学校からの帰り道、いつものコンビニに立ち寄った。

　自動ドアが開いて、冷房の効いた店内に入る。

　平日の夕方ということもあって、店内には学生や仕事帰りのサラリーマンが何人かいた。

　俺、九条涼真は、店内を歩きながら今日の夕飯を考えていた。

　一人暮らしの身としては、自炊するのも面倒だし、かと言って毎日外食するわけにもいかない。

　結局、コンビニ飯が一番楽なんだよな。

　ホットスナックのコーナーに向かって、ショーケースを覗き込む。

　唐揚げ、アメリカンドッグ、フランクフルト、肉まん。

　色々並んでいるが、今日は唐揚げの気分だ。

「すみません、唐揚げください」

　店員に声をかけると、唐揚げを袋に入れてくれた。

　レジに持っていこうとして——ふと、もう一度ショーケースを見た。

「あ、もう一個ください」

　なぜか、そう言っていた。

　店員はもう一つ唐揚げを袋に入れてくれた。

　二つの唐揚げを持って、レジに向かう。

　会計を済ませて、袋を持って店を出た。

　外はまだ明るかったが、夕暮れが近づいている時間帯だった。

　家に向かって歩き始める。

　その時だった。

「あ」

　向こうから歩いてくる人物に気づいて、思わず声が出た。

　小鳥遊結衣。

　クラスメイトで、遼輔の幼馴染である東雲さんの親友だ。

　ショートカットの髪型が特徴的で、活発そうな雰囲気の女子。

　そして、俺とは犬猿の仲だ。

「あ、九条じゃん」

　小鳥遊もこちらに気づいた。

　二人は道の真ん中で立ち止まった。

「何してんの、こんなところで」

「コンビニ寄ってただけだ。お前こそ」

「私も買い物」

　小鳥遊は手に持ったコンビニ袋を見せた。

「一人暮らしは大変ね」

「うるせえ」

「図星？」

「図星じゃねえよ」

　俺は少しムッとして答えた。

「お前に言われたくない」

「別に何も言ってないでしょ」

「言ってるだろ。その言い方が気に入らねえんだよ」

「は？何それ。意味分かんない」

　小鳥遊は呆れたような顔をした。

「九条って、本当に面倒くさい性格してるよね」

「お前もな」

「私は面倒くさくない」

「十分面倒くさいわ」

　二人は道端で言い争いを始めた。

　通りすがりの人たちが、不思議そうにこちらを見ている。

　でも、俺たちは気にしなかった。

「大体、九条はいつも——」

「お前だって——」

　言い争いは数分続いた。

　でも、お互い本気で怒っているわけじゃない。

　いつものことだ。

　こうやって口喧嘩するのが、俺たちの日常だった。

「もういい。帰る」

　小鳥遊が先に折れた。

「じゃあね、九条。また明日、学校で」

「おう」

　小鳥遊は手を振って、反対方向に歩いていった。

　その後ろ姿を見送ってから、俺も歩き始めた。

　家までの道のりを、一人でてくてくと歩く。

　コンビニ袋を持ちながら、ふと中身を確認した。

　おにぎり、サンドイッチ、お茶。

　それと——唐揚げが二つ。

「……あれ？」

　俺は立ち止まった。

　唐揚げ、二つ買ったんだっけ？

　一つでよかったはずなのに。

　なんで二つ買ったんだ？

　記憶を辿ってみる。

　ショーケースを見て、唐揚げを一つ注文した。

　それから——もう一度ショーケースを見て、なぜかもう一つ注文した。

　あの時、何を考えていたんだろう。

　特に理由なんてなかった気がする。

　無意識に、二つ注文していた。

「まいったなぁ……」

　俺は袋を持ったまま、ぼんやりと呟いた。

「俺、こんな食べたい気分じゃないのになぁ……」

　唐揚げ二つは、一人で食べるには多すぎる。

　一つで十分だったのに。

　なんで二つ買ったんだろう。

　その答えは、自分でも分からなかった。

　ただ、無意識に手が動いていた。

　それだけだ。

　でも、心のどこかで——。

　もしかしたら、誰かと一緒に食べたかったのかもしれない。

　そんなことを考えて、俺は首を振った。

「何考えてんだ、俺」

　一人で食べるしかないだろう。

　そう思いながら、家に向かって歩き続けた。

　でも、心の中には、微かな寂しさが残っていた。

　唐揚げ二つ。

　一つは俺の分。

　じゃあ、もう一つは——。

　その答えを考えるのをやめて、俺は足を速めた。

　夕暮れの道を、一人で歩き続けた。