庭に積もる雪を、一平は自室から見下ろしていた。

　彼はもうかれこれ二年、学校へ行っていなかった。行かなくなった初めの日も、雪が降っていた。

　「寒いから休む」

　その一言で、彼は引きこもりの仲間入りをした。

　好きな時間に起きて、好きな時間に寝る。食事もまばらでゲーム三昧。

　頭抱える両親をよそに、勉強なんてしていない。机に向かう理由はただ一つ、夢想をノートへ写すため——。

　一平はゆっくり落ち行く雪をじっと見つめた。暖房の効いた部屋から、パラパラと落ちて纏まっていく冷たい雪を見つめた。

　手元にはノートがあった。開かれたページには、影喰。

　その擦れて薄くなった黒を、一平は鉛筆で濃く塗りつぶしていった。部屋には、鉛筆の滑る音だけが響いていた。

　

　「もう一度伺ってもいいですか」

　

　会議室へと鋭い声が響いた。　

　大きな広間の中心にて、丸テーブルを五人が囲う。その中で、背広姿に眼鏡をかけた男が咳払いをしてから、応えるよう口を開いた。

　「ですから。こちらから攻めに行くと言っているのです」

　　

　そう言って、執政官のヒューゴは震えた瞳で正面の男を見た。

　「そんな無茶なことできるはずないでしょう」

　「ですが、昨晩の戦いでは——」

　「あれは奇跡みたいなもんですよ。あんなの二度も起きません」

　

　真剣な眼差しで言い返すのは、騎士団長——セドリック。

　中央にぶら下がる豪勢な照明の灯る下では、行く末の話し合いが行われていた。

　「今はとにかく我慢の時です。そうでしょう？」

　「しかし、皆、限界が来ています。町で暮らす人々だってこれ以上はもう‥‥。今は奇跡にでもすがりたいのです」

　セドリックは大きくため息を吐いた。　

　「そんなこと言ったって。だいたい守りすら危ういんですよ。それをどうして攻めろと」

　「それは‥‥」

　「だからこそ攻めるべきだと、ヒューゴ殿は言っているんだろう」

　割って入ったのは、魔術師のソフィアだった。彼女は黒の長髪を軽く流してから続けた。

　「守勢のみでいても、何も変わらないだろう？」

　「今はそれがベストだ」

　「いや、それではどうせジリ貧だ。いずれこの国は滅ぶ」

　「攻めたらそれこそすぐ滅んじまう」

　「ほう。守っていれば良いことでもあると」

　「だから、他国の援軍を待とうと言ってるんだ」

　セドリックの言葉にソフィアは「ふっ」と鼻で笑った。　

　「他人に頼るとは、いかにもお前らしいな」

　「一人で何でもできると勘違いするよりマシだとは思うがな」

　セドリックも負けじと笑みを浮かべて応戦する。

　赤基調の絨毯には論争による唾が落ち、上を強く視線がぶつかり合う。

　僅か沈黙が続いた後に、口を開いたのはソフィアだった。

　「とはいえ、まあ。せっかく五人もいるんだ。他の意見も聞くべきだろう。そうだな‥‥、エレオノール、お前はどう思っているんだ」

　突然名前を呼ばれて、少女の体はピクっと跳ねた。

　「わ、私ですか？」

　

　肩にかからぬまでに収めた栗色の髪——その目深な前髪から覗くように全員を見て、彼女は「私は、その‥‥」と言い淀む。

　「何でも構わない。お前の思っていることを教えてくれ」

　ソフィアの言葉に彼女は頷くと、ふーと息を吐いて、静かに口を開いた。

　「私は、とにかく皆さんの無事が一番です。傷ついた方がいればそれをとにかく癒すし——、だから、その‥‥。この国の皆が、笑顔で生きられれば、それがいい‥‥です‥‥」

　言い終えてエレオノールは、頬を赤らめ俯いた。

　

　「お前らしいな」

　その場の全員が微笑んでいた。

　そうして、重たい空気が多少軽くなったのも束の間、ソフィアが「では」と締める声色で言うと、またもう一人の参加者の方を見た。

　「アネット様はどうお考えですか」

　高貴なピンク色のドレスに艶やかな白髪を垂らして——儚き口元が緩く綻ぶ。

　「そうね」

　透明な声が会議室に染み渡った。

　——アネット＝セフィアコート。

　この国の王女がゆっくりと話を始めた。

　「私の考えを言う前に——、ヒューゴ。実際、他国へ応援は頼めるのかしら」

　若くあるのに、畏れ孕む視線がヒューゴに向いた。彼は「えっと」と少し言葉を詰まらせつつも、応える。

　「‥‥ええと。実を言いますと、厳しい状況です。何度も電報をお送りしているのですが、どの国も良い返事はなく‥‥」

　その言葉に、セドリックの表情は陰る。

　他方、アネットは、「そう」と顔を変えぬまま、次にソフィアの方を見た。

　「では、ソフィア。あなたは攻めた方が良いと考えているようだけれど。何か良い案でもあるの？」

　それにソフィアは「ええ」と頷いた。

　「教えてもらっても？」

　「はい」と応えてソフィアは机に置かれた地図を指さし始めた。

　「大枠だけ説明しますと、まず砦を全て奪還し、大規模魔法陣を構築します。そして、それにて発動した魔法を——」

　

　すーっと彼女の細い指が、大陸末端のところへ動いた。

　「魔王の根城へぶち込みます」