成」

　涼真と俺は、そう決めた。

　一時間目の授業が始まった。

　数学の授業だ。

　城崎先生が教壇に立って、教科書を開いた。

「じゃあ、前回の続きから」

　城崎先生は黒板に数式を書き始めた。

　その背中からは、まだ不機嫌なオーラが漂っていた。

「この問題、誰か解ける人？」

　城崎先生が振り返って、クラスを見渡した。

　誰も手を挙げない。

　城崎先生の機嫌が悪い時に、自分から手を挙げるのは危険だからだ。

「誰もいないの？」

　城崎先生の声が、少し低くなった。

「じゃあ、指名するわね」

　クラス全員が緊張した。

　城崎先生の視線が、教室を舐めるように動く。

　そして——。

　俺と目が合った。

　(やばい)

　俺は心の中で呟いた。

「三崎、分かる？」

「え、えっと……」

　俺は立ち上がって、黒板の問題を見た。

　二次方程式の問題だ。

　これなら、解ける。

「この式を因数分解して……」

　俺は黒板の前に出て、解答を書いていった。

　数分後、無事に正解を導き出した。

「正解」

　城崎先生は短く言った。

「座って」

「はい」

　俺は席に戻った。

　ホッとしたのも束の間、城崎先生がまた口を開いた。

「でもね、三崎」

「はい？」

「あんた、最近浮かれてない？」

「え？」

「朝、東雲と楽しそうに登校してるでしょ」

　その言葉に、クラス中がざわついた。

「い、いや、それは……」

「いいわよ、言い訳しなくて」

　城崎先生は手を振った。

「青春を楽しむのは結構。でも、授業中はちゃんと集中しなさい」

「はい……」

　俺は力なく答えた。

　城崎先生は満足そうに頷いて、授業を続けた。

　隣の涼真が、小声で言った。

「お前、やっぱり標的にされたな」

「うるせえ」

「ご愁傷様」

　涼真は笑いながら、ノートに何か書いていた。

　俺はため息をついて、授業に集中しようとした。

　でも、心のどこかで、城崎先生の言葉が引っかかっていた。

　『浮かれてる』

　確かに、最近は澪のことを考えることが多い。

　それが、顔に出ているのかもしれない。

　でも、それって——。

　考えるのをやめて、俺はノートに問題を書き写した。

　授業が終わり、休み時間になった。

　俺は席で教科書を整理していた。

　その時、澪が俺の席に近づいてきた。

「遼輔、さっき大変だったね」

「ああ……ヨーコ先生、今日は特に機嫌悪かったからな」

「そうだね。合コンで上手くいかなかったみたいだし」

　澪はクスクスと笑った。

「でも、先生も大変だよね」

「そうだな」

　俺は頷いた。

　城崎先生は、生徒想いで、面倒見がいい。

　でも、恋愛だけは上手くいかない。

　それが、先生の不憫なところだった。

「先生、美人なのにね」

　澪がそう言った。

「なんで上手くいかないんだろう」

「さあな。タイミングが悪いんじゃないか？」

「そうかもね」

　澪は少し考え込んだ。

「でも、いつか先生にもいい人が現れるといいね」

「ああ」

　俺も同意した。

　城崎先生には、幸せになってほしい。

　そう思った。

　昼休み。

　俺はいつものように、涼真と小鳥遊、澪と一緒に昼食を食べていた。

「今日のヨーコちゃん、やばかったな」

　涼真が笑いながら言った。

　小鳥遊が答えた。

「先生、可哀想だよね」

「でも、先生美人なのに、なんでモテないんだろう」

「タイミングが悪いんじゃない？」

　澪が言った。

「あと、恋愛に対して、ちょっと必死すぎるとか」

「それはあるかも」

　小鳥遊が頷いた。

「先生、ガツガツしすぎてるのかもね」

「まあ、先生のことだから、いつか上手くいくだろ」

　涼真は楽観的に言った。

「先生、人気あるし」

「そうだね」

　四人で先生の話をしながら、昼食を食べた。

　その時、俺はふと思った。

　城崎先生は、恋愛で苦労している。

　でも、生徒のことは真剣に考えてくれている。

　そんな先生が、俺は好きだ。

　尊敬できる先生だと思う。

　ヨーコ先生も大変なんだな。

　そう思いながら、俺は弁当を食べ続けた。

　午後の授業も、何事もなく終わった。

　城崎先生の機嫌は、午後には少し回復していた。

　多分、昼休みに誰かと話して、気分転換できたんだろう。

　放課後、俺は澪と一緒に帰ることにした。

「今日も疲れたね」

　澪が言った。

「ああ。ヨーコ先生のせいで」

「でも、先生も頑張ってるんだよね」

「そうだな」

　二人で並んで、家路につく。

　今日も、色々なことがあった一日だった。

　城崎先生の恋愛トーク。

　涼真のからかい。

　澪との何気ない会話。

　全部、いつもと変わらない日常。

　でも、俺の中で何かが変わり始めている。

　それが何なのか、まだはっきりとは分からない。

　でも、少しずつ、答えに近づいている気がした。

　そう思いながら、俺は夕暮れの道を歩き続けた。