四人で合流してから、さらに一時間ほどショッピングモールを回った。

　最初に向かったのは、ゲームセンターだった。

「おお、新しいクレーンゲームの景品、めっちゃ豪華じゃん」

　涼真が目を輝かせて、クレーンゲームのコーナーに駆け寄った。

「これ、俺が探してたフィギュアだ」

「九条、クレーンゲーム上手いの？」

　小鳥遊が聞くと、涼真は胸を張った。

「まあな。見てろよ」

　涼真は百円玉を入れて、レバーを操作し始めた。

　一回目、二回目は失敗。

　三回目で、ようやくアームがフィギュアの箱を掴んだ。

「よし！」

　涼真のガッツポーズと共に、フィギュアが落ちてきた。

「お、すごいじゃん」

　俺が言うと、涼真は得意げに笑った。

「だろ？俺、こういうの得意なんだよ」

「私もやりたい！」

　小鳥遊が別のクレーンゲームを指差した。

　そこには、今話題のアニメキャラクターのぬいぐるみが並んでいた。

「澪、これ欲しくない？」

「え、でも私、クレーンゲーム苦手だし」

「大丈夫大丈夫。一緒に取ろう」

　小鳥遊は澪を引っ張って、クレーンゲームの前に立った。

　俺と涼真は少し離れた場所から、二人の様子を見守る。

「小鳥遊、意外とノリいいよな」

「ああ。あいつ、行動派だからな」

　小鳥遊と澪は何度かチャレンジして、ようやくぬいぐるみを取ることに成功した。

「やった！澪、取れたよ！」

「ありがとう、結衣！」

　二人は嬉しそうにハイタッチをした。

　その光景を見て、俺は少し微笑んだ。

　澪が楽しそうにしている姿は、見ていて安心する。

「お前もやってみるか？」

　涼真が聞いてきた。

「いや、俺はいいよ」

「つれないな」

「お前が取ったので満足だ」

　そんな会話を交わしながら、四人でゲームセンターを後にした。

　次に向かったのは、三階の本屋だった。

　涼真と小鳥遊が言い争っている間に、俺と澪が先に来ていた場所だ。

「あ、さっき見てた本、まだあるかな」

　澪が店内に入って、棚を探し始めた。

　俺も探していた小説があったので、一緒に店内を見て回る。

「遼輔、これ？」

　澪が一冊の本を手に取って見せてくれた。

「ああ、それだ。ありがとう」

「どういたしまして」

　澪は笑顔でそう言って、また自分の本を探し始めた。

　少し離れた場所では、涼真が漫画コーナーで立ち読みをしている。

　小鳥遊は雑誌コーナーで、ファッション誌を手に取っていた。

「見つけた！」

　澪が嬉しそうに声を上げた。

「これ、ずっと読みたかったんだ」

「何の本？」

「恋愛小説。友達に勧められて」

　澪は本の表紙を見せてくれた。

　タイトルは『隣の席の彼』。どうやら学園恋愛もののようだ。

「面白そうだな」

「でしょ？感想、読み終わったら聞かせるね」

「ああ、楽しみにしてる」

　俺たちはそれぞれ欲しい本を手に取って、レジに向かった。

　涼真も漫画を一冊、小鳥遊も雑誌を購入していた。

「よし、これで買い物は終わりかな」

　涼真がそう言った。

「そうだね。結構色々買ったし」

　小鳥遊も満足そうに頷いた。

「じゃあ、そろそろ帰るか」

「うん」

　四人で本屋を出て、ショッピングモールの出口に向かった。

　エスカレーターを降りて、一階のエントランスに到着する。

　外はまだ明るかったが、夕方が近づいているのが分かる時間帯だった。

「今日は楽しかったね」

　澪が満足そうに言った。

「ああ、また来ようぜ」

　涼真も同意した。

　そして、俺たちが出口に向かおうとした、その時だった。

「あれ？」

　聞き覚えのある声が聞こえた。

　振り返ると、そこにはクラスメイトの女子が立っていた。

　確か、名前は田中。一組の女子で、結構社交的な性格だったはずだ。

「やっぱり！三崎君に東雲さん、それに九条君と小鳥遊さんじゃん」

　田中は嬉しそうに近づいてきた。

「こんなところで会うなんて、奇遇だね」

「あ、ああ……」

　俺は少し気まずい思いで挨拶を返した。

　外出先でクラスメイトに会うのは、正直めんどくさい。

　特に、こうやって四人でいるところを見られると、色々と面倒なことになる。

「四人で来るなんて珍しいね」

　田中は興味津々といった様子で、俺たちを見た。

「特に九条君と小鳥遊さん。二人が一緒にいるところ、あんまり見ないし」

「まあ、たまたまだよ」

　涼真が適当に答えた。

「三崎君と東雲さんはよく見かけるけどね」

　田中はニヤリと笑った。

「二人とも幼馴染だし、いつも一緒だもんね」

「ま、まあな」

　俺は曖昧に答えた。

　隣では、澪が少し恥ずかしそうに俯いていた。

「でも、四人で買い物って……」

　田中は意味深な笑みを浮かべて、続けた。

「もしかして、ダブルデート？」

　その言葉に、俺たちは固まった。

　ダブルデート。

　その単語が、脳内でぐるぐると回る。

「ち、違う！」

　涼真が真っ先に否定した。

「俺たちがカップルなわけないだろ！」

「そうそう！」

　小鳥遊も慌てて否定する。

「私と九条がカップルとか、あり得ないから！」

　俺も否定しようとしたが、言葉が出てこなかった。

　隣を見ると、澪の顔が真っ赤になっていた。

　完全にフリーズしている。

「違う違う！」

　涼真がさらに大きな声で否定した。

「俺たちがカップルなわけないだろ！？こんな奴となんて！」

　涼真は小鳥遊を指差した。

「カップルなのはあの二人だから！」

　今度は、俺と澪を指差した。

「はぁ！？」

　小鳥遊が激怒した。

「私こそ九条みたいなのと付き合うなんて御免だわ！」

「だったら否定すんなよ！」

「否定してるでしょ！九条の言う通り、あの二人だけカップルだから！」

　小鳥遊も俺と澪を指差した。

「ちょ、待て！」

　俺は慌てて二人を止めようとした。

「俺と澪はカップルじゃない！」

「そうだよ！私たち、ただの幼馴染だし！」

　澪もようやく口を開いた。

　でも、顔は相変わらず真っ赤で、声も震えていた。

「遼輔とは、そういう関係じゃないから！」

「澪の言う通り。俺たち、本当にただの幼馴染なんだ」

　俺も必死に否定した。

　田中は俺たちのやり取りを見て、ニヤニヤと笑っていた。

「はいはい、そういうことにしておくよ」

　明らかに信じていない口調だった。

「でも、四人とも楽しそうで良かったね」

「だから違うって……」

　涼真がまだ抗議しようとしたが、田中は手を振って遮った。

「分かった分かった。じゃあね、また学校で」

　そう言って、田中はさっさと行ってしまった。

　残された俺たちは、しばらく沈黙していた。

「……何だったんだ、今の」

　涼真がぽつりと呟いた。

「完全に誤解されてるよね」

　小鳥遊も肩を落とした。

「新学期早々、学校で絶対に噂になってるよ」

「マジかよ」

　俺は頭を抱えた。

　だから、外出先でクラスメイトに会いたくなかったんだ。

　こういうめんどくさいことになるから。

「遼輔……」

　澪が不安そうに俺を見た。

「大丈夫かな。変な噂、立たないかな」

「まあ、すぐに収まるだろ」

　俺は澪を安心させるように笑った。

　でも、内心ではかなり不安だった。

　田中は社交的で、クラスの中でも情報通として知られている。

　あいつが見たことを黙っているとは思えない。

　月曜日の学校が、今から憂鬱だった。

「とにかく、帰ろうぜ」

　涼真が気を取り直したように言った。

「今日は楽しかったし、最後がアレだったけど、まあ気にすんなよ」

「そうだね」

　小鳥遊も同意した。

「どうせすぐに忘れられるって」

「そうだといいけど……」

　俺は不安を隠しきれなかった。

　四人で駅に向かって歩き始める。

　澪は相変わらず顔を赤くしたまま、俯いて歩いていた。

「澪、大丈夫か？」

「う、うん。ちょっと恥ずかしいだけ」

「まあ、気にすんな」

「でも……」

　澪は小さな声で呟いた。

「遼輔とカップルだって思われるの、ちょっと……」

「ちょっと？」

「……嬉しいような、恥ずかしいような」

　澪の言葉が、俺の胸にチクリと刺さった。

　嬉しいような、恥ずかしいような。

　その言葉の意味を考えようとしたが、すぐに頭を振った。

　深く考えても仕方ない。

　俺と澪は幼馴染だ。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　そう自分に言い聞かせた。

　駅に到着して、四人はそれぞれの方向に別れることになった。

「じゃあ、また明日な」

「うん。今日はありがとう、九条君」

　澪が涼真に礼を言った。

「いや、別に。楽しかったし」

　涼真は少し照れくさそうに答えた。

「小鳥遊もな」

「うん。また遊ぼうね」

　小鳥遊も笑顔で答えた。

　俺と涼真は別の方向に向かい、澪と小鳥遊も別の電車に乗った。

　電車の中で、俺は今日一日を振り返っていた。

　涼真と小鳥遊の作戦。

　二人きりになった時間。

　澪と過ごした、何気ない時間。

　そして、最後のクラスメイトとの遭遇。

　色々なことがあった一日だった。

　でも、楽しかった。

　それは間違いない。

　家に着いて、玄関のドアを開ける。

「ただいま」

「おかえりー」

　母親の声が返ってくる。

　リビングに入ると、妹の遼音がソファに座ってテレビを見ていた。

「お帰り、お兄」

「ただいま」

　遼音はこちらを見て、少し驚いたような顔をした。

「何か、楽しそうだね」

「そうか？」

「うん。顔に出てる」

　遼音はクスッと笑った。

「澪さんと一緒だったの？」

「まあ、な」

　俺が答えると、遼音は少しだけ不機嫌そうな顔をした。

「ふーん」

「どうした？」

「別に。お兄が楽しかったなら、それでいいよ」

　遼音はそう言って、またテレビに視線を戻した。

　でも、その横顔は少しだけ寂しそうに見えた。

　俺は遼音の隣に座った。

「なあ、遼音」

「何？」

「今度の休み、お前と買い物行くって約束してただろ」

「……うん」

「ちゃんと覚えてるから。楽しみにしてろよ」

　俺がそう言うと、遼音の顔が少しだけ明るくなった。

「本当？」

「ああ、本当」

「……ありがとう、お兄」

　遼音は小さく笑った。

　その笑顔を見て、俺も自然と笑顔になる。

　今日は澪と楽しい時間を過ごしたけど、妹との約束も大切にしないとな。

　そう思いながら、俺は立ち上がった。

「じゃあ、部屋に戻るわ」

「うん」

　自分の部屋に戻って、ベッドに座る。

　スマホを開くと、澪からメッセージが届いていた。

『今日は楽しかったです。ありがとう、遼輔』

　シンプルなメッセージ。でも、その言葉が温かく感じられた。

『こちらこそ。また遊ぼうな』

　そう返信して、スマホを置いた。

　今日は色々なことがあった。

　涼真と小鳥遊の作戦に振り回されて、クラスメイトに誤解されて。

　でも、それでも楽しい一日だった。

　澪と過ごす時間は、いつも心地いい。

　それは間違いない事実だ。

　でも、それが恋愛感情なのかどうかは、まだ分からない。

　いや、分かりたくないのかもしれない。

　考えるのをやめて、俺は目を閉じた。

　新学期の学校が、少しだけ憂鬱だった。

　田中が何を言いふらすのか、今から不安でしかない。

　でも、それはまた明日考えればいい。

　今は、ただ今日の楽しかった思い出を胸に、眠りにつこうと思った。