佐藤太郎は、浅草低層ダンジョンの薄暗い通路を進みながら、自分の体がまるで別人のように軽いことに改めて驚いていた。

昨日までなら、この奥のエリアに足を踏み入れるだけで緊張で手が震えていた。それが今は、まるで散歩でもしているかのように自然だ。アプリのステータス画面をチラリと確認する。

【レベル11】

【筋力18】【敏捷20】

数字だけ見ても実感が湧かないが、実際に体を動かすとその差は歴然だった。

太郎はスマホを胸ポケットから取り出し、配信アプリを起動した。

「こんばんは、たらおです。今日は……ちょっと調子がいいんで、いつもより奥まで行ってみます」

視聴者数は、開始直後で1人。いつもの荒らしアカウントだろう。コメントはまだない。

奥へ進むと、青色のスライムが三匹、ぷるぷると蠢いている。昨日なら一体でも苦戦していた相手だ。

太郎は短剣を抜き、静かに距離を詰めた。

一番近いスライムが跳躍して襲いかかる。体が勝手に反応し、剣が横薙ぎに振られる。刃がスライムの核を正確に捉え、ぷちっと音を立てて消滅した。

スマホが振動。ステータス画面が更新される。

【レベル11 → レベル14】

わずか一撃でレベルが三つ上がった。

「うわっ……マジかよ」

思わず声が漏れる。続けて残りの二匹も瞬時に斬り倒す。毎回レベルが上がる通知が鳴り続け、最終的にレベル20に到達した。

【レベル20達成ボーナス：スキルポイント＋1】

体が熱くなり、さらに力が漲る感覚。視界がより鮮明になり、ダンジョンの壁に生える苔の細かな模様まで見える。

コメント欄に、初めての書き込みが現れた。

『？？？　なにこれ加工？』

視聴者はまだ1人のままだったが、少なくとも誰かが見ている。

太郎は興奮を抑えきれず、独り言のように実況を続けた。

「いや、加工とかじゃないです。本当に……なんかすごいことになってるんです。俺、今日だけでレベル20まで上がっちゃいました」

返事はないが、視聴者数が2人に増えた。

さらに奥へ進む。通路が分岐し、左側はゴブリンの出現エリアだ。昨日なら絶対に避けていた場所。

しかし今は違う。

太郎は迷わず左へ曲がった。

薄暗い部屋に、緑色の小鬼——ゴブリン二匹が棍棒を振り回しながら立っている。ランクFの探索者にとって、ゴブリンは致命的な相手だ。一対一でも危険なのに、二匹同時は自殺行為。

だが、太郎の足は止まらなかった。

ゴブリンが気づき、甲高い声を上げて突進してくる。

太郎は剣を構え、最初のゴブリンの棍棒を軽くかわした。体が自然に動き、反撃の一閃。首を刎ね、緑色の血が飛び散る。

残る一匹が怯んだ隙に、太郎は踏み込み、胸を貫いた。

戦闘時間、わずか十秒。

スマホの通知が連続で鳴る。

【レベル20 → レベル28】

【初ゴブリン討伐ボーナス：スキルポイント＋2】

【ドロップアイテム：ゴブリンの耳（換金用）×2】

太郎は息を弾ませながら、床に落ちた魔石と耳を拾い上げた。

「はは……はははっ！」

笑いが止まらなかった。昨日までスライム一匹で逃げ帰っていた自分が、今はゴブリンを瞬殺している。

コメント欄が急に動き始めた。

『嘘だろ』

『チートじゃね？』

『演出乙』

視聴者数は5人に増えていた。

太郎はカメラに向かって、興奮気味に語りかけた。

「みんな、信じてくれないかもしれないけど、これ本物なんだ。俺、なんかすごいアプリを手に入れて……本当に強くなってる」

返信はないが、視聴者が少しずつ増えているのがわかる。

さらに奥へ進む気力が湧いたが、今日はここまでにしておこう。初日で調子に乗って死にたくはない。

太郎は引き返すことにした。出口に向かう途中、アプリから新しい通知が届いた。

『デイリークエスト達成：モンスター10体討伐　報酬：スキルポイント＋1』

『チュートリアル進行度：30％　次の機能開放まであと少し』

帰宅後のアパートで、太郎は換金した魔石の金額を確認した。わずか数千円だが、昨日までの自分なら一週間かかってやっとの額だ。

冷蔵庫からビールを取り出し、一気に飲み干す。

「これが……チートってやつか」

スマホの神託アプリを起動し、ステータスを見つめる。

レベル28。まだまだ上がる余地がある。

明日もダンジョンに行こう。もっと強くなって、配信で見せつけてやる。

底辺だった自分が、這い上がる瞬間を。

太郎は初めて、希望に満ちた笑みを浮かべた。

その夜、配信の再生回数が少しずつ伸び始めていることに、彼はまだ気づいていなかった。