数日後。 　俺のオフィスに、面倒な客がやってきた。

「あなたがカイドウね？　ここで行われている非人道的な飼育について、通報があったわ」

　凛とした声が響く。 　現れたのは、透き通るような白い肌と、長い銀髪を持つ美少女だった。 　種族は『ハイ・エルフ種』。銀河連邦の中でも特に倫理観が高く、潔癖なことで知られる上級種族だ。 　胸元には『銀河人権保護局・特別監査官』のバッジが輝いている。

「ようこそ、ルフィナ監査官。非人道的？　とんでもない。うちは法令順守（コンプライアンス）がモットーですよ」 「ふざけないで！」

　ルフィナはバン！　と机を叩いた。

「さっき飼育エリアを見たわ。狭いケージ、強制労働、商品としてのナンバリング……。これは明白な『知的生命体保護法』違反よ。即刻、業務停止命令を出します。全人類を解放しなさい」

　彼女の目は本気だ。 　正義感に燃える瞳。美しいねぇ。 　こういう手合いが一番御しやすいことを、彼女は知らない。

「解放しろ、ですか。……いいんですか？　本当に」 「え？」 「今ここにいる在庫は200名。彼らをこの真空の宇宙に放り出したらどうなります？　行くあてもなく、酸素もなく、野垂れ死ぬだけだ。それとも保護局が全員養ってくれるんですか？」

　俺は痛いところを突く。 　保護局は予算不足で有名だ。

「そ、それは……保護局のシェルターで……」 「シェルターは満員でしょう。それに比べて、うちは衣食住完備、医療ケア付きだ。どっちが『人道的』ですかね？」 「っ……！　それは詭弁よ！　自由を奪うことは許されない！」

　ルフィナが唇を噛む。 　論理（ロジック）で揺さぶった次は、実利（メリット）だ。

「まあ、堅苦しい話は抜きにしましょう。遠路はるばる来ていただいたんだ。地球の『おもてなし』をさせてください」

　俺は机の下から、小さな保冷箱を取り出した。 　蓋を開ける。 　そこには、白く輝くクリームと、真っ赤な果実が乗ったスポンジケーキが鎮座していた。

　――再現料理『イチゴのショートケーキ』。

　砂糖や乳製品が希少となったこの銀河において、この一皿の価値は、辺境の惑星ひとつ分に匹敵する。

「な、なによこれ……甘い匂い……」 「監査官、あなたは激務でお疲れだ。糖分が必要でしょう？　これはほんの『試供品』です」

　俺はスプーンを彼女の手に握らせた。 　ハイ・エルフ種は、遺伝子レベルで「甘味」に弱い。

「わ、賄賂なんて受け取らないわ！　私は公務員なのよ！」 「賄賂？　まさか。これはただの『廃棄予定のサンプル』ですよ。処分を手伝っていただくだけです」 「……は、廃棄予定なら……仕方ないわね……」

　彼女の喉がゴクリと鳴る。 　震える手でスプーンをすくい、口へと運ぶ。

　パクッ。

「……んっ！？」

　ルフィナの動きが止まった。 　次の瞬間、彼女の頬が紅潮し、瞳がとろんと潤む。

「あ、甘い……！　なによこれ、脳がとろけそう……！　こんな美味しいもの、銀河の首都星でも食べたことない……！」 「お口に合いましたか。……あ、そうそう」

　俺はケーキの横に、さりげなく『封筒』を置いた。 　中身は裏金（クレジット）のチャージカードだ。

「これ、今回の『監査手数料』です。あなたの素晴らしい指導のおかげで、当社の飼育環境が改善されましたからね」 「え……でも……」 「もし業務停止になれば、このケーキも二度と食べられなくなる。……残念だなぁ」

　俺は意地悪く囁く。 　彼女の視線が泳ぐ。 　『正義』と『欲望』。天秤はすでに傾いている。

「……わ、わかったわ」

　ルフィナは封筒を素早く懐に入れ、残りのケーキを貪るように食べ始めた。 　口の周りをクリームだらけにして、さっきまでの高潔さはどこへやら。

「今回の監査は……『異常なし』とするわ。飼育環境は……ええ、とても『適切』だったわよ」 「賢明な判断だ。これからも『指導』をお願いしますよ、先生？」 「ふん……来月も監査に来るから。その時は、チョコ味を用意しておきなさい！」

　　　　　◇

　数分後。 　監査官を見送る俺の背後で、ケージの中の少女（E-009の姉）が叫んだ。

「待って！　監査官さん！　助けて！　私たちは人間なんです！」

　少女の手が檻の間から伸びる。 　だが、ルフィナは冷たい目で彼女を一瞥した。

「うるさいわね、家畜。飼い主様に迷惑をかけるんじゃないの」 「え……？」 「あなたたちは幸せなのよ。こんなに素晴らしいオーナーに飼われているんだから」

　ルフィナは俺に媚びた笑顔を向け、足早に去っていった。 　残されたのは、絶望に顔を歪めた少女と、空になったケーキの皿だけ。

「聞いたか？　お墨付きをもらっちまったよ」

　俺は少女の前にしゃがみ込み、ニヤリと笑った。

「正義の味方も、俺の『共犯者』だ。……さあ、諦めて働け」