午前中の授業が終わり、昼休みのチャイムが鳴った。

　教室は一気に賑やかになる。

　弁当を取り出す生徒、購買に走る生徒、友達と話し込む生徒。

　いつもの昼休みの光景だ。

　俺は鞄から弁当を取り出そうとして——手が止まった。

「あれ？」

　鞄の中を探る。

　教科書、ノート、筆箱、財布。

　でも、弁当がない。

「嘘だろ……」

　もう一度、念入りに探した。

　でも、やっぱりない。

　弁当を、忘れてきたらしい。

「どうした、遼輔」

　涼真が声をかけてきた。

「いや……弁当忘れた」

「マジで？」

「ああ。今朝、確かに持ったと思ったんだけど」

「それは災難だな」

　涼真は同情するように言った。

「購買、行くか？」

「そうするしかないな」

　俺はため息をついた。

　その時、澪が席を立って、こちらに歩いてきた。

「遼輔、お弁当忘れたの？」

「ああ。完全に忘れた」

「じゃあ、これ」

　澪は自分の弁当箱を差し出した。

「え？」

「今日、お弁当作りすぎちゃって。全然食べきれないから、一緒に食べない？」

「でも、それお前の——」

「いいの。一人じゃ食べきれないし」

　澪は笑顔でそう言った。

「遼輔が食べてくれた方が、嬉しいから」

　その言葉に、俺は少し戸惑った。

　澪の弁当を分けてもらう。

　それって、何だか特別な感じがする。

　でも、断る理由もない。

「じゃあ、お言葉に甘えるよ」

「うん！」

　澪は嬉しそうに頷いた。

　俺と澪は、涼真と小鳥遊が座っているテーブルに向かった。

　四人で昼食を食べるのは、最近の日課になっている。

「よう、東雲さん」

　涼真が挨拶した。

「こんにちは、九条君」

「小鳥遊も」

「うん」

　四人でテーブルを囲んで、それぞれ弁当を開いた。

　澪が弁当箱の蓋を開けると、色とりどりのおかずが並んでいた。

　卵焼き、唐揚げ、ウインナー、ミニトマト、ブロッコリー、それにおにぎり。

　見た目も美しく、美味しそうな匂いが漂ってくる。

「うわ、すごい」

　俺は思わず声を上げた。

「これ、全部澪が作ったのか？」

「うん。今朝、張り切って作ったの」

　澪は少し照れくさそうに笑った。

「でも、作りすぎちゃって」

「確かに、これは一人じゃ多いな」

「でしょ？だから、遼輔と一緒に食べられてよかった」

　澪は嬉しそうに弁当を俺の前に置いた。

「はい、どうぞ」

「ありがとう」

　俺は箸を手に取って、まず卵焼きを食べてみた。

　口に入れた瞬間——。

「うまい」

　思わず声が出た。

　卵焼きは、ふわふわで優しい甘さがあった。

　出汁が効いていて、でもしつこくない。

　完璧なバランスだ。

「本当？」

　澪の顔がパッと明るくなった。

「嬉しい。頑張って作ってよかった」

「これ、マジで美味いぞ」

　俺は続けて唐揚げも食べた。

　衣はサクサクで、中はジューシー。

　味付けも絶妙で、ご飯が進む。

「唐揚げも最高だ」

「よかった」

　澪は満足そうに笑った。

「遼輔に美味しいって言ってもらえると、すごく嬉しい」

「これだけ美味かったら、そりゃ褒めるよ」

　俺は次々とおかずを口に運んだ。

　どれも本当に美味しくて、あっという間に食べ進めてしまう。

「でも、特に卵焼きが気に入った」

「卵焼き？」

「ああ。これ、絶品だよ」

「そっか。じゃあ、また作るね」

　澪は嬉しそうに頷いた。

　その笑顔を見て、俺も自然と笑顔になる。

　澪の弁当を食べていると、何だか心が温かくなる。

　それは、ただ美味しいからだけじゃない。

　澪が分けてくれたという、その気持ちが嬉しいんだ。

　そう思った。

　その様子を見ていた涼真と小鳥遊は、顔を見合わせた。

　涼真は小さくため息をついて、小鳥遊に目配せをした。

　小鳥遊も同じように、呆れたような顔をしている。

　(これがカップルじゃないなら、何なんだよ)

　涼真は心の中で呟いた。

　遼輔と澪が一緒に弁当を食べている姿は、どう見てもカップルだ。

　楽しそうに会話をして、笑い合って。

　その空気感は、明らかに特別なものだった。

　でも、当人たちは全く気づいていない。

　遼輔は相変わらず「幼馴染だから」と言い続けているし、澪はそれを受け入れてしまっている。

　(本当に、鈍感なんだから)

　涼真はもう一度ため息をついた。

　小鳥遊も同じことを考えているようで、小さく首を振っていた。

　(あの二人、いつになったら気づくのかな)

　小鳥遊は心の中で呟いた。

　澪が遼輔のことを好きなのは、明らかだ。

　遼輔に美味しいと言ってもらえて、あんなに嬉しそうにしている。

　その表情は、友達としてのそれじゃない。

　完全に、恋する女の子の顔だ。

　でも、遼輔は気づかない。

　相変わらず、幼馴染としか見ていない。

　(はあ……)

　小鳥遊も小さくため息をついた。

　涼真と小鳥遊は、もう一度顔を見合わせた。

　そして、同時に思った。

　(これは、まだまだ時間がかかりそうだな)

　でも、それでもいい。

　二人がゆっくりと、自分たちの気持ちに気づいていけばいい。

　急ぐ必要はない。

　そう思いながら、涼真と小鳥遊は自分たちの弁当を食べ始めた。

　昼休みが終わり、午後の授業が始まった。

　最初の授業は数学だ。

　俺はノートを開いて、先生の説明を聞いた。

　でも、いつもよりも集中できている気がする。

　澪の弁当を食べて、お腹も満たされたし、気分も良かった。

　それに、澪が分けてくれた弁当は、本当に美味しかった。

　特に、卵焼き。

　あの優しい味が、まだ口の中に残っている気がする。

　(また食べたいな)

　そんなことを考えながら、俺は授業に集中した。

　数学の問題を解いて、ノートに書き込んでいく。

　いつもなら、午後の授業は眠くなるのに、今日は全然眠くない。

　澪の弁当のおかげかもしれない。

　そう思うと、何だか嬉しくなった。

　次の授業は英語。

　長文読解の問題を解きながら、俺はふと澪の方を見た。

　澪は真剣な顔で、ノートに何か書いている。

　その横顔を見て、俺は思った。

　澪は、本当に優しい。

　弁当を忘れた俺に、自分の弁当を分けてくれた。

　それも、嫌な顔一つせず、嬉しそうに。

　そんな澪が、俺は好きだ。

　——いや、待て。

　好き？

　今、何て思った？

　俺は慌てて頭を振った。

　好きって、友達として、だ。

　幼馴染として、だ。

　それ以上の意味じゃない。

　そう自分に言い聞かせた。

　でも、心のどこかで、小さな疑問が残っていた。

　本当に、それだけなのか？

　その答えは、まだ分からなかった。

　放課後、俺は家に帰った。

　玄関のドアを開けて、靴を脱ぐ。

「ただいま」

「おかえりー」

　母親の声が返ってくる。

　リビングに入ると、母親と遼音が並んでソファに座っていた。

　何だか、二人で密談していたような雰囲気だ。

「どうした？」

「ん？何でもないわよ」

　母親はニヤリと笑った。

「今日、お弁当忘れたでしょ」

「ああ……ごめん」

「いいのよ。ちゃんと食べられた？」

「うん。澪が分けてくれた」

「そう。よかったわね」

　母親は意味深に笑った。

　その笑顔が、何だか怪しい。

「何か企んでるだろ」

「企んでないわよ」

　母親は白々しく答えた。

　俺は疑わしそうに母親を見たが、それ以上は追及しなかった。

　自分の部屋に戻って、鞄を置く。

　制服を脱いで、部屋着に着替えた。

　ベッドに座って、今日一日を振り返る。

　朝、城崎先生に絡まれて。

　昼、澪の弁当を食べて。

　午後、いつもより集中して授業を受けられた。

　充実した一日だった。

　特に、澪の弁当が美味しかったのが印象に残っている。

　(また食べたいな)

　そう思いながら、俺は目を閉じた。

　その頃、リビングでは母親と遼音が話していた。

「ねえ、遼音」

　母親が小声で言った。

「実はね、今日遼輔のお弁当をこっそり抜いておいたの」

「え？」

　遼音は驚いた顔をした。

「どういうこと？」

「澪ちゃんのママにね、『今日遼輔、弁当忘れたていで行かせるから、澪ちゃんに多めにお弁当作らせてね。で、遼輔と一緒に食べるよう仕向けるのよ』って言ったの」

「お母さん……」

　遼音は呆れたような顔をした。

「そんなことして、大丈夫なの？」

「大丈夫よ。まさか本当に上手く行くなんてね」

　母親は満足そうに笑った。

「澪ちゃん、きっと喜んでたわよ」

「お兄、全然気づいてないみたいだけど」

「それでいいのよ。気づかれたら、恥ずかしがるでしょ」

　母親はクスクスと笑った。

「でもね、これで少しは二人の距離が縮まったと思うの」

「そうかな」

「そうよ。遼輔、澪ちゃんの弁当、すごく美味しかったって言ってたでしょ」

「言ってたね」

「それって、嬉しいことじゃない」

　母親は優しく笑った。

「遼輔も澪ちゃんも、少しずつ前に進んでる。それを見守るのが、親の役目なのよ」

「はあ……」

　遼音はため息をついた。

「お母さん、本当に色々考えてるんだね」

「当たり前よ。息子の恋愛くらい、応援してあげないと」

「でも、お兄、全然気づいてないよ」

「それでもいいのよ。いつか気づく時が来るわ」

　母親は確信を持ってそう言った。

「その時まで、私たちは見守っていればいいの」

「分かった」

　遼音は小さく頷いた。

　でも、心の中では複雑な気持ちだった。

　お兄が澪さんのことを好きになる。

　それは、遼音にとっても嬉しいことだ。

　澪さんは優しいし、お兄にぴったりだと思う。

　でも、少しだけ寂しい。

　お兄が澪さんのものになってしまうような気がして。

　(バカみたい)

　遼音は心の中で呟いた。

　お兄には、幸せになってほしい。

　それが一番大事なことだ。

　自分の寂しさなんて、二の次だ。

　そう思いながら、遼音は立ち上がった。

「私、部屋に戻るね」

「はーい」

　母親の声を背に、遼音は二階に上がっていった。

　その頃、澪の家では——。

　澪が母親と一緒にリビングにいた。

「お母さん」

　澪が嬉しそうに言った。

「今日のお弁当、遼輔に美味しいって言ってもらえたよ」

「本当？よかったわね」

　澪の母親は優しく笑った。

「特に、卵焼きが美味しかったって」

「そう。じゃあ、また作ってあげないとね」

「うん！」

　澪は満面の笑みを浮かべた。

「遼輔、すごく喜んでくれて。私も嬉しかった」

　澪は少し照れくさそうに言った。

「そう」

　母親は優しく澪の頭を撫でた。

「澪、遼輔君のこと、本当に好きなのね」

「うん……」

　澪は小さく頷いた。

「でも、遼輔は私のこと、幼馴染としか見てないから」

「そんなことないわよ」

「え？」

「遼輔君、きっと澪のこと、特別に思ってるわ」

「どうして？」

「だって、今日のお弁当、あんなに喜んでくれたんでしょ」

「それは……お母さんの料理が美味しかったからだよ」

「それだけじゃないわ」

　母親は優しく笑った。

「澪が分けてくれたから、嬉しかったのよ」

「本当に？」

「本当よ」

　母親は確信を持ってそう言った。

「遼輔君も、少しずつ澪のことを意識し始めてると思うわ」

「そうだといいな……」

　澪は小さく呟いた。

　母親は澪の肩を優しく抱いた。

「大丈夫よ。きっと、上手くいくから」

「うん」

　澪は母親に寄りかかって、目を閉じた。

　遼輔に美味しいと言ってもらえた。

　それだけで、今日は最高の一日だった。

　また明日も、遼輔と一緒に学校に行ける。

　また、遼輔と話せる。

　それが、澪にとっての幸せだった。

　全てを知らない遼輔は、自分の部屋で宿題をしていた。

　今日あった出来事を思い返しながら、ノートに問題を解いていく。

　澪の弁当。

　あの美味しさが、まだ忘れられない。

　特に、卵焼き。

　優しい味で、心が温かくなった。

　(また食べたいな)

　そう思いながら、俺は宿題を続けた。

　母親と澪の母親が企んでいたことも知らずに。

　ただ、澪の弁当が美味しかったという事実だけが、俺の心に残っていた。

　それだけで、十分だった。

　そう思いながら、俺は今日の終わりを迎えた。