朝のニュースは、いつもと同じ音量で流れていた。

天気予報。

芸能人の不祥事。

渋滞情報。

天音は食卓に一人で座り、冷めかけたトーストをかじりながら、ぼんやりと画面を眺めていた。

父、相沢修一は、今日ももう家を出ている。

夜勤明けでそのまま仮眠を取る日もあれば、顔を合わせないまま数日が過ぎることも珍しくなかった。

静かだ。

この家は、いつも静かだ。

嫌だったわけじゃない。

ただ、慣れてしまったという方が近い。

母がいなくなったのは、小学生の頃だった。

理由は、もう理解している。

浮気。離婚。親権。

いわゆる、大人の事情というやつだ。

それ以来、父は仕事に追われるようになり、家にいる時間は減った。

必然的に、天音が一人で過ごす時間は増えた。

最初は寂しかった。

何度も、父が帰ってくる音を待った。

けれど、人は慣れる。

料理も、洗濯も、生活の段取りも。

一人でできることは、いつの間にか増えていった。

その代わり、誰かに頼るという感覚が、少しずつ薄れていった。

テレビの画面が切り替わる。

そこで、空気が変わった。

『速報です』

アナウンサーの声が、わずかに硬くなる。

『本日未明、関東近郊の山間部にて、原因不明の巨大な裂け目が確認されました』

画面に映し出されたのは、森の中。

空中にぽっかりと口を開けた、異様な空間だった。

深く、暗く、底が見えない。

(裂け目？)

天音は無意識のうちに、身を乗り出していた。

『裂け目は現在も不安定な状態が続いており、内部の構造や発生原因については分かっていません』

『専門家による調査が進められていますが、安全性は確認されておらず、政府は周辺地域への立ち入りを控えるよう呼びかけています』

原因不明で、安全性も未確認。

つまり、何も分かっていないということだ。

「また、変なの出てきたな」

独り言のように呟く。

だが、胸の奥がざわついていた。

怖さではない。

(なんだろう？)

嫌な予感とも違う。

もっと別の感覚。

期待に近い、何か。

テレビの音だけが部屋に残る。

トーストの皿に視線を落とすと、バターはすっかり溶けていた。

さっきまで普通だった朝が、どこか別物に感じられる。

それでも、時計の針は進み、時間割は変わらない。

学校へ行き、授業を受ける。

やることは、昨日と同じだ。

天音は立ち上がり、皿を流しに置いた。

日常は、何事もなかったかのように続いていく。

＊＊＊

登校途中、スマホを見れば、SNSでもその話題が流れていた。

真偽不明の動画。

「ゲートじゃね？」という軽い言葉。

海外でも似た現象が起きている、という噂。

どれも確証はない。

だが、誰もが少し浮ついている。

教室は、いつも通りだった。

チャイムが鳴り、担任が入ってきて、授業が始まる。

ノートを取り、板書を写す。

淡々とした時間。

けれど休み時間になると、話題は一気にそれ一色になった。

「なあ相沢、朝のニュース見たか？」

佐藤悠斗が、いつもの調子で声をかけてくる。

「見た。原因不明の巨大な裂け目、でしょ」

「やっぱ見たか。あれさ、海外でも似たの出てるらしいぞ」

「ゲートって呼ばれてるって噂」

別の生徒が、笑いながら口を挟む。

「ゲームかよ。現実でそんなのあるわけないだろ」

笑い声。

軽いノリ。

「でもさ、もしゲートだったら、入ったやつ勝ちじゃね？」

誰かが、冗談めかして言った。

「レアアイテムとか出るかもよ」

「動画撮ったらバズるだろ」

また笑い声が上がる。

「でもさ」

声を潜めて、別のクラスの女子が言った。

「昨日、その山の近くで警察いたって聞いたよ」

一瞬、空気が止まる。

「え、マジ？」

「テレビじゃやってないよな」

「うん。だから、あんまり言うなって」

誰かが冗談っぽく笑って、空気を戻した。

「まあ、どうせ大げさなんだろ」

その一言で、話題は別の方向へ流れていく。

天音は机に頬杖をつき、その様子を眺めていた。

誰かが入って、戻ってこなかったら。

(その時も、明日は普通に授業をするんだろうか？)

そんなことを考え、胸の奥が、少しだけ冷えた。

ノートの端に引かれた線を、指でなぞる。

でも、もし本当にゲートがあるのなら。

漫画や小説で何度も読んできた。

日常のすぐ隣にある、別の世界。

(見てみたい)

その気持ちを、天音は否定できなかった。

＊＊＊

放課後。

寄り道もせず、まっすぐ帰宅する。

家に誰もいないことは分かっている。

鍵を開ける音が、やけに大きく響いた。

制服を脱ぎ、部屋に入る。

本棚には、異世界ものや非日常を描いた漫画や小説が並んでいる。

手に取る本は、自然と決まっていた。

普通の生活に、大きな不満があるわけじゃない。

学校に行き、

友達と話し、

家に帰る。

それなりに、平穏だ。

それでも。

(このまま、何も起きないままなのかな......？)

そう思うと、胸に小さな空白ができる。

＊＊＊

その夜、再びニュースを見る。

『現在、同様の裂け目が国内外で複数確認されています』

アナウンサーの背後に、世界地図が映し出される。

赤いマーカーが、いくつも点滅していた。

「多くない？」

思わず口に出る。

『確認されている裂け目は、いずれも人の立ち入りが少ない地域に集中しており、発生の法則性については現在調査中です』

『各国政府は情報の精査と警戒態勢の強化を進めていますが、現時点で統一した見解は示されていません』

一つや二つなら、自然現象で片付けられたかもしれない。

だが、これはそういう数じゃなかった。

『現在も調査は続いていますが、裂け目の発生原因や内部の安全性については、依然として不明な点が多く残っています』

つまり、答えはまだ出ていない。

天音は、画面を見つめたまま動かなかった。

海外でも。

国内でも。

『裂け目は複数、確認されている』

(見つかっているのが、そこなだけで)

人が入らない場所。

誰も気に留めない場所。

そこに、まだ見つかっていない裂け目があっても、不思議じゃない。

その考えが浮かんだ瞬間、胸のざわつきが、はっきりと形を持った。

ゲートだとしたら、怖い。

それは間違いない。

でも。

(見てみたい)

すぐに行動に移すつもりはなかった。

ただ、その考えが頭の片隅に残り、消えなかった。

もし近くにあったら。

もし、誰にも気づかれていなかったら。

そんな仮定が、次々と浮かぶ。

布団に入っても、目は冴えたままだった。

スマホを手に取り、地図アプリを開いては閉じる。

結局、その夜は何も決めないまま、眠りに落ちた。

＊＊＊

次の日。

学校が終わると、一度帰宅し、私服に着替えた。

動きやすい服。

履き慣れたスニーカー。

スマホの充電を確認する。

満タン。

キッチンからペットボトルを一本だけ取る。

大げさな準備はしない。

一瞬、父の工具箱に目がいったが、触れなかった。

地図アプリを開き、昔、父に連れて行ってもらったことのある、今はほとんど使われていない山を探す。

ニュースになった場所とは少し離れている。

だから、まだ誰も気づいていない裂け目があるかもしれない。

(......確認するだけ)

穴があったとしても、中に入るかどうかは別だ。

ただ、確かめたい。

＊＊＊

夕方前、天音は山道を歩いていた。

思っていたより、静かだ。

人の気配はない。

代わりに、風に揺れる木の音と、遠くの鳥の鳴き声だけがある。

舗装された道から外れるにつれ、空気が変わる。

少し、冷たい。

スマホの電波表示を見ると、一本減っていた。

(奥に入ってきてるな)

引き返そうと思えば、いつでも戻れる距離だ。

そう考えながらも、足は止まらなかった。

しばらく歩いた先で、それはあった。

空間に、不自然に口を開けた大きな裂け目。

(もしかしてとは思ったけど、本当にあった)

ニュースに出ていたものと、よく似ている。

だが、フェンスも警察もない。

天音は、裂け目の縁に立つ。

冷たい空気が、足元から這い上がってくる。

(......深い)

覗き込むと、光が吸い込まれていく。

ここで引き返すこともできた。

だが。

一歩、足を踏み出す。

世界が、静かに切り替わった気がした。

外の匂いが、ふっと消える。

外の空気とは、明らかに違う。

裂け目に入ったはずなのに、気づけば洞穴のような場所の中におり、ゲームのダンジョンを思わせた。

足元の感触は、妙に硬い。

自然にできた地面というより、誰かが整えた通路のようだ。

振り返ると、入口は思ったより遠く、暗く見えた。

音が遠のく。

空気が、重くなる。

(入っちゃった)

心臓は、普段よりも早く動く。

それでも、不思議と頭は冷えていた。

洞穴の奥は、想像以上に静かだった。

水滴の音すら、聞こえない。

(静かすぎる)

一歩進むたび、足音だけが響く。

その瞬間、背中に、ぞわりとした感覚が走った。

何かが、いる。

理由はない。

ただ、そう思った。

影が、近づいてくる。

醜悪な顔をした、緑色の小柄な影。

思わず、目を見開く。

(......ゴブリン？)

棍棒が振り下ろされた。

急な出来事に内心では驚愕しながらも、身体が反射的に動く。

逃げる、という選択肢が頭をよぎった。

だが背後は暗く、すぐには逃げられないかもしれない。

(どうにかしないと)

辺りを見回し、地面に落ちていた石を掴み、全力で投げた。

石は緑色の顔に直撃し、相手が怯む。

その隙に距離を詰め、殴る、蹴る。

とにかく必死だった。

やがて影は、ようやく動かなくなった。

それでも、すぐには近づけない。

息が荒い。

喉が、異様に乾いている。

手が、震えていた。

足に力を入れようとして、ぐらりとよろける。

壁に手をついて、ようやく立っていられた。

怖かった。

遅れて、じわじわと実感が追いついてくる。

(死んでたかもしれない)

そう考えた瞬間、身体の奥が冷えた。

それでも。

逃げ出したい、とは思わなかった。

倒したはずの相手を見ても、現実感が薄い。

血の匂い。

石の感触。

どれも確かにあるのに、夢の中の出来事のようだった。

その時、

視界の端が、淡く光る。

(......え？)

次の瞬間、文字が浮かび上がった。

⸻

【ステータス】

名前：相沢 天音

レベル：1

ジョブ：未取得

種族：人間

体力：8

魔力：10

攻撃：8

防御：6

敏捷：13

器用：11

感知：12

運：8

スキル：なし

ユニークスキル：なし

称号：なし

所持スキルポイント：0

経験値：12 / 100

（次のレベルまで 88）

⸻

【初回の撃破を確認】

【現在の素質を確認しました】

【ジョブを選択してください】

淡い光が、視界に浮かんでいる。

(......なに、これ？)

触れられない。

消えない。

頭の中に、直接表示されているような感覚。

日常の底で。

世界は、

確かに、別の顔を見せ始めていた。

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本作を読んでいただきありがとうございます！

　

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