フードコートに残された俺と澪。

　涼真と小鳥遊が去ってから、少し気まずい沈黙が流れた。

　でも、それも一瞬のことだった。

「ねえ、遼輔」

　澪が口を開いた。

「さっき見てた服、どれが似合うと思う？」

　澪はスマホの画面を見せてくれた。さっき試着していた時の写真が何枚か保存されているようだ。

「どれも似合ってたと思うけど」

「本当？でも、どれか一つ選ぶなら？」

「うーん……」

　俺はスマホの画面を覗き込む。

　何枚かの写真を見比べて、一枚を指差した。

「これかな。色が澪に合ってる気がする」

「やっぱり！私もこれが一番気に入ってるんだ」

　澪は嬉しそうに笑った。

「遼輔と同じ意見で安心した」

「何で俺の意見が必要なんだよ」

「だって、遼輔はセンスいいし」

「そうか？」

「うん。いつも服装、ちゃんとしてるもん」

　澪の言葉に、俺は少し照れくさくなった。

　別に、特別にセンスがいいわけじゃない。ただ、適当に選んでるだけだ。

「それより、さっきのパスタ、美味かった？」

「うん。結構美味しかったよ。遼輔のラーメンは？」

「まあまあかな。もうちょっと濃い味でもよかったけど」

「遼輔、濃い味好きだもんね」

「ああ。薄味だと物足りなくてさ」

　そんな他愛もない会話を続けていた。

　いつもと変わらない。本当に、いつもと変わらない会話。

　学校の帰り道で交わすような、何気ない話題。

「二人きりの時間っつってもよ」

　俺はふと思ったことを口にした。

「これ、いつも通りじゃないの？」

　その言葉を聞いた瞬間、澪の顔が少し強ばった。

「え？」

「だから、俺たちいつもこうやって話してるだろ。別に特別なことじゃないっていうか」

「そ、そうだね！その通り！」

　澪は慌てたように否定した。

「別に特別なことじゃないよね！いつも通り！全然いつも通り！」

「……お前、何でそんなに慌ててるんだ」

「慌ててないよ！全然慌ててない！」

　明らかに慌てている。

　澪は顔を赤くして、パスタのフォークを必死にいじっていた。

「ただ、その……」

「その？」

「遼輔がそう思ってくれてるなら、それでいいかなって」

　澪は小さな声でそう言った。

　その言葉の意味を考えようとしたが、よく分からなかった。

　俺がいつも通りだと思ってくれてるなら、それでいい？

　どういう意味だ？

「まあ、とにかく」

　澪は話題を変えるように続けた。

「今日は楽しいね。四人で買い物するの、初めてかも」

「そうだな。涼真と小鳥遊も一緒だと、賑やかで面白い」

「うん。また今度、こうやって遊べたらいいな」

　澪は笑顔でそう言った。

　その笑顔を見て、俺も自然と笑顔になる。

　確かに、今日は楽しい。

　作戦とか何とか言っていたけど、結果的には楽しい一日になっている。

　その頃、少し離れた場所で涼真と小鳥遊が二人を見守っていた。

「ねえ、あれって上手くいってるのかな」

　小鳥遊が心配そうに遠くの席を見つめた。

「声が聞こえないから分かんないけど……」

「まあ、笑ってるし大丈夫だろ」

　涼真は腕を組んで頷いた。

「少なくとも、気まずい雰囲気じゃないみたいだし」

「そうだね。澪、楽しそうに笑ってる」

「遼輔もな」

　二人は安心したように、遠くの様子を見守っていた。

「でも、進展するかな」

「さあな。あいつら、本当に鈍感だからな」

「九条もね」

「は？俺は関係ないだろ」

「関係あるでしょ。あんたも相当鈍感だし」

「何がだよ」

「自分で気づいてないのが、もう鈍感の証拠」

　小鳥遊は呆れたように言った。

「まあいいや。とにかく、今日の作戦、半分くらいは成功ってことでいい？」

「半分って、お前」

「だって、演技は大失敗だったけど、二人きりにはできたし」

「それもそうだな」

　涼真は肩をすくめた。

　その時だった。

「ねえねえ、見て」

　近くを通りすがった女子高生グループの一人が、涼真と小鳥遊を指差した。

「あの二人、絶対付き合ってるよね」

「え、どれどれ」

　もう一人の女子高生が興味津々に見てきた。

「本当だ。いい感じのカップルじゃん」

「いいなぁ、羨ましい」

　女子高生たちはそう言いながら、通り過ぎていった。

　残された涼真と小鳥遊は、一瞬固まった。

　そして——。

「カップルじゃありませんから！！」

　二人は声を揃えて叫んだ。

　周囲の視線が一斉に集まる。

「うるせえな、何見てんだよ」

　涼真は顔を赤くして、視線を逸らした。

「あんたが大声出すからでしょ」

「お前も叫んでただろ」

「九条が先に叫んだから、つられただけ」

「嘘つけ。お前の方が声でかかったぞ」

「嘘じゃないもん」

　二人はまた言い争い始めた。

　フードコートの席で、俺は遠くから聞こえた声に首を傾げた。

「今、何か聞こえなかった？」

「え？何が？」

　澪はきょとんとした顔で聞き返した。

「いや、涼真の声が聞こえたような……」

「気のせいじゃない？」

「そうかな」

　俺はもう一度周囲を見回したが、涼真と小鳥遊の姿は見えなかった。

「もうそろそろ戻ってくるかな」

「どうだろう。結構時間経ったけど」

　俺はスマホで時計を確認した。

　あれから二十分以上経っている。

「遅すぎないか？」

「トイレでお化粧直ししてるのかも」

「涼真もか？」

「九条君は多分、結衣に付き合わされてるんじゃない？」

　澪は笑いながらそう言った。

　確かに、それはありそうだ。

　でも、それにしても遅い。

「連絡してみるか」

　俺は涼真にメッセージを送った。

『どこにいる？もう食べ終わったぞ』

　同じタイミングで、澪も小鳥遊にメッセージを送っているようだった。

「返事、来るかな」

「すぐ来るだろ」

　でも、五分待っても返事は来なかった。

「おかしいな」

「結衣、スマホ見てないのかも」

「涼真もだ」

　俺は再度メッセージを送った。

『もう食べ終わっちゃったから、先に行ってる。また後で連絡して』

　澪も同じような内容を送ったようだった。

「じゃあ、先に行こっか」

「そうだな。多分、後で合流できるだろ」

　二人で席を立って、フードコートを出た。

　その頃、涼真と小鳥遊はまだ言い争いを続けていた。

「だから、あんたの演技が下手だったのが悪いんでしょ」

「お前の指導が悪かったんだろ」

「指導の問題じゃなくて、九条の才能の問題」

「才能って何だよ。演技に才能なんて関係ねえだろ」

「大いに関係あるから」

「ねえよ」

「あるもん」

　二人は完全に、遼輔と澪のことを忘れていた。

　スマホが鳴ったことにも気づかず、ただ言い争いを続けていた。

「それより、さっきの女子高生たち、マジでムカついた」

「同感。何がカップルだよ」

「私と九条がカップルとか、あり得ないし」

「こっちの台詞だ。お前みたいなうるさい女と付き合うとか、罰ゲームかよ」

「は？うるさいのはお互い様でしょ」

「お前の方が百倍うるさいわ」

「九条の方が千倍うるさい」

　そんな不毛な言い争いを続けている間に、時間はどんどん過ぎていった。

　俺と澪は、ショッピングモールの中を歩いていた。

「あ、あの店、可愛い雑貨売ってるよ」

　澪が指差した先には、小さな雑貨店があった。

「ちょっと見ていい？」

「ああ、いいぞ」

　二人で店に入って、商品を見て回る。

　澪は楽しそうに、色々な雑貨を手に取っていた。

「これ、可愛くない？」

「ああ、確かに」

「お母さんへのプレゼントにいいかも」

　澪は小さなマグカップを手に取って、じっくりと眺めていた。

「買うのか？」

「うん。これにする」

　澪はレジに向かって、マグカップを購入した。

　店を出た後も、二人で色々な店を見て回った。

　本屋に寄って、気になる本を立ち読みしたり。

　文房具店で、新しいペンを見たり。

　特別なことは何もしていない。

　ただ、二人でぶらぶらと歩いているだけ。

　でも、それが心地よかった。

「ねえ、遼輔」

「ん？」

「今日、ありがとう」

　澪が唐突にそう言った。

「何がだよ」

「一緒に来てくれて。楽しかったから」

　澪は恥ずかしそうに笑った。

「いや、別に俺は何もしてないけど」

「ううん。遼輔が一緒だから、楽しいの」

　その言葉が、妙に胸に響いた。

　遼輔が一緒だから、楽しい。

　それって、どういう意味だろう。

　幼馴染として？

　それとも——。

「俺も、楽しいよ」

　俺は素直にそう答えた。

「澪と一緒にいると、何か落ち着くっていうか」

「本当？」

「ああ」

　澪の顔が、パッと明るくなった。

「嬉しい」

　その笑顔を見て、俺は思った。

　確かに、澪と一緒にいると楽しい。

　何をするわけでもなく、ただ一緒に歩いているだけで、心が落ち着く。

　これって——。

　いや、違う。

　これは、幼馴染だからだ。

　昔から一緒にいるから、気を遣わないでいられる。

　それだけのことだ。

　そう自分に言い聞かせた。

「そういえば、涼真たちから連絡来た？」

「あ、確認してなかった」

　澪はスマホを取り出して、画面を見た。

「あれ、既読ついてるのに返事ない」

「俺もだ」

　俺もスマホを確認したが、涼真から返事は来ていなかった。

「まあ、いいか。また後で連絡するだろ」

「そうだね」

　二人はそのまま、ショッピングモールを歩き続けた。

　特に目的があるわけじゃない。

　ただ、二人で時間を過ごす。

　それだけで、十分だった。

　時刻は午後三時を回っていた。

　涼真と小鳥遊は、ようやく言い争いを終えて、スマホを確認した。

「あ」

　二人は同時に声を上げた。

　遼輔と澪からのメッセージが、それぞれ届いていた。

『もう食べ終わっちゃったから、先に行ってる。また後で連絡して』

「やばい、完全に忘れてた」

　涼真は慌てて周囲を見回した。

「どこ行ったんだろう」

「私たち、完全に見失ってるよね」

　小鳥遊も困った顔をした。

「どうする？探す？」

「探すって言っても、広いぞこのモール」

「連絡してみようか」

「それしかないな」

　涼真は遼輔に電話をかけた。

　数回のコール音の後、遼輔が出た。

「もしもし、涼真？」

「お前ら、今どこにいるんだ？」

「三階の本屋。お前らは？」

「今からそっち行く。待ってろ」

　電話を切って、涼真は小鳥遊を見た。

「三階の本屋だって」

「了解。急ごう」

　二人は慌てて、三階に向かった。

　エスカレーターを駆け上がって、本屋に到着する。

　中を見回すと、すぐに遼輔と澪の姿が見つかった。

「おー、いたいた」

　涼真が声をかけると、遼輔が振り返った。

「遅いぞ。どこ行ってたんだよ」

「ちょっと、な」

　涼真は誤魔化すように笑った。

「悪い悪い。待たせたな」

「別にいいけど」

　遼輔は肩をすくめた。

「俺たち、先に色々見て回ってたから」

「そっか。楽しめた？」

「ああ、まあな」

　遼輔と澪は、特に不満そうな様子はなかった。

　むしろ、二人とも楽しそうに見えた。

　涼真と小鳥遊は、顔を見合わせた。

　作戦は失敗だったけど、結果的には上手くいったのかもしれない。

　二人の距離が、少しだけ縮まった気がした。

「じゃあ、これからどうする？」

　小鳥遊が聞いた。

「もう少し見て回るか？」

「そうだな」

　四人は再び、ショッピングモールを歩き始めた。

　今度は、本当に四人一緒に。

　涼真と小鳥遊の作戦は、確かに失敗だった。

　でも、それでも何かが変わった気がした。

　遼輔と澪の間に、小さな変化が生まれていた。

　それは、本人たちも気づかないような、本当に小さな変化。

　でも、確かにそこにあった。