訓練場より兵舎へ戻ったオレリア。

　

　「‥‥うぅっ」

　入ってすぐ、彼女の耳に入ったのは呻き声だった。

　床には所狭しと布団が敷き詰められ、その上に横たわる負傷兵たち。数はゆうに百を越えようかというところ——。

　「ちょっと邪魔っ」

　棘のある声に、彼女が避けると、その横を兵士の一人が担架で運び出された。白昼に、その者は虚ろな目をしていた。そして、その姿は併設された病院へと消えていく。

　常は食堂である一階が、簡易病床へと様変わりしていた。

　日のよく差し込むのが余計、傷に呻く兵を晒し出す。その光景にオレリアは入り口で立ちすくんでいた。

　「——おう、オレリアじゃねえか」

　

　佇む彼女を少し遠くから呼ぶ声がした。その先を向けば、オレリアは軽く目を見開いた。そして、手招かれるままに、彼女は間を縫ってその元へと行った。

　「お前もしぶといものだな」

　「へっ。お互い様な」

　そう苦笑いを浮かべたのは、はげ頭の男——シモンだった。彼は上体を起こしたままに今度は思い切り歯を見せて笑う。その歯は、下半身を覆うシーツに負けぬ程に白く輝いた。

　「昨日は大活躍だったな」

　「いや、私は何も‥‥」

　「‥‥まあ。確かに。昨日はあの魔獣の——」

　「あれは悪い夢だ。早く忘れろ」

　底を突くような冷えた声でオレリアは言った。

　「すまねえ。そうだな」

　シモンはそう言って、ぽりぽり頬を掻くと続けた。

　「あれか？　今日も朝から稽古か？」

　「ああ。落ち着かなくてな」

　

　オレリアは控えめに微笑んで、彼の前に屈んだ。

　

　「昨日の今日でよくできるなあ」

　「さっき団長にも言われたよ。ついでに一勝負してもらった」

　「ほう。そりゃまた元気なことで」

　そう言うとシモンは、掻き出した耳くそを服へと塗りつける。

　「おい」とオレリアはそれを冷ややかに見た。そして、ため息を吐きつつ口を開く。

　「それで、お前の方はどうなんだ」

　「ん？　まあ。この通りさ」

　ぐっと力こぶ一つ、シモンはつくって見せた。

　「流石、頑丈だな」

　「無傷のお前に言われたかないがな」

　「お前とは鍛え方が違うんだ」

　ぷっと二人して吹き出した。そして、小さく声を出して笑い合う。

　それは静かな陰りのある食堂に、一つだけ日の光に従うようだった。

　「次の戦いも近い。それまでにはそのかすり傷を治しておけよ」

　「全く。騎士団のエース様は手厳しいねえ」

　「お前には期待してるんだ——壁としてな」

　「そりゃ、期待に応えなきゃだな」

　オレリアは小さく頷くと「さて」と立ち上がった。

　「腹ごしらえしてくるよ」

　踵を返し彼女は、隅のカウンターに置かれたパンを一つ取って外へと繰り出していった。

　「いいのか？　あんなこと言って」

　「ああ、負けてられねえからな」

　彼女の去ったあと、シモンは隣の兵とそう一言交わした。

　彼の目尻の落ちた瞳は、シーツ越しに自分の足を捉えていた。

　外に出てオレリアは、町の方へと向かっていた。

　硬いパンを齧って、背に受ける潮風に金髪を揺らし歩く。

　彼女が一つ小橋を渡り終えると、そこには石造りの建物がずらり建ち並んでいた。赤い屋根に陽光が眩しく照り返して、海鳥が数羽、空を飛ぶ。

　その下、石畳の上を歩きゆく中、オレリアは割れた凹凸に躓いた。危うくパンを落としそうになったが、どうにか宙で拾って、彼女は最後を大きく一口で頬張った。

　彼女の行く通りは最も広いものだが、往来はまばらでいた。また、家々のカーテンは閉め切られて、まだ夜明け前の様相だった。

　静かな中をオレリアの足音が埋めた。しばらく行って、彼女がようやく立ち止まったのは城門の前だった。

　

　「騎士のオレリアだ。開けてくれないか」

　

　そう言うとオレリアはブラウスの胸ポケットからバッジを出し、門番へ見せた。

　すると、ズズンという重低音の後に巨大な鉄柵が弧を描き上り始めた。オレリアはその上がり切る前に城壁の外へと進んでいた。

　——腐った血肉。そして油。

　湧き立つ臭いは砂も混じり、オレリアは少し顔をしかめた。彼女の眼前に広がるのは、昨晩のまま取り残された無数に広がる魔獣の死骸。さらには、その上に、男たちが壺から油を注いで回っていた。

　

　「おーい。もういいぞー」

　

　一人の男がそう言うと、端で火種が落とされた——。

　ブオッと炎が巻き上がり、一杯に広がる。死骸を全て燃やしていく。

　オレリアはその焼けていく様を、ただ見ていた。

　地が黒く焦げても、まだ肉塊の残るままでいて、男たちはそれを徐々に一所へとまとめていった。そしてまた、油を注いで種火を落とす。

　その最後、燃え尽きるは随分と日の傾くころで、朱色の陽光に骨の山が積もっていた。

　「そろそろ人もこうなるかもな」

　「‥‥ああ。そうだな」

　男たちはそんな言葉を交わして、骨をまとめていた。

　オレリアは、その全てを青い瞳に収めた後に、黒焦げの地面に残る爪の痕に触れた。それは、長く連なり折り返して向こうまで続く——確かな痕。

　日の落ちる前、オレリアの拳は強く握られていた。