翌日の朝。

　いつものように目覚まし時計が鳴り、俺はベッドから這い出した。

　制服に着替えて、階段を降りる。

　リビングでは既に遼音が朝食を食べていて、母親がキッチンで朝の準備をしていた。

「おはよう」

「おはよう、お兄」

　遼音は短く挨拶を返して、またスマホをいじり始めた。

　俺は席に座って、トーストを頬張る。

　いつもと変わらない朝。

　でも、今日は何となく気分が良かった。

　昨日、澪と色々な思い出話をしたからかもしれない。

　朝食を終えて、家を出る。

「行ってきます」

「行ってらっしゃい」

　玄関を出ると、既に澪が待っていた。

「おはよう、遼輔」

「おはよう」

　いつもの挨拶を交わして、二人で歩き始める。

　昨日と同じように、澪と並んで学校へ向かう道を歩いた。

「今日も暑くなりそうだね」

　澪が空を見上げながら言った。

「ああ。まだ夏の暑さが残ってるな」

「でも、朝はちょっと涼しくなってきたよね」

「確かに。秋が近づいてるのかもな」

「そうだね」

　他愛もない会話を交わしながら、歩き続ける。

「そういえば、遼輔」

「ん？」

「昨日の数学の宿題、やった？」

「ああ。まあまあ難しかったけど、何とかなったよ」

「よかった。私もやったけど、自信ないんだよね」

「また見せてやるよ」

「本当？ありがとう」

　澪は嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見て、俺も自然と笑顔になる。

　昨日も思ったけど、澪と一緒にいると自然体でいられる。

　気を遣わなくていいし、何でも話せる。

　それが、幼馴染の良さなんだろう。

「ねえ、遼輔」

「ん？」

「今日の放課後、また勉強教えてくれる？」

「いいけど、何の教科だ？」

「英語。長文読解がまだ苦手で」

「分かった。じゃあ、放課後図書館な」

「うん。ありがとう」

　澪は満足そうに頷いた。

　学校の門が見えてきた。

　既に多くの生徒たちが登校していて、校舎に向かって歩いている。

「さて、また一日が始まるか」

「うん。頑張ろうね」

　二人で校舎に入った。

　廊下には、たくさんの生徒たちがいた。

　友達同士で話し込んでいる人、急いで教室に向かう人、ロッカーで靴を履き替えている人。

　いつもの朝の風景だ。

「そういえば、今日の体育って何やるんだっけ？」

　澪が聞いてきた。

「確か、バスケだったと思う」

「バスケか。苦手なんだよね」

「まあ、頑張れよ」

「遼輔、体育得意だもんね」

「別に得意ってほどじゃないけど」

「謙遜しないでよ。遼輔、運動神経いいじゃん」

　澪はクスクスと笑った。

「私なんて、すぐ息切れしちゃうのに」

「それは運動不足なんじゃないか？」

「運動不足じゃないもん」

「いや、絶対運動不足だろ」

「失礼だな」

　澪は頬を膨らませた。

　その仕草が可愛くて、俺は思わず笑った。

「何笑ってるの」

「いや、お前が可愛いなって」

　その言葉が口から出た瞬間、俺は固まった。

　今、何て言った？

　可愛いって？

　澪の顔が真っ赤になった。

「か、可愛いって……」

「あ、いや、その」

　俺も慌てて言葉を探した。

「幼馴染として、可愛いなって思っただけで」

「そ、そうなんだ……」

　澪は少ししょんぼりとした表情になった。

「幼馴染として、か……」

　その声が、何だか寂しそうに聞こえた。

　でも、俺はそれ以上何も言えなかった。

　二人で気まずい空気のまま、廊下を歩き続ける。

　その時だった。

「あら」

　後ろから声がした。

　振り返ると、そこには担任の城崎陽子先生が立っていた。

　城崎先生。通称、ヨーコちゃん。

　生徒たちからそう呼ばれている、俺たちのクラスの担任だ。

　黒髪のロングヘアをポニーテールにまとめていて、丸眼鏡をかけている。

　清楚系の美人で、第一印象は「できる大人の女性」という感じだ。

　でも、実際はかなり面倒見が良くて、生徒想いの先生だ。

　ただ、一つだけ問題がある。

　城崎先生は、リア充が大嫌いなのだ。

　そして今、俺たちが楽しそうに話しているのを見られた。

「はい、そこ！」

　城崎先生の声が、廊下に響いた。

　俺と澪は同時に顔を見合わせた。

　(やばい)

　二人とも同じことを思った。

　城崎先生がこちらに向かってくる。

　その顔は、明らかに機嫌が悪かった。

「三崎、東雲」

「は、はい」

　俺たちは同時に返事をした。

　城崎先生は俺たちの前に立って、腕を組んだ。

「あんたたち、朝から何イチャイチャしてるの？」

「イチャイチャなんてしてません」

　俺が慌てて否定した。

「ただ話してただけです」

「話してた『だけ』？」

　城崎先生は疑わしそうな目で俺を見た。

「私が見た限りでは、かなり楽しそうだったけど？」

「それは……友達として、です」

「友達ねぇ」

　城崎先生はため息をついた。

「いい？校内でイチャイチャするんじゃないの。分かった？」

「だからイチャイチャなんて——」

「私だってまだそこまで行ってないんだからな」

　城崎先生は俺の言葉を遮って続けた。

「お前らだけ青春満喫してるとか、許せないわけ」

「先生……」

「成績落とすぞ、二人とも」

「それは理不尽です」

　俺が抗議すると、城崎先生は不敵に笑った。

「理不尽？理不尽で結構。私は担任だから、何でもできるの」

「そんな……」

　澪が困ったような顔をした。

　その様子を見て、周囲の生徒たちがニヤニヤと笑い始めた。

「またヨーコちゃん、機嫌悪いぞ」

「三崎と東雲、可哀想に」

「でも、いつものことだよな」

　クラスメイトたちの声が聞こえてくる。

　どうやら、これは日常茶飯事らしい。

　確かに、城崎先生は定期的にこうやって機嫌を悪くする。

　特に、カップルっぽい生徒を見つけた時は、容赦ない。

「まあ、今回は注意だけで済ませてあげる」

　城崎先生は眼鏡を直しながら言った。

「でも、次見つけたら本気で怒るからね」

「はい……」

　俺たちは力なく返事をした。

　城崎先生は満足そうに頷いて、職員室の方に歩いていった。

　その後ろ姿を見送ってから、俺はため息をついた。

「大変だったな」

「うん……」

　澪も疲れた様子で答えた。

「でも、先生、いつものことだよね」

「ああ。慣れたもんだ」

　俺たちは教室に向かって歩き始めた。

　周囲の生徒たちは、まだニヤニヤと笑っている。

「三崎、大変だったな」

「ヨーコちゃんに目をつけられたら、終わりだぞ」

「お前ら、楽しそうだな」

　俺が皮肉を言うと、クラスメイトたちは笑った。

「まあまあ。ヨーコちゃんも本気で怒ってるわけじゃないって」

「そうそう。ただ、リア充が羨ましいだけだから」

「先生も大変なんだよ、きっと」

　クラスメイトたちはそう言って、それぞれの教室に向かっていった。

　教室に着いて、俺と澪はそれぞれの席に座った。

　涼真が既に席に着いていて、俺を見てニヤリと笑った。

「よう、遼輔。朝からヨーコちゃんに絡まれてたな」

「見てたのか」

「見てたっていうか、廊下中に聞こえてたぞ」

「マジか」

「まあ、いつものことだけどな」

　涼真は肩をすくめた。

「ヨーコちゃん、本当にリア充嫌いだよな」

「ああ。でも、俺たちはリア充じゃないんだけど」

「周りから見たらリア充だろ」

「そうなのか？」

「そうだよ。毎日一緒に登校して、休み時間も一緒にいて」

　涼真は呆れたように言った。

「どう見てもカップルじゃん」

「だから、俺たちは——」

「幼馴染、だろ？分かってるって」

　涼真は俺の言葉を先取りした。

「でも、周りはそう思ってないからな」

「はあ……」

　俺はため息をついた。

　何度説明しても、誰も信じてくれない。

　俺と澪は、ただの幼馴染だ。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　でも、それを理解してくれる人は、ほとんどいないようだった。

　チャイムが鳴り、ホームルームが始まった。

　城崎先生が教室に入ってきて、教壇に立つ。

「はい、おはよう」

「おはようございます」

　クラス全員で挨拶をした。

　城崎先生は出席を取り始めた。

　でも、その表情は、まだ少し機嫌が悪そうだった。

　さっきのことを、まだ引きずっているのかもしれない。

「はい、全員いるわね」

　城崎先生は出席簿を閉じて、クラスを見渡した。

「今日も一日、頑張りましょう」

「はーい」

　クラス全員で返事をした。

　でも、城崎先生の表情は相変わらず冴えない。

「あ、そうそう」

　城崎先生は思い出したように言った。

「今週末、文化祭の準備があるから、忘れないようにね」

「はーい」

「クラスの出し物、もう決まった？」

「まだです」

　誰かが答えた。

「じゃあ、早めに決めてね。他のクラスはもう動き始めてるから」

「分かりました」

　城崎先生は少し考えてから、続けた。

「それと、校内でのイチャイチャは禁止だからね」

　その言葉に、クラス全員が笑った。

「先生、それさっきも言ってましたよ」

「何度でも言うわよ。私が見てる限り、許さないから」

　城崎先生は真剣な顔で言った。

「みんな、青春を謳歌するのは結構だけど、節度を持ってね」

「はーい」

　クラス全員で返事をした。

　でも、みんな笑っている。

　城崎先生の「リア充嫌い」は、もはやクラスの恒例行事になっていた。

「じゃあ、ホームルーム終わり。一時間目の準備して」

　城崎先生は教室を出て行った。

　その背中を見送りながら、俺は思った。

　城崎先生は、確かに人気がある。

　面倒見が良くて、生徒想いで、面白い。

　美人だし、親しみやすい。

　でも、なぜかモテない。

　それが、城崎先生の不思議なところだった。

「ヨーコちゃん、今日も機嫌悪かったな」

　涼真が隣から言った。

「ああ。さっき廊下で絡まれたからな」

「お疲れさん」

「まったくだ」

　俺は教科書を取り出しながら、窓の外を見た。

　青空が広がっていて、雲が一つ、ゆっくりと流れていた。

　今日も、いつもと変わらない一日が始まる。

　城崎先生に絡まれたり、涼真にからかわれたり、澪と一緒に過ごしたり。

　そんな、当たり前の日常。

　でも、その当たり前が、実は一番大切なのかもしれない。

　そう思いながら、俺は授業の準備を始めた。

　一時間目の授業が始まった。

　国語の授業だ。

　先生が教科書を開いて、説明を始める。

　俺はノートを取りながら、時々窓の外を見た。

　澪は真剣な顔で授業を聞いている。

　その横顔を見て、俺はふと思った。

　さっき、俺は澪のことを「可愛い」と言った。

　あれは、本心だったのかもしれない。

　澪のことを、可愛いと思っている。

　でも、それは幼馴染として、だ。

　恋愛感情じゃない。

　そう自分に言い聞かせる。

　でも、本当にそうなのか？

　その答えは、まだ分からなかった。

　授業が進む中、俺は自分の気持ちと向き合おうとした。

　でも、答えは出なかった。

　ただ、一つだけ分かったことがある。

　澪と一緒にいる時間は、やっぱり心地いい。

　それだけは、間違いなかった。

　休み時間になって、俺は席を立った。

　トイレに行こうと思ったが、廊下で城崎先生とすれ違った。

「あ、三崎」

「先生」

「さっきはごめんね。ちょっと機嫌悪くて」

　城崎先生は少し申し訳なさそうに言った。

「いえ、大丈夫です」

「でも、校内でイチャイチャするのは本当にダメだからね」

「だからイチャイチャなんて——」

「はいはい、分かってるわよ」

　城崎先生は笑いながら、俺の頭を軽く叩いた。

「まあ、青春を楽しみなさい。後悔しないように」

「先生……」

「じゃあね」

　城崎先生はそう言って、職員室に向かって歩いていった。

　その後ろ姿を見送りながら、俺は思った。

　城崎先生は、確かに変わった人だ。

　リア充を嫌うくせに、生徒の青春は応援してくれる。

　不思議な先生だけど、悪い人じゃない。

　むしろ、良い先生だと思う。

　そう思いながら、俺は教室に戻った。

　今日も、いつもと変わらない一日。

　でも、その中に小さな変化が、少しずつ生まれている気がした。