目が覚め、最初に思った。

(......いつもの朝だ)

見慣れた天井。

カーテン越しの朝の光。

聞き慣れた生活音。

自分の部屋だ。

布団の中で、しばらく動けなかった。

昨日の出来事を、頭の中でなぞる。

裂け目に入った後の洞穴。

突如と現れたゴブリン。

ステータスの表示。

それから、不思議な石碑。

(夢......じゃないよね？)

半信半疑のまま、スマホを手に取る。

画面を点けて、ニュースアプリを開く。

【各地で正体不明の“ゲート”を確認】

【専門家は、突如現れた異常現象の可能性があり⸻】

【政府はゲートを見つけても、立ち入らないように呼びかけています】

【ゲートを見かけたら〇〇〇に連絡を】

スクロールしていると、昨日見たのと同じニュースが流れていた。

山中に現れた、歪んだ空間。

昨日、私が入ったのと、同じもの。

(やっぱり、夢じゃない)

胸の奥が、じわっと熱くなる。

怖さよりも先に来たのは、現実だ、という実感だった。

(ゲームみたい、だけど)

でも、違う。

ちゃんと体が覚えている。

跳んだ時の感覚。

殴った時の重さ。

そして、気配遮断の感覚。

(現実、なんだよね)

そう思うと、不思議と怖さよりも、少しだけ胸が高鳴った。

布団から起き上がり、深呼吸をする。

(学校に、行かないと)

それでも日常は続く。

＊＊＊

教室は、いつも通りだった。

黒板には、今日の日付が書いてある。

誰かが笑っていて、机に突っ伏している人もいる。

いつもと違うのは、私だけ。

「天音、おはよ」

咲が、普段と同じ調子で声をかけてくる。

「おはよう」

返事をしながら、少しだけ間が空いた。

咲は気づいた様子もなく、席に座る。

「昨日のニュース見た？」

「うん」

「天音」

名前を呼ばれて、顔を上げる。

咲が、机に頬杖をついてこちらを見ていた。

「なんかさ、今日はちょっと静かじゃない？」

「......そう？」

自分では、普通にしているつもりだった。

「うん。いつもより、ぼーっとしてる感じ」

そう言って、咲は軽く笑う。

責めるでも、探るでもない。

ただの雑談みたいな声。

「昨日、あんまり寝てなくて」

とっさに、無難な理由を口にする。

「そっか。最近ニュース多いしね」

それ以上、咲は踏み込まなかった。

「無理しないでね」

その一言だけ残して、前を向く。

(......助かる)

何も聞かれなかったことに、少しだけ、ほっとした。

同時に、ほんの少しだけ、胸の奥がちくっとした。

後ろの方の席から、佐藤悠斗の声が聞こえる。

「マジでヤバくない？　ゲートって」

「なんか中に化け物がいるらしいぞ」

「死んだ人もいるって噂」

噂、噂、噂。

みんな、どこか他人事だ。

画面越しの出来事みたいに話している。

「そういえば、聞いたか？ゲート、国が管理するかもって話」

「マジで？」

「マジマジ、あくまで噂だけどさ。探索者とか、募集するかもって」

探索者の募集。

その言葉に、心臓が、わずかに跳ねた。

「危なくねーか？」

「でもさ、もう隠しきれないだろ」

悠斗は楽しそうに話している。

「どうせ、入る奴は入るし。だったら、管理した方がマシじゃん」

(......そう、なのかも)

理屈としては、分かる。

でも、その入る奴の中に、自分が含まれていることを考えて、喉の奥が少し乾いた。

私は、黙ったまま、机の上のノートに視線を落とす。

まだ、ゲートに入っていることは、誰にも言うつもりはなかった。

咲が、ちらっとこちらを見る。

何か言いたげだったけど、結局、何も言わなかった。

その距離感が、今はありがたかった。

＊＊＊

担任の鳥沢が入ってきて、朝のHRが始まる。

「昨日から物騒なニュースが多いが、危険な場所にはなるべく近づかないようにしろよ」

ありきたりな注意をする。

無理をするな、危険な場所に近づくな。

(......正論だ)

それでも、私の中では、もう一つの世界が確かに動いている。

＊＊＊

今日の体育の授業は、バスケだった。

パスが自分に回ってくる。

(これなら、取れる)

そう思ってボールを取る瞬間、予想よりも体が、前に出た。

「......え？」

思ったより早く踏み込みすぎて、ボールが手の横をすり抜ける。

胸の奥がざわつく。

(これ、下手したら体育で目立つやつだ)

ボールはしっかり見えていた。

タイミングも、合っていたはずだ。

なのに、体だけが、先に動いた。

次のプレーでは、意識して、遅らせる。

(今度は、遅い)

ボールが手に触れる前に、相手に取られた。

(......やりづらい)

足は今までよりも、速くなった。

それは分かるが、今までの感覚と全然合わない。

(これ、日常だよね)

ゲート内じゃない。

先に進んでしまったのは身体だけで、心は、まだ昨日のままみたいだった。

＊＊＊

放課後、私は駅前のアウトドアショップに寄った。

ガラスケースの中に並ぶ刃物を見て、一瞬、現実に引き戻される。

(これ、買った方がいいよね？)

サバイバルナイフの値段は、思ったよりも高くて現実的だった。

レジで会計を済ませる時、手が少し震えた。

だけど準備しないと、あの世界は、優しくない。

＊＊＊

帰宅後、簡単な準備をする。

動きやすい服を着て、ナイフの位置を整える。

(今日は動きの再確認だけ)

そう、心の中では決める。

玄関を出て、裂け目へ向かう。

＊＊＊

裂け目に入ると視界が反転し、洞穴に戻る。

空気が冷たい。

洞穴を進みながら、私は何度か立ち止まった。

(......速い)

ただ歩いているだけなのに、気づくと想定より先まで進んでいる。

思ったよりも壁が近くなり、足を止めるのが遅れる。

(前より、距離感がおかしい)

速くなった、という実感はある。

でもそれは思った通りに動ける、という意味じゃなかった。

身体だけが先に行って、意識は、少しだけ置いていかれる。

(まだ慣れてないだけ、だよね)

そう自分に言い聞かせて、洞穴の中を進んだ。

ゴブリンの気配を感じ、気配遮断を意識しながら進む。

ゴブリンが一体いるが、こちらにはまだ気づいていない。

背後から近づき、速く、鋭く、ナイフでゴブリンを切る。

その瞬間。

想像以上の手応えが、腕に返ってきた。

ゴブリンの身体が、切れるのではなく、吹き飛んだ。

壁にドンッと叩きつけられる音が、洞穴に響く。

(......え？)

一瞬、息が止まる。

確かに倒せたが、洞穴に大きな音が響き渡る。

力が強くなった分、雑になれば、それだけリスクも増える。

(やみくもに力を出せばいい、ってわけじゃない)

その考えが、少しだけ頭に残った。

音に反応したのか、ゴブリンがこちらに近づいてくる。

吹き飛ばないように、力のセーブを意識しながら、ナイフを振るう。

今度はゴブリンは吹き飛ばずに、その場で倒れ、淡い粒子になる。

(......やっぱりゲームみたい)

もう一体。あともう一体と同じように、倒していく。

(慣れてきたら、普通に攻略方法とか考えそう)

体の動きも、感覚も、どんどん馴染んできている。

そして同じように一体を倒した時だった。

視界が一瞬だけ白く染まる。

⸻

【レベルアップ】

名前：相沢 天音

レベル：1 → 2

ジョブ：暗殺者

種族：人間

体力：8 → 10

魔力：10 → 12

攻撃：11 → 14

防御：5 → 6

敏捷：16 → 19

器用：11 → 14

感知：12 → 14

運：8 → 9

スキル：気配遮断 Lv.1

ユニークスキル：なし

称号：なし

所持スキルポイント：0

経験値：8 / 200

（次のレベルまで 192）

⸻

一瞬、身体の内側が切り替わる感覚があった。

昨日と同じように、さらに身体が軽くなった気がした。

レベルアップの表示が消えたあと、私は軽く跳んだ。

身体が、素直に反応する。

動きが速い。

身体が軽い。

高くまで跳べる。

（......これ、ちゃんとやれば通用する）

昨日の私とは、違う。

そう慢心してしまった。

根拠は、昨日より上がったという数値。

今日は、深追いしないとそう決めたはずなのに、足は、自然と奥へ向いていた。

身体の動きを確かめるように、ゴブリンを倒していく。

確かに、強くなっていると実感する。

さらに奥へ、進もうとして、足を止める。

(今日は、ここまでにしよう)

そう思った、その時だった。

くん。っと鼻を鳴らす音が響く。

その瞬間、頭の中で何かが噛み合わなかった。

(気配遮断があるのに？)

音は消している。

動きも抑えている。

それでも。

(もしかして......匂い？)

気配は消せても、匂いまでは、消せていなかった。

後ろを振り向こうとした時には、遅かった。

横から、衝撃がくる。

身体が浮き、壁に叩きつけられる。

(気配遮断は万能じゃない......！)

気配遮断は、存在を薄くするだけで、消しているわけじゃない。

その当たり前の事実を、私は、戦いの最中に思い知った。

視線をそちらに移す。

視界の端に、細長い影が映る。

コボルトがいた。

立ち上がろうとした瞬間、爪が迫る。

間一髪で転がり、避ける。

避けた。

いや、避けすぎた。

身体が、想定より先に転がる。

壁が近い。

立ち上がろうとした瞬間、もう次の攻撃が来ていた。

(速い......！)

相手だけじゃない。

自分も。

速くなった分、一つの動作にかかる時間が短すぎる。

考える暇が、ない。

(身体が制御できてない......！)

攻撃が速い。

ゴブリンとは比べ物にならない。

私の防御は低い。

あと一撃でももらったら、きっと動けなくなる。

歯を食いしばり、相手の動きを必死で見る。

一瞬の隙ができ、踏み込む。

全力で、ナイフを突き立てた。

コボルトが断末魔をあげる。

倒れた後も、その場でしばらく動けなかった。

(......生きてる)

心臓が、うるさい。

＊＊＊

洞穴を出て、息を整える。

身体は、動く。

致命傷はない。

だけど思うことはある。

(危なかった)

怪我をしたからじゃない。

できると思ったからだ。

足は速くなった。

力も強くなった。

でもそれを、使いこなせてはいなかった。

気配遮断も、攻撃力も、敏捷も、分かったつもりで、何も分かっていなかった。

(次は、同じ失敗はしない)

そう、強く思った。

私は、まだ弱い。

慎重にならなきゃいけない。

ちゃんと、考えないといけない。

それでも探索をやめる、とまでは思わない。

日常は続く。

でも、もう前と同じじゃない。

私は、もう一度前を向いた。

＊＊＊

夜遅くに帰宅すると、珍しく家に父がいた。

「遅かったな」

「うん」

それだけ。

夕飯を食べながら、父はニュースを流し見している。

ゲートの話題が映る。

「......変な世の中になったな」

ぽつり、と言う。

「危ないところには、近づくなよ」

忠告というより、確認みたいな声だった。

「分かってる」

そう返事を一応返す。

父は、それ以上何も言わなかった。

聞かない。

踏み込まない。

その距離感が、

少しだけ、ありがたくて。

少しだけ、寂しくて⸻

だからこそ、戻ってこられる場所だとも思った。

＊＊＊

夜、ベッドに腰掛け、布団を被る。

今日は反省点が多い日だった。

それでも⸻

今の私は、昨日より確かに前に進んでいた。

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