オフィスに戻ると、ホログラム通信が点滅していた。 　相手は、銀河系最大の軍事企業『ギャラクティック・アームズ』の調達部長だ。

『カイドウ君。単刀直入に言おう。消耗品（パーツ）が足りない』 「消耗品……ですか？」 『新型の生体コンピューターを開発中でね。演算処理ユニットとして、人間の脳が1000個ほど必要なんだ。……一週間以内に用意できるか？』

　1000個。 　桁が違う。だが、提示された報酬額は、俺が一生遊んで暮らせるほどの額だった。 　 「……お任せを。ちょうど『手付かずの鉱脈』に心当たりがありましてね」

　　　　　◇

　小惑星帯の奥深く。 　磁気嵐に守られたこの宙域には、銀河連邦の目を逃れた人類の難民キャンプが存在する。 　俺は、あえて武装を解除した大型輸送船で、そのドックに降り立った。 　船体に、急ごしらえで描いた『地球連邦軍』のマークを輝かせて。

「……君は、誰だ？」

　銃を構えた自警団の男たちが、怯えた様子で現れる。 　俺は真っ白な軍服（コスプレ衣装）を翻し、両手を広げて見せた。

「待たせたな、同胞たちよ！　私はカイドウ。旧地球軍・第３方面司令官だ！」

　嘘だ。俺はただの元・ペットショップ店員だ。 　だが、絶望の淵にいる連中には、俺が光り輝くメシアに見えているはずだ。

「地球軍……？　まだ生き残りがいたのか！？」 「ああ。そして、朗報がある。我々はついに、人類が誰にも脅かされずに暮らせる『第二の地球（ニュー・エデン）』を発見した！」

　集まってきた難民たちが、どよめく。 　薄汚れた服を着た女や、痩せこけた子供たちが、俺を見つめる。 　その目にあるのは、純粋な『希望』だ。

「本当なんですか……？　もう、怯えなくていいんですか？」 「本当だとも。そこには青い空も、豊かな海もある。さあ、この船に乗ってくれ。定員は1000名。早い者勝ちだ！」

　その瞬間、歓声が爆発した。 　 「やった……助かったんだ！」 「ありがとう、司令官！　ありがとう！」

　彼らは我先にとタラップを駆け上がり、輸送船へと雪崩れ込んでいく。 　俺の手を握り締め、涙を流して感謝する老婆もいた。

「このご恩は一生忘れません……」 「ええ、忘れないでください。あなたたちのことは、私が責任を持って『送り届け』ますから」

　俺は聖人のような微笑みで頷き続けた。 　 　――３時間後。 　定員の1000名が乗り込んだのを確認し、俺はハッチを閉鎖した。 　船が宇宙空間へと発進する。

　船内放送のマイクを握る。 　貨物室（カーゴ）には、新しい未来を夢見る1000人の笑顔が詰まっている。 　さあ、エンディングの時間だ。

『えー、乗客の皆様。本日は「カイドウ運送」をご利用いただき、誠にありがとうございます』

　俺の声色が変わったことに気づき、ざわめきが広がる。

『行き先を変更します。「ニュー・エデン」ではなく……「ギャラクティック・アームズ社・生体部品工場」へ向かいます』

「……え？　おい、どういうことだ！？」 「司令官、冗談ですよね！？」

　モニター越しに、混乱する人々の姿が見える。

『冗談？　まさか。君たちは選ばれたんだよ。これからは人間の脳みそとしてではなく、最新鋭ミサイルの制御チップとして、銀河の平和に貢献できるんだ。名誉なことだろ？』

「騙したな！　裏切り者ぉぉっ！」 「開けろ！　ここから出せぇ！」

　怒号と悲鳴。 　だが、強化隔壁はビクともしない。 　俺は手元のスイッチを押した。 　プシュッ。 　貨物室に、薄いピンク色のガスが充満し始める。

『暴れないでくれよ。商品に傷がつく。それは強力な睡眠ガスだ。目が覚めた時には……まあ、もう脳みそだけになってるだろうが』

　バタバタと倒れていく人々。 　最後まで俺を睨みつけていた子供も、母親の腕の中で崩れ落ちた。 　 　数分後。 　モニターには、静まり返った1000体の「在庫」の山だけが映っていた。

「……ふぅ。これだけの数を自力で捕獲しようと思ったら、弾薬費だけで赤字だったな」

　俺は電卓を叩く。 　輸送コストとガス代を差し引いても、利益は億単位だ。

「『希望』ってのは、最高の集客ツールだな」

　俺は自動操縦をセットし、高笑いと共に祝杯を上げた。 　これで軍資金はできた。 　次は、俺の城（会社）を建てる番だ。