境界を越えた瞬間、

音が消えた。

波の音も、

風の音も、

自分たちの足音さえ――遠い。

そこにあるのは、

石の床と、静寂だけ。

「……城の中？」

アレルが小さく呟く。

だが、ここは“中”というより、

外でも内でもない場所だった。

削られた跡のない石畳。

補修も、装飾もない。

最初から、

こう在るために在る空間。

ミリアが周囲を見渡す。

「……魔力の流れがありません」

「結界も、罠も……」

「ない、というより――

必要ない、ですね」

トーマスは、前に出ない。

アレルの半歩後ろ。

その距離が、

今の正解だと理解している。

⸻

問いの回廊

奥へ進むと、

回廊が続いていた。

暗くはない。

だが、光源もない。

壁に刻まれているのは、

紋章でも呪文でもない。

言葉だった。

「力は、何のためにあるか」

「守るとは、誰のためか」

「正しさは、選べるか」

読めば、

意味は理解できる。

だが――

読んだ瞬間、

自分自身に返ってくる。

アレルは足を止めた。

「……質問されてる」

ガルドの声が、

遠くから届く。

「読むための言葉ではない。

立っている者を測る言葉じゃ」

トーマスは拳を握る。

（……ここは戦場じゃない）

（試験場だ）

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敵がいない理由

進んでも、

魔物は現れない。

罠もない。

待ち伏せもない。

「……敵が、いない」

アレルの声には、

わずかな戸惑いがあった。

ミリアが静かに答える。

「正確には――

まだ“敵”と定義されていません」

トーマスは、低く言う。

「城が、

俺たちを“見てる”」

その言葉に、

全員が理解する。

ここは、

迎撃の城ではない。

支配の城でもない。

選別の城だ。

剣を抜かせる必要が、

まだ無い。

⸻

扉

回廊の突き当たりに、

一枚の扉があった。

鍵はない。

紋章もない。

ただ、

三人分の影が映っている。

アレル。

トーマス。

ミリア。

ガルドの影は、

映っていない。

「……ここまでか」

老賢者の声。

「わしの役目は、

とうに終わっておる」

ガルドは、

一歩も前へ出ない。

それが、

彼の選択だった。

トーマスは、

一歩下がる。

前に立たない。

ミリアも、

祈らない。

残るのは――

アレルだけ。

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背後からの声

アレルが、

扉に手を伸ばした瞬間。

足音。

軽い。

だが、確実。

トーマスが、

初めて声を張る。

「……止まれ」

振り返る。

そこにいたのは――

魔王軍の指揮官だった。

鎧も、仮面もない。

剣すら、持っていない。

赤い月の夜に現れた男。

「ここまで来たか」

落ち着いた声。

「……いや」

「来させた、

と言うべきかな」

⸻

告げられる選択

指揮官は、

アレルを見る。

「勇者」

「その扉の向こうに、

魔王はいない」

一拍。

「いるのは――

結果だ」

空気が、張り詰める。

「扉を開ければ、

世界は戻らない」

「剣を抜けば、

魔王は“敵”になる」

「抜かなければ、

魔王は“役割”になる」

「どちらでも、

我々は敗北する」

トーマスは、

ここで前に立たない。

ミリアは、

祈らない。

すべてが、

アレルに委ねられる。

⸻

最後の問い

指揮官は、

静かに言った。

「勇者よ」

「選べ」

扉の前で、

アレルは立つ。

剣を、

抜くか。

抜かないか。

それとも――

問い返すか。

彼女は、

深く息を吸った。