視界に浮かぶ文字列は、瞬きをしても消えなかった。

【ジョブを選択してください】

淡い光の奥で、複数の項目が並び始める。

(選択？)

私はその場に立ち尽くしたまま、呼吸を整えようとした。

洞穴の中は静まり返っている。

さっきまでそこにあったはずの緑色の魔物。

倒した瞬間、光の粒子みたいにほどけて、跡形もなく消えていた。

血も、死体も残っていない。

(現実......だよね？)

夢にしては、体が重い。

息が切れ、喉が渇き、手のひらには石を握りしめた感触が残っている。

全部、現実だ。

改めて、視界の表示に意識を向ける。

⸻

【選択可能ジョブ】

・剣士

・暗殺者

・薬師

・魔術師

・投擲士

⸻

(思ったより、少ない)

ゲームみたいに、何十種類も職業が並ぶわけではない。

その代わり、それぞれに説明が付いている。

意識を向けるだけで、内容が頭に流れ込んでくる。

⸻

【剣士】

正面から敵と向き合い、力で道を切り拓く者。

扱いやすく、安定した成長を見込める。

成長性

体力：A

魔力：C

攻撃：A

防御：B

敏捷：B

器用：B

感知：C

運：B

ジョブ補正

•攻撃 +3

•防御 +2

初期獲得スキル

•片手剣 Lv.1

⸻

(無理だ)

ほとんど反射的にそう思った。

先ほどの棍棒を振り下ろされた瞬間が、頭をよぎる。

正面から受け止めるとか、今の私には考えられない。

次の確認をしよう。

⸻

【魔術師】

魔力を扱い、魔術による戦闘を行う者。

魔術の扱いを習熟することで、多彩な現象を引き起こすことができる。

成長性

体力：C

魔力：A

攻撃：C

防御：C

敏捷：C

器用：B

感知：A

運：B

ジョブ補正

•魔力 +3

•感知 +2

初期獲得スキル

•火魔術 Lv.1

⸻

火を放つ光景を想像する。

確かに強そうだ。

でも、準備や距離、タイミング。

(余裕、なさそう)

不意を突かれたら、それで終わりだ。

次を見よう。

⸻

【投擲士】

武器や道具を投げて戦う者。

距離と精度を武器とし、環境を活かした戦闘を得意とする。

成長性

体力：B

魔力：C

攻撃：B

防御：C

敏捷：A

器用：A

感知：B

運：B

ジョブ補正

•器用 +3

•敏捷 +2

初期スキル

•投擲補正 Lv.1

⸻

一瞬、惹かれた。

実際、さっきは石を投げて助かった。

けれど、

(投げる物、毎回用意するの大変そう)

洞穴の中で、都合よく石が落ちているとは限らない。

候補には入れて、次に移ろう。

⸻

【薬師】

素材を調合し、回復や補助を生み出す者。

薬を作り出すことで経験値を獲得することもできる。

準備と知識が製薬に大きく影響を与える。

成長性

体力：C

魔力：A

攻撃：C

防御：C

敏捷：C

器用：A

感知：B

運：A

ジョブ補正

•魔力 +3

•器用 +2

初期獲得スキル

•ポーション作成 Lv.1

⸻

生き残る、という意味では一番堅実かもしれない。

でも私は、自分のことを分かっている。

一つの場所で腰を据えて、準備を重ねる。

嫌いじゃない。

でも、それを「やりたい」とは思えなかった。

(私がしたいことじゃない)

そして、最後。

⸻

【暗殺者】

敵に見つからず、先に仕留めることを是とする者。

生存は回避に依存し、防御は犠牲となる。

慎重な判断と冷静さが求められる。

成長性

体力：B

魔力：B

攻撃：A

防御：D

敏捷：A

器用：A

感知：B

運：C

ジョブ補正

•攻撃 +3

•敏捷 +3

•防御 −1

初期獲得スキル

•気配遮断 Lv.1

⸻

文字を追った瞬間、胸の奥が静かに納得した。

見つからずに、先に仕留める。

正面から殴り合う必要もない。

魔法を撃つ余裕も構える時間もいらない。

相手より先に気づいて、

相手が気づく前に終わらせる。

(私向きだ)

両親が離婚してから、ずっとそうやって生きてきた。

空気を読む。

人の視線に敏感になる。

目立たないように、先回りして避ける。

防御が低い、と書かれている。

それでもいい。

(当たらなければ問題ない)

選択肢に、意識を集中させる。

⸻

【暗殺者を選択しますか？】

はい / いいえ

⸻

迷いは、ほとんどなかった。

暗殺者を選んだ瞬間、視界が白く染まる。

⸻

【ジョブを取得しました】

【暗殺者】

【ジョブ補正を適用します】

・攻撃 +3

・敏捷 +3

・防御 −1

【初期スキルを獲得しました】

・気配遮断 Lv.1

⸻

次の瞬間、世界の輪郭がわずかに変わった。

音が遠くなる。

空気の流れが、遅くなった気がした。

意識的に力を抜くと、足音が消える。

壁に触れても、擦れる音がほとんどしない。

完全に消えるわけじゃない。

それでも、存在感が、確実に薄れている。

ステータスを確認する。

⸻

【ステータス】

名前：相沢 天音

レベル：1

ジョブ：暗殺者

種族：人間

体力：8

魔力：10

攻撃：11

防御：5

敏捷：16

器用：11

感知：12

運：8

スキル：気配遮断 Lv.1

ユニークスキル：なし

称号：なし

所持スキルポイント：0

経験値：12 / 100

(次のレベルまで 88)

⸻

軽く跳ぶ。

以前の自分より明らかに、高く跳べた。

(すごい)

怖さが、少しだけ後ろに下がる。

(これなら、いけるかも)

洞穴の奥は、静かだ。

(......もう少しだけ、先に進んでみよう)

私は洞穴の中を、慎重に歩き出した。

足を運ぶ時の音がしない。

意識しているわけじゃないのに、自然と体重のかけ方が変わっている。

小走りになった瞬間、距離感を見誤った。

思ったよりも前に進みすぎて、慌てて立ち止まる。

(......早くこの感覚を馴染ませないと)

そう思い、動きを修正しようと試みる。

その時だった。

洞穴の奥で、小さな物音がした。

私は反射的に壁際に身を寄せる。

呼吸を浅くすると、不思議なほど周囲と溶け込む感覚があった。

先ほどもいた、緑色をした魔物。

おそらくゴブリンだ。

以前に倒したものより、少し小さい。

一体だけ。

呼吸を止める。

(いける)

意識した瞬間、

自分の存在が、周囲から薄れていく感覚があった。

(これが......気配遮断)

音を立てないように、というより、意識されないという感覚に近い。

ゴブリンは、こちらに背を向けたままだ。

私は、ゆっくりと距離を詰める。

足音を消そうと考えたわけじゃない。

ただ、自然と、そうなっていた。

(......近い)

一歩。

もう一歩。

相手が振り向く前に、踏み込む。

一気に距離を詰め、全体重を乗せて拳を叩き込んだ。

ごつり、と鈍い音が響く。

確かな手応えが、拳に残る。

ゴブリンの身体が前につんのめり、そのまま崩れ落ちた。

倒れた後も、しばらく動かない。

倒せた、とホッとする。

狙い撃ったわけじゃない。

弱点を知っていたわけでもない。

ただ、気づかれる前に近づき、速く動き、当たった一撃が強かった。

それだけだった。

それでも確実に、強くなってる。

倒したという実感が、遅れて追いついてくる。

怖さは、確かにあった。

でもそれ以上に。

『楽しい』

そんな感情が、胸の奥で静かに広がっていく。

先ほどまでは、相手に触れることすら怖かった。

それが今は、どう動けばいいかが、なんとなく分かる。

考えるより先に体が動いて、

それがちゃんと結果に繋がった。

(これ、ゲームみたいだ)

失敗すれば終わるかもしれない。

それでも。

『次は、どう動こう』

そんなことを考えて、胸の奥が、じわりと熱くなった。

ゴブリンが消えた場所に、淡い光が残る。

その奥に、何か石の塊のようなものがあるのに気づいた。

警戒しながらも、そっと近づく。

そこには、古びた石碑があり、その表面には、文字が刻まれていた。

⸻

『備えよ』

『世界は、いずれ試される』

『内なるものに非ず』

『備えるべくは、外なるものである』

⸻

(......よく分からない)

外なるもの。

ゲートのことだろうか。

それとも、さっきみたいな魔物。

ここに入った時点で、もう外から来た存在と向き合っている気もする。

(じゃあ、今はその準備段階、ってこと？)

そう考えると、少しだけ腑に落ちる気がした。

正解かどうかは分からない。

でも、その言葉は、『もっと先がある』と、静かに告げているように思えた。

洞穴の奥から、冷たい風が吹く。

私は、それ以上進むのをやめた。

(......今日はもう帰ろう)

元の道を引き返すように歩く。

気づけば、出口の光が近くにあった。

一歩踏み出し、視界が、反転する。

＊＊＊

次の瞬間、私は元の山道に立っていた。

夕方の光が差し込み、見慣れた風景を映し出す。

風に揺れる木の音や、自然の匂いが、現実に戻ってきたことを実感させる。

スマホを見ると、時間はほとんど経っていない。

(夢、じゃない)

体が、覚えている。

速さも、静けさも。

山道を歩いているだけなのに、足取りが、やけに軽い。

無意識に歩調を落とさないと、すぐに前へ出てしまいそうになる。

それに、少し前なら、気にも留めなかったはずなのに。

人とすれ違う時、思わず距離を取ろうとしている自分に気づいて、小さく息を吐いた。

(もう、戻ってるのに)

景色は変わらない。

それでも、私だけが、少しだけ違ってしまった気がした。

＊＊＊

その夜。

ベッドに横になり、今日のことを考える。

目を閉じると、あの洞穴の静けさが、まだ残っている気がした。

(確認しよう)

そう思った瞬間、視界に、昼間と同じ表示が浮かび上がる。

数字は、変わっていない。

【ステータス】

攻撃11。

敏捷16。

防御5。

(やっぱり防御が低いな)

改めて見ると、少しだけ現実味が増す。

当たったら、終わるかもしれない。

でも。

(当たらなければ、問題ない)

そんな考えが、自然に浮かぶ自分に、少しだけ笑ってしまった。

それにしても⸻

あの言葉。

『備えよ』

その意味は、なんなのだろう。