日曜日の昼前。

　俺は駅前の待ち合わせ場所に到着した。

　涼真は既に来ていて、スマホをいじりながら俺を待っていた。

「よう、遼輔」

「おう」

　いつも通りの挨拶を交わして、二人で駅の改札に向かった。

「今日は何買うんだ？」

「ゲームとか見ようかなと思ってさ」

「お前、最近新しいゲーム買ったばっかりじゃなかったか？」

「まあな。でも見るだけなら別にいいだろ」

　涼真は何でもないように答えた。

　電車に乗り込んで、二人並んで座る。ショッピングモールまでは三駅、十五分ほどの道のりだ。

　車内は日曜日ということもあって、それなりに混んでいた。買い物に向かう家族連れ、カップル、学生たち。

　涼真は窓の外を見ながら、時々周囲に視線を走らせていた。

「どうした？落ち着かないな」

「え？いや、別に」

　涼真は慌てたように笑った。

「ちょっと寝不足でさ。昨日遅くまでゲームしてたから」

「相変わらずだな、お前」

「うるせえ」

　そんな会話を交わしながら、電車は進んでいく。

　涼真は時折、車内を見回していた。何かを探しているような、そんな様子だった。

　でも、俺が気になって聞こうとすると、すぐに話題を変える。

「そういえば、最近澪とはどうなんだ？」

「どうって、別に何も」

「相変わらず一緒に登校してんの？」

「まあ、いつも通りだな」

「ふーん」

　涼真は意味深に笑った。

「お前、本当に何も思わないわけ？」

「何をだよ」

「いや、別に」

　涼真はそれ以上何も言わなかった。

　三駅目に到着して、二人で電車を降りる。

　ショッピングモールは駅から直結していて、改札を出てすぐにエントランスが見えた。

　休日の昼間ということもあって、人でごった返している。

「さて、どこから見るか」

　涼真がそう言った瞬間だった。

「あれ？」

　聞き覚えのある声が聞こえた。

　振り返ると、そこには見慣れた二人の姿があった。

　澪と、小鳥遊だ。

「遼輔？九条君も？」

　澪が驚いたような顔でこちらを見ている。

　小鳥遊も同じように驚いた表情を浮かべていた。

「アー、オマエラ、グウゼンダナー」

　涼真が突然、ロボットのような口調で言った。

　その棒読みっぷりに、俺は思わず涼真を見た。

「……お前、何だその喋り方」

「いや、何でもない」

　涼真は慌てて普通の口調に戻した。

　一方、小鳥遊は自然な笑顔で近づいてきた。

「本当に偶然ですね！私たち、買い物に来てたんです」

「そうなんだ。俺たちもちょっと買い物」

　俺がそう答えると、澪が嬉しそうに笑った。

「じゃあ、一緒に回りませんか？」

「あ、ああ。いいけど」

　四人で一緒に行動することになった。

　でも、何だか様子がおかしい。

　涼真の態度が、明らかに不自然だった。

「イヤー、ホントニ、グウゼンッテアルモンダナー」

　また棒読みになっている。

「九条、演技下手すぎ」

　小鳥遊が小声で突っ込んだ。

「うるせえ。俺だって頑張ってんだよ」

「全然頑張ってないでしょ。もっと自然にできないの？」

「できるわけねえだろ。こういうの苦手なんだよ」

「だから言ったじゃん。あんたに演技は無理だって」

「じゃあお前がやれよ」

「私はちゃんとやってるでしょ」

　二人が小声で言い争っている。

　その様子を見て、俺は確信した。

　これは、偶然じゃない。

　明らかに、仕組まれている。

「なあ、涼真」

「ん？何だ遼輔」

「お前ら、何か企んでるだろ」

　涼真の顔が一瞬強ばった。

「な、何言ってんだよ。偶然だって」

「偶然にしては、お前の態度が不自然すぎる」

「気のせいだ気のせい」

　涼真は必死に誤魔化そうとしているが、完全にバレている。

　小鳥遊も、バツが悪そうな顔をしていた。

「三崎君、ごめんなさい。実は……」

「結衣！」

　涼真が慌てて小鳥遊を止める。

「まだバラすな！」

「もうバレてるでしょ」

「バレてない！まだ大丈夫だ！」

「完全にバレてるから」

　二人のやり取りを見ながら、俺はため息をついた。

　一方、澪はきょとんとした顔で三人を見ていた。

「え？どういうこと？」

　澪は本当に何も気づいていないようだった。

「あー、えっとね、澪」

　小鳥遊が説明しようとしたが、涼真がそれを遮った。

「何でもない！何でもないから！」

「いや、明らかに何かあるでしょ」

　俺が突っ込むと、涼真は観念したように肩を落とした。

「……分かったよ。実は、お前らを二人きりにさせようと思ってさ」

「は？」

「だから、偶然を装って四人で会って、その後俺たちが離れて、お前らだけの時間を作ろうとしたんだよ」

　涼真がそう言った瞬間、澪の顔が真っ赤になった。

「え、え、ええ！？」

「だから言ったじゃん、九条。すぐバレるって」

「うるせえ。お前の演技指導が悪いんだろ」

「あんたが下手すぎるのが悪いんでしょ」

　涼真と小鳥遊がまた言い争い始める。

　俺は二人のやり取りを見ながら、複雑な気持ちになった。

　確かに、ありがたい気持ちもある。

　友達が俺たちのことを思って、こんな作戦を立ててくれたんだから。

　でも、同時に困惑もあった。

　俺と澪を二人きりにして、どうしようというんだ。

　別に、俺たちはそういう関係じゃないのに。

「ごめんね、遼輔。結衣が勝手に」

　澪が申し訳なさそうに謝る。

「いや、澪は悪くないだろ。むしろ俺も知らなかったし」

「でも……」

　澪は恥ずかしそうに俯いた。

「まあまあ、せっかく四人で会えたんだし、普通に買い物しようぜ」

　涼真がそう提案した。

「作戦は失敗したけど、それはそれで楽しもうぜ」

「そうだね。じゃあ、みんなで回ろうか」

　小鳥遊も同意した。

　結局、四人で一緒にショッピングモール内を回ることになった。

　最初に向かったのは、ゲームショップだった。

　涼真が新作のゲームを物色している間、俺も一緒に棚を見て回る。

「おお、このゲーム評判いいんだよな」

「マジか。買うの？」

「いや、今月は金ないから見るだけ」

　涼真は残念そうに棚に戻した。

　少し離れたところでは、澪と小鳥遊が何か話し込んでいた。

　時々こちらを見ては、また二人で何か囁き合っている。

「なあ、遼輔」

「ん？」

「お前、本当に東雲さんのこと、何とも思ってないの？」

　涼真が真面目な顔で聞いてきた。

「何とも思ってないって……幼馴染だし」

「そういうんじゃなくてさ」

　涼真は腕を組んで、俺を見つめた。

「恋愛対象として、どうなのかって聞いてんだよ」

「だから、俺は年上のお姉さんが——」

「それ、本当に本音なのか？」

　涼真の言葉に、俺は黙り込んだ。

　本音かどうか、と聞かれると。

　正直、分からない。

　確かに、年上の女性に憧れはある。

　大人の余裕があって、包容力があって、そういう女性が理想だと思っている。

　でも——。

「お前、東雲さんと一緒にいる時、楽しそうだぞ」

「それは、昔から一緒にいるからだろ」

「そうかもな」

　涼真は棚に手を伸ばしながら、続けた。

「でも、楽しいってことは、それだけで十分な理由になると思うけどな」

「どういう意味だよ」

「一緒にいて楽しい。それって、恋愛の基本じゃね？」

　涼真の言葉が、妙に心に刺さった。

　一緒にいて楽しい。

　確かに、澪と一緒にいると楽しい。

　他愛もない会話をして、笑い合って、時には喧嘩もして。

　でも、それは幼馴染だからだ。

　昔から一緒にいるから、気を遣わないでいられる。

　それだけのことだ。

　そう思いたかった。

「まあ、お前が決めることだけどさ」

　涼真はゲームの棚から離れて、出口に向かった。

「俺は、お前が幸せならそれでいいよ」

　その言葉を残して、涼真は店を出て行った。

　俺も後を追って、店を出る。

　外では、澪と小鳥遊が待っていた。

「次、どこ行く？」

　小鳥遊が聞いてきた。

「服とか見たいんだけど」

「いいぞ。俺は特に用事ないし」

　四人でファッションフロアに向かった。

　小鳥遊と澪が服を見ている間、俺と涼真は近くのベンチに座って待つことにした。

「女の買い物、長いよな」

「まあな」

　二人でぼんやりと、店内を眺める。

　澪は楽しそうに服を選んでいた。小鳥遊と何か話しながら、笑っている。

　その笑顔を見て、俺は何となく安心した。

　澪が楽しそうなら、それでいい。

　そう思った。

　三十分ほど待った後、澪たちが戻ってきた。

「お待たせ！」

「買ったのか？」

「うん。可愛いワンピース見つけちゃった」

　澪は嬉しそうに袋を見せた。

「今度着てくるね」

「ああ、楽しみにしてる」

　俺がそう答えると、澪の顔が少し赤くなった。

「次はフードコートで休憩しない？」

　小鳥遊が提案した。

「そろそろお昼も過ぎたし、お腹空いたでしょ」

「賛成」

　涼真が即答した。

「俺、さっきから腹ペコだったんだよ」

　四人でフードコートに向かった。

　席を確保して、それぞれ好きなものを買いに行く。

　俺はラーメンを、涼真はカレーを、澪はパスタを、小鳥遊はうどんを選んだ。

　テーブルに戻って、四人で食べ始める。

「うまい」

「だね」

　しばらく黙々と食べていたが、小鳥遊が箸を置いて口を開いた。

「ねえ、みんな」

「ん？」

「ちょっとトイレ行きたいんだけど、九条も一緒に来て」

「は？何でだよ」

「いいから来て」

　小鳥遊は有無を言わさず、涼真の腕を引っ張った。

「ちょ、待てって！」

「待たない。行くよ」

　二人はそのまま席を立って、フードコートを出て行った。

　残されたのは、俺と澪だけ。

　突然の二人きりに、少し気まずい空気が流れた。

「……あの二人、分かりやすいね」

　澪が苦笑しながら言った。

「ああ、本当にな」

　俺も笑って答えた。

「でも、まあ」

　澪はパスタをフォークで巻きながら、続けた。

「結衣も九条君も、私たちのこと心配してくれてるんだよね」

「そうだな」

「ありがたいけど、ちょっと恥ずかしいかも」

　澪は照れくさそうに笑った。

　その笑顔を見て、俺は思った。

　涼真と小鳥遊の作戦は、確かに失敗だった。

　バレバレの演技で、すぐに見抜かれた。

　でも、こうして二人きりになれたのは、事実だ。

　そして——。

　澪と二人でいるのは、悪くない。

　むしろ、心地いい。

　いつもと変わらない会話。いつもと変わらない距離感。

　でも、今日は少しだけ、いつもと違う気がした。

　その頃、フードコートから少し離れた場所で、涼真と小鳥遊が二人の様子を見守っていた。

「ねえ、九条」

「何だよ」

「あれ、いい感じじゃない？」

　小鳥遊が遠くの席を指差した。

　そこには、遼輔と澪が並んで座って、何か話している姿があった。

「まあ、悪くはないな」

　涼真は腕を組んで頷いた。

「作戦は失敗したけど、結果的には二人きりにできたし」

「でも、三崎君、気づくかな」

「さあな。あいつ、本当に鈍感だから」

「澪も奥手だしね」

　二人は遠くから、遼輔と澪を見守り続けた。

「でも、何か変わるといいよね」

　小鳥遊がぽつりと呟いた。

「ああ」

　涼真も同意した。

「少しずつでもいい。あいつらが前に進めれば、それでいいよ」

　二人は静かに、親友たちの行方を見守っていた。