目が覚めて、いつものように天井を見上げた。

　ぼんやりとした意識のまま、スマホを手に取る。

　時刻は午前八時。

　日付を確認して——俺は絶望した。

「八月三十一日……」

　夏休み最終日。

　ついに、この日が来てしまった。

　俺はベッドから起き上がって、壁のカレンダーを見つめた。

　八月のページ。最後の日に赤丸がついている。

　明日から、二学期が始まる。

　長かった夏休みが、終わる。

　今年の夏は特に暑くて、例年より数日長い夏休みだった。

　それでも、あっという間だった。

　気づけば、もう最終日。

「嘘だろ……」

　俺は力なくベッドに倒れ込んだ。

　夏休みが終わる。

　あの楽しかった日々が、終わる。

　朝はゆっくり起きられて、昼間は好きなことができて、夜も遅くまで起きていられた。

　そんな自由な日々が、明日からは戻ってこない。

「絶望だ……」

　俺は重い足取りで部屋を出た。

　階段を降りて、リビングに入る。

　そこには、既に遼音が座っていた。

　テレビを見ながら、トーストを食べている。

「遼音！」

　俺は妹に駆け寄った。

「俺の夏休みがもう最終日だッ！助けてくれよォ～」

　遼音の肩に手を置いて、必死に訴える。

「うざ」

　遼音は一言で切り捨てた。

「暑いからくっつくなバカお兄」

　そして、俺の手を払いのけた。

「冷たいな！妹として慰めの言葉くらいあるだろ！」

「お兄が勝手に絶望してるだけでしょ」

　遼音は冷静にそう言った。

「というか、夏休みなんて毎年終わるんだから、今更騒いでどうするの」

「いや、でも！今年の夏休みは特別長かったんだぞ！」

「だから？」

「だから、終わるのが余計辛いんだよ！」

　俺の訴えを聞いて、遼音は大きくため息をついた。

「はいはい。じゃあ勝手に絶望してて」

「お前、本当に冷たいな」

「お兄がうるさいから」

　遼音はそう言って、またテレビに視線を戻した。

　俺は諦めて、自分の席に座った。

　母親が用意してくれた朝食が並んでいる。

　トーストと目玉焼き、それにサラダ。いつもと変わらない朝食だ。

　でも、今日は何だか味気なく感じる。

　夏休み最終日の憂鬱が、食欲を奪っていた。

「遼輔、元気ないわね」

　母親が心配そうに声をかけてきた。

「夏休みが終わるのが嫌で……」

「あら、そんなの毎年のことでしょ」

「今年は特別長かったんです！」

「でも、学校も楽しいじゃない」

「それはそうですけど……」

　俺は力なくトーストを齧った。

　その時、スマホが鳴った。

　メッセージの通知だ。

　画面を見ると、涼真からだった。

『遼輔助けてくれ』

　何だ、急に。

『課題一個忘れてたのあったわ。助けてくれ終わりそうにない』

　俺は思わず吹き出した。

　涼真も課題に追われているのか。

『自分で頑張れ』

　そう返信して、スマホを置いた。

「何、笑ってるの？」

　遼音が不思議そうに聞いてきた。

「涼真が課題終わってないって泣きついてきた」

「へえ。で、お兄は全部終わったの？」

「ああ、もちろん」

　俺は自信満々に答えた。

「俺は計画的にやってたからな。余裕だよ」

「ふーん」

　遼音は疑わしそうな目で俺を見たが、何も言わなかった。

　朝食を食べ終えて、食器を流しに運ぶ。

「ごちそうさま」

「はーい」

　母親の返事を背に、俺は自分の部屋に戻った。

　明日から二学期。

　準備をしておかないと、初日から慌てることになる。

　机の上に教科書を並べて、時間割を確認した。

　月曜日は、国語、数学、英語、理科、体育。

　教科書とノートを鞄に詰めていく。

　体操服も準備して——。

　ふと、机の引き出しを開けた瞬間、一枚のプリントが目に入った。

「あれ、これ……」

　俺は恐る恐るプリントを取り出した。

　見覚えのある課題プリント。

　そして、真っ白なまま。

「やべ」

　忘れてた。

　完全に忘れてた。

　この課題、提出期限が明日だ。

　冷や汗が背中を流れる。

　でも、よく見ると問題数はそれほど多くない。

　十問程度の数学の問題だ。

「よし、今やれば間に合う」

　俺は急いでプリントに取り組み始めた。

　幸い、難易度はそれほど高くない。

　十五分ほどで、全ての問題を解き終えた。

「ふう、助かった」

　プリントを鞄に入れて、安堵のため息をついた。

　危なかった。

　あのまま気づかなかったら、明日大変なことになっていた。

　その時、またスマホが鳴った。

　今度は澪からだった。

『遼輔助けて』

　またか。

『課題やり忘れてたのがあった』

　どうやら、澪も同じ状況らしい。

『何の課題？』

『数学のプリント。明日提出なのに、全然手をつけてなくて……』

　数学のプリント？

　もしかして、さっき俺がやったやつと同じか？

『今行くから待ってて』

　俺はそう返信して、部屋を出た。

　隣の家まで、わずか数秒の距離だ。

　澪の家のチャイムを押すと、すぐに澪が出てきた。

「遼輔！ありがとう！」

　澪は安堵した表情で、俺を家の中に招き入れた。

　澪の部屋に通されて、机の上を見る。

　広げられたプリントを見て、俺は思わず笑った。

「これ、俺がやり忘れてた課題と同じじゃん」

「え、本当？」

　澪も驚いた顔をした。

「遼輔も忘れてたの？」

「ああ。さっき気づいて、慌ててやったところだ」

「よかった。私だけじゃなかったんだ」

　澪はホッとしたように笑った。

「じゃあ、一緒にやろうか」

「そうだな」

　俺は澪の隣に座って、プリントを見た。

　問題を一つ一つ確認しながら、解き方を説明していく。

「まず、この式を展開して……」

「うん」

「それから、ここを因数分解すれば答えが出る」

「あ、分かった！」

　澪は嬉しそうに鉛筆を走らせた。

　俺は澪の手元を見守りながら、時々アドバイスを入れる。

「そうそう、いい感じだ」

「本当？」

「ああ。もう大丈夫だろ」

　澪は順調に問題を解き進めていった。

　時々間違えることもあったが、すぐに修正できる程度だった。

「遼輔が教えてくれるから、すごく分かりやすい」

「そうか？」

「うん。遼輔の説明、いつも丁寧だから」

　澪の言葉に、俺は少し照れくさくなった。

「別に、普通に説明してるだけだけど」

「それでも、ありがとう」

　澪は笑顔でそう言った。

　その笑顔を見て、俺は思った。

　こうやって澪と一緒に過ごす時間は、やっぱり心地いい。

　特別なことをしているわけじゃない。

　ただ、一緒に課題をやっているだけ。

　でも、それが楽しい。

　三十分ほどで、澪は全ての問題を解き終えた。

「できた！」

「おお、お疲れさま」

「ありがとう、遼輔。助かったよ」

「いや、俺も同じ課題忘れてたから、お互い様だ」

　二人で笑い合った。

　その時、澪がふと時計を見た。

「もうお昼だね」

「本当だ」

　時計を見ると、既に十二時を回っていた。

「お昼ごはん、一緒に食べない？」

　澪が提案した。

「うちの母さん、今日カレー作ってるから」

「いいのか？」

「うん。遼輔なら大歓迎だって、母さんも言ってたし」

「じゃあ、お言葉に甘えるかな」

　澪の家のリビングに降りると、澪の母親が笑顔で迎えてくれた。

「あら、遼輔君。久しぶりね」

「お邪魔してます」

「全然構わないわよ。今日はカレーだから、たくさん食べてね」

「ありがとうございます」

　三人でテーブルに座って、カレーを食べ始めた。

　澪の母親が作るカレーは、いつも美味しい。

　スパイスが効いていて、でも辛すぎない。

　野菜もたっぷり入っていて、栄養バランスもいい。

「美味しいです」

「ありがとう。遼輔君、よく食べるわね」

「母さん、遼輔の食べっぷりを褒めないでよ。恥ずかしいから」

　澪が恥ずかしそうに言った。

「いいじゃない。食べてくれる人がいると、作り甲斐があるのよ」

　澪の母親は笑いながらそう言った。

　和やかな昼食の時間が過ぎていく。

　食べ終わった後、澪の母親が言った。

「遼輔君、いつもありがとうね。澪の面倒見てくれて」

「いえ、そんな」

「本当よ。澪、遼輔君にはちゃんと感謝しなさいよ」

「分かってるよ、母さん」

　澪は少し頬を膨らませた。

　その姿を見て、俺は自然と笑顔になった。

　澪の家を出て、自分の家に戻る。

　時刻は午後一時過ぎ。

　夏休み最終日も、もう半分が過ぎていた。

　部屋に戻って、ベッドに横になる。

　天井を見上げながら、今日一日を振り返った。

　朝は絶望していたけど、意外と充実した一日になっている。

　涼真は課題に追われていて、俺も課題を忘れていて、澪も同じだった。

　みんな、夏休み最終日は大変なんだな。

　そう思うと、少しだけ気が楽になった。

　スマホを開いて、SNSを眺める。

　タイムラインには、友人たちの投稿が流れていた。

　夏休み最終日を嘆く投稿。

　課題に追われている投稿。

　色々な投稿があったが、その中で一つ目に留まった。

　小鳥遊のアカウントだった。

　投稿には、山積みの課題の写真が載っていた。

『終わらない……誰か助けて……』

　というコメントと共に。

　俺は思わず笑った。

　小鳥遊も、課題に追われているのか。

　そういえば、小鳥遊は結構ギリギリまで課題を残すタイプだったな。

　涼真と似たようなものだ。

　でも、誰も助けに行かないんだろうな。

　そう思いながら、俺はスマホを置いた。

　その頃、小鳥遊結衣の部屋では、壮絶な戦いが繰り広げられていた。

「終わらない……絶対終わらない……」

　結衣は机に突っ伏して、絶望の声を上げていた。

　目の前には、山積みの課題プリント。

　数学、英語、国語、理科、社会。

　全ての教科のプリントが、まだ真っ白なまま積み上げられている。

「なんで私、こんなにサボったんだろう……」

　結衣は後悔の念に駆られながら、鉛筆を握った。

　でも、すぐに手が止まる。

　問題が難しすぎる。

　いや、難しいわけじゃない。

　ただ、量が多すぎる。

「澪、助けて……」

　結衣はスマホを手に取りかけて、やめた。

　澪は今頃、三崎君と一緒にいるだろう。

　邪魔するわけにはいかない。

「九条に頼む？」

　その選択肢も、すぐに却下した。

　九条に頼んだら、絶対にからかわれる。

　それだけは避けたい。

「自力で……やるしかない……」

　結衣は覚悟を決めて、プリントに向き合った。

　鉛筆を走らせる。

　一問、また一問。

　時間が過ぎていく。

　でも、プリントの山は一向に減らない。

「これ、本当に今日中に終わるの……？」

　結衣は不安に駆られながらも、手を動かし続けた。

　夏休み最終日。

　彼女の戦いは、まだ始まったばかりだった。

　夕方、俺は再び部屋でゴロゴロしていた。

　明日の準備も終わったし、やることはない。

　でも、何となく落ち着かない。

　夏休みが終わる。

　その事実が、じわじわと心に重くのしかかってくる。

「はあ……」

　大きくため息をついた。

　その時、スマホが鳴った。

　涼真からだった。

『課題終わった！ギリギリだったけど何とかなったわ』

　よかったな、と返信しようとして、やめた。

　代わりに、こう打った。

『お疲れ。明日から学校だな』

『うん。憂鬱だわ』

『同感』

　短いやり取りの後、涼真からもう一通メッセージが来た。

『でも、まあ、学校も悪くないよな』

『そうか？』

『だって、みんなに会えるし』

　涼真の言葉に、俺は少し考えた。

　確かに、学校に行けば友達に会える。

　涼真とも、澪とも、小鳥遊とも。

　それを考えると、少しだけ気分が軽くなった。

『まあ、それもそうだな』

『だろ？じゃ、また明日な』

『おう』

　メッセージを終えて、俺はベッドに寝転がった。

　夏休み最終日。

　絶望から始まった一日だったけど、意外と悪くなかった。

　澪と一緒に課題をやって、笑い合って。

　涼真ともメッセージを交わして。

　そして、明日からまた学校が始まる。

　それも、悪くない。

　そう思えるようになった自分に、少し驚いた。

　窓の外を見ると、夕焼けが綺麗に広がっていた。

　夏の終わりを告げる、少し寂しい色。

　でも、その向こうには、新しい季節が待っている。

　二学期。

　また新しい日常が始まる。

　それを、少しだけ楽しみに思いながら、俺は目を閉じた。