あれから３年。 　俺は、辺境の惑星を一つ丸ごと買い取り、そこに巨大な施設を建設した。

　『株式会社・人類牧場（ヒューマン・ファーム）』。 　表向きは「絶滅危惧種テラ・サピエンスの保護・繁殖センター」。 　実態は、銀河で最も高品質な「人間」を供給する生産工場だ。

　俺は最上階のCEOオフィスで、最高級の合成ワインを揺らせていた。 　仕立てのいいスーツに身を包み、窓の下に広がる広大な「牧草地（飼育エリア）」を見下ろす。 　そこでは、白い服を着た数千人の人間たちが、何も知らずに健康的な運動を楽しんでいる。

「社長。入植希望者が面会を求めています」

　AI秘書が告げる。 　モニターに映った男の顔を見て、俺は思わず吹き出しそうになった。

「通せ。……懐かしい顔だ」

　　　　　◇

　入ってきたのは、薄汚れた作業服を着た中年男だった。 　ハゲ上がった頭、卑屈な背中。 　だが、その目はまだ死んでいない。

「お、おい……本当にカイドウか？　カイドウ君なのか！？」 「お久しぶりですね、田中課長。いや、今はただの田中さんですか」

　俺はソファに深く座ったまま、笑顔で迎えた。 　田中。 　旧地球時代、俺が勤めていたブラック企業の直属の上司だ。 　毎日「死ね」「無能」と罵倒し、俺にサービス残業を強要し続けた男。 　それが今や、宇宙の難民キャンプを転々とする浮浪者だ。

「まさか君が、こんな立派な会社の社長になっていたとはな！　噂を聞いて飛んできたんだよ！」

　田中は俺の手を握り締め、揉み手をした。

「なぁカイドウ君、いや社長！　私をここで雇ってくれないか？　こう見えてもマネジメントには自信があるんだ。君の右腕として、従業員の管理をしてやるぞ！」

　相変わらずの図々しさだ。 　自分の立場が分かっていない。 　だが、俺は鷹揚（おうよう）に頷いた。

「いいですよ。ちょうど『人材』が不足していたところです」 「おお！　さすがカイドウ君！　昔から見込みがあると思っていたよ！」 「うちは『ホワイト企業』ですからね。残業なし、１日３食完全支給、医療ケア完備。衣食住の心配は一切ありません」 「素晴らしい！　夢のような環境だ！」

　田中が目を輝かせる。 　俺はデスクから一枚の契約書（電子パッド）を差し出した。

「では、ここに入社（・・）のサインを」 「はいはい、すぐに書くよ！」

　田中は契約内容も読まず、震える手で署名した。 　『所有権譲渡契約書』に。

　承認の音が鳴る。 　その瞬間、俺の表情から笑みが消えた。

「採用おめでとう、田中。――警備ドローン、連れて行け」

　ウィィン！ 　天井からアームが伸び、田中の首をガシリと掴んだ。

「ぐえっ！？　な、何をするんだカイドウ君！　私は部長待遇で……」 「部長？　寝言は寝て言え。お前の配属先は『Ｄ棟・第４肥育房』だ」

　俺はモニターを操作し、田中のステータスを表示した。 　年齢４５歳。肉質ランクＤ（硬い）。繁殖能力Ｅ（期待薄）。

「お前みたいな『硬い肉』は、食用には向かない。だが、ストレスを与え続けて胆汁（たんじゅう）を採取すれば、精力剤の原料になる」 「は……？　肉……？　原料……？」 「安心しろよ、田中さん。約束通り『残業』はない。死ぬまでケージの中で管に繋がれて、寝ているだけでいい仕事だ。お前が大好きだった『不労所得』みたいなもんだろ？」

　田中の顔が恐怖で歪む。 　ようやく、ここが「会社」ではなく「牧場」だと気づいたらしい。

「ふ、ふざけるな！　私は人間だ！　お前の上司だぞ！　訴えてやる！」 「却下する。お前はもう『当社の備品』だ。備品に人権はない」

　俺は冷たく言い放ち、ドローンに合図を送った。

「連れて行け。――ああ、そうだ課長」

　引きずられていく田中に、俺は最後の言葉を贈った。

「昔、俺に言いましたよね。『代わりはいくらでもいる』って。……安心してください、お前の代わりも山ほどいますから、すぐに廃棄処分になれますよ」

「ギャアアアアアアッ！！」

　断末魔のような叫びと共に、かつての上司が「在庫エリア」へと消えていった。 　 　俺はグラスのワインを飲み干す。 　最高に美味い。 　これが成功の味か。それとも、復讐の味か。 　どちらにせよ、ビジネスは順調だ。