今日も彼は誰かを救っている

　「そして、新たな平和を手に入れるのです」

　最後、ソフィアは堂々と言った。

　それにアネットは「なるほど」と頷くと、地図にあった視線を彼女に向けた。

　「ちなみに、その大規模魔法陣とはどのようなものなの？」

　ソフィアは静かにうなずいてから応える。

　「つくりは極めて単純です。奪還した砦にそれぞれ特殊な魔法石を置くだけ。ただその後、発動する魔法には高度な技術が必要となります——」

　そこで一呼吸おいてから、ソフィアは続けた。

　「が、私であればそれは可能かと」

　「それは、必ずできるということ？」

　アネットの鋭い視線がソフィアを刺す。それでもソフィアは、気丈なままに「はい」と頷いた。

　「そう。わかったわ」

　アネットは静かに言うと、柔らかく指を絡めた——。そして少し考えた後に、口を開く。

　「私の所感では、ソフィアのものが良い策に思えるのだけれど。何か意見のある者はいる？」

　彼女の問いに、一つ手が挙がった。

　「セドリック、どうぞ」

　促されてセドリックは、もたれた背を起こすと、ソフィアを真っすぐ見つめた。

　「砦を奪い返すと言ったが‥‥。簡単にできると思ってるのか？」

　「簡単ではないだろうな」

　セドリックの眼力が増す。

　「それどころじゃない。ほぼ不可能だ」

　ソフィアはその言葉にただ黙った。ただ視線はセドリックの瞳へと向く。

　「いいか。今の全勢力をぶつけても一個取り返せるかどうかだ。それが、五個すべてとなれば——そんなの、できるはずがない」

　「来るのかもわからない応援を待って、土に帰すよりましだろう」

　「そっちの方がまだ希望がある。この作戦には全くない」

　「その言葉、そのまま返そう」

　苛烈な睨み合い。目の当たりにするエレオノールは固唾をのむ——。

　「パチン」

　張り詰めた糸を緩めるように、手の打った音が広間に響いた。

　「お二人の考え。よくわかりました」

　そう言ったのは、アネットだった。

　「あとは父に任せましょう」

　その言葉に、セドリックは表情を曇らせ俯いた。一方、ソフィアは地図上の砦を一つ一つゆっくりと、目で追った。

　「良い時間ですので、これにて会議は終わりとします」

　そうして、アネットは口のみ笑って、「お疲れ様」と言い残すとヒューゴと共に部屋を後にした。

　それに続いて、セドリックも立ち上がり、踵を返す。

　「まだ仲間の死が怖いか」

　「俺が死にたくねえだけだよ」

　振り返りもせずそう言うと、セドリックはゆらゆらといつもの足取りで部屋を後にした。

　パタンと扉は乾いた音を立てて閉じた。

　「セドリックさん‥‥」

　「気にするな。ああい奴だ。あいつは」

　心配そうにその背を見るエレオノールにソフィアはそう言いつつ、目は未だ地図の砦を見ていた。

　「その、もし仮に作戦が通った場合は——成功‥‥、するんですか？」

　「させる」

　力強く、ソフィアは応える。

　「一人でも救うために‥‥。皆に笑っていて欲しいんだろ？」

　そして、彼女はエレオノールへと微笑みを向けた。

　「はいっ」とエレオノールも髪を大きく揺らして頷いた。